Sheryl lại tham dự yến tiệc một lần nữa. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Inabe suýt nữa thì “thoát nạn” trong vụ đó. Viola cũng có mặt, nhưng khác với lần trước, cô ta nhận một giấy mời riêng, nên lần này không đi cùng Sheryl với tư cách “người tháp tùng”.
Inabe nhìn Sheryl và Viola, nở một nụ cười đầy ẩn ý.
“À, thật mừng vì lại gặp được hai cô. Xin lỗi vì lần trước đã làm phiền, và cũng muốn cảm ơn vì đã giúp tôi.”
“Tôi không hiểu ngài đang nói gì lắm, nhưng tôi rất vui vì chúng tôi có thể giúp được ngài, Inabe-sama.”
Viola cũng tự tin mỉm cười, chen vào.
“Tôi chẳng nhớ là mình làm gì cả, nhưng nếu ngài đã nói vậy thì nghĩa là chúng tôi có thể trông chờ một chút ‘lòng biết ơn’ chứ?”
“Tất nhiên. Tôi đã chuẩn bị xong hết rồi, lát nữa ta bàn tiếp.”
Sheryl biết Inabe đã nhận được một số terminal cựu thế qua một thương vụ bí mật với Akira, vì chính cô có tham gia vào việc đó. Dù sao thì yêu cầu ấy Inabe nhờ Viola thông qua Sheryl. Tóm lại, Inabe nhờ Sheryl, Sheryl nhờ Viola, Viola nhờ Akira. Từ chuỗi liên hệ vòng vèo đó, cuối cùng Akira mới đi gặp Inabe. Đó là một thương vụ được thực hiện qua nhiều đầu mối gián tiếp, nên Sheryl cho rằng Inabe đang nói vòng để giữ kín.
...Có vẻ không đơn giản như vậy. Nhưng nếu hiểu lầm này lại có lợi cho mình, thì chẳng cần tự dưng đi sửa làm gì. Cứ thuận theo dòng vậy.
Trong khi Viola xử lý thương vụ với Inabe, cô ta cũng đồng thời gửi thông tin “không hoàn chỉnh” cho Udajima. Biết Udajima và Inabe vốn không ưa nhau, Viola bán tin cho cả hai bên, khiến mỗi bên đều tin rằng mình đang nắm phần thắng. Lý do Udajima khi đó nhìn thấu mánh của Inabe phần lớn cũng nhờ thông tin Viola cung cấp.
Làm ăn với một kẻ ngốc thì chẳng được gì. Mà nếu hắn bất tài đến vậy, Viola nghĩ thà dùng hắn để lôi thêm một khách hàng khác còn hơn. Vì vậy, khi Udajima đem số di vật đó tới liên hiệp các công ty thẩm định để điều tra, Viola đã nghĩ lần này Inabe chắc chắn tiêu. Nhưng rồi một chuyện hoàn toàn ngoài dự đoán đã xảy ra.
...Không chỉ lần này mà cả vụ ở khu ổ chuột nữa. Sao Akira lúc nào cũng ném cái cờ-lê vào kế hoạch hoàn hảo của mình vậy chứ. Thôi, có vẻ Inabe nghĩ mọi thứ đều nằm trong tính toán của mình, vậy cứ diễn như đúng là thế đi. Nhìn thái độ của ông ta thì có vẻ ông ta cũng không mang thù chuyện mình đưa tin cho Udajima. Vậy chắc ổn.
Inabe tin rằng chuyện xảy ra với Udajima khi đó là do “bảo hiểm” của ông ta hoạt động đúng như dự tính.
Thật ra Inabe đúng là đã mang di vật từ nơi khác về để nâng giá trị khu vực mình quản. Nếu Udajima—người nắm được thông tin đó—chọn một con đường chứng minh khác thay vì đem tới liên hiệp thẩm định, rất có thể Inabe đã thua trong cuộc tranh cãi.
Nhưng xét theo kết quả, Udajima mới là kẻ thua. Hơn nữa, trông còn như hắn thua vì tự mình phạm sai lầm. Điều đó tạo cho Inabe một đà rất tốt: một đối thủ cạnh tranh vừa tự nổ tung ngay trước mặt.
Inabe không thể loại bỏ khả năng Viola đã cố ý “điều chỉnh” thông tin để nâng hình ảnh của Sheryl, giúp cô gái kiếm lợi nhiều hơn. Đồng thời, Sheryl cũng gián tiếp cho Inabe thấy rằng nếu muốn, cô có thể cắt đứt ông ta bất cứ lúc nào. Vụ Udajima ấy có thể vừa là “lót tay” vừa là “cảnh cáo”—ít nhất, Inabe nghĩ vậy.
...Sheryl thực chất có Akira và Viola ở phía sau. Theo vài báo cáo mình nhận được, cô ta đủ sức thống trị khu ổ chuột. Trước giờ mình cứ nghĩ mọi hành động đều do Viola, nhưng có khi không phải vậy, mà là từ chính Sheryl. Tiệm di vật của cô ta làm ăn tốt, lợi nhuận đủ để tăng biên lợi cho mình. Kết nối với cô ta không có gì để mất... dù phải cẩn thận.
Chỉ qua vài câu xã giao ngắn ngủi, hiểu lầm lại càng sâu thêm. Cả hai đều nói chuyện thân thiện trong khi cố moi thông tin của nhau. Ở yến tiệc này, đó cũng là thứ mà những người khác đang làm.
Đúng lúc đó, Katsuya bất ngờ chạy tới, có vẻ hơi gấp.
“Sheryl!”
“Katsuya, lại gặp cậu rồi, ừm…”
Ban đầu Sheryl nở một nụ cười vui, nhưng ngay sau đó sắc mặt cô lập tức chuyển sang bối rối. Katsuya cũng vui vì gặp lại Sheryl, nhưng thấy biểu cảm của cô thì hơi ngơ ngác. Rồi cậu nhận ra Inabe cũng đang ở đây, liền nhíu mày, gương mặt nghiêm lại.
Ngay sau đó, Mizuha, Yumina và Airi cũng xuất hiện. Mỗi người phản ứng một kiểu: Mizuha luống cuống, sợ Katsuya đã lỡ làm gì thất lễ với Inabe; Yumina thở dài ngán ngẩm kiểu “lại nữa rồi”; còn Airi liếc Sheryl, cảnh giác tăng hẳn.
Inabe suy nghĩ một chút, rồi chủ động chào Katsuya bằng nụ cười rộng rãi.
“Ồ, lại gặp cậu. Xin lỗi về chuyện lần trước.”
Katsuya hơi bất ngờ, vì cậu không ngờ Inabe lại phản ứng như vậy.
“…Ồ, tôi cũng không ngờ luôn. À, có phải vì bọn tôi lần trước mang di vật tới chỗ ông không? Là cái gì ấy nhỉ… terminal thông tin cựu thế? Mấy thứ đó đắt lắm đúng không?”
Katsuya cười đầy đắc ý. Inabe chẳng hề khó chịu, chỉ cười xòa đáp.
“Đúng là sau khi biết năng lực của cậu, tôi nhìn cậu bằng con mắt khác. Nhưng xét từ góc nhìn của tôi, cậu vẫn chỉ là một Hunter bình thường thôi.”
Katsuya bĩu môi, nhưng chưa kịp nói thì Inabe đã tiếp, nói ra một câu khiến Katsuya lúng túng.
“Nhưng dù vậy, nếu cậu thật sự thân với Sheryl thì lại là chuyện khác. Tôi cũng không muốn đắc tội Sheryl. Vì vậy, tôi xin lỗi vì lần trước đã nói cậu tán tỉnh cô ấy. Chỉ là… tôi nghe đồn cậu rất đào hoa, nên mới vậy. Nếu lúc đó cậu giải thích cho tôi thì tốt biết mấy—hay tôi nói sai?”
“Ơ… à… thật ra tôi cũng không thân với Sheryl đến thế…”
Inabe làm vẻ khó hiểu trước câu trả lời mập mờ của Katsuya.
“Vậy sao? Lần trước nói chuyện tôi cứ tưởng là như vậy. Cậu quen cô ấy lâu chưa?”
“K-Không hẳn… chỉ là… bọn tôi gặp nhau vài lần. Tính cả lần này thì… thành… bốn lần?”
Inabe không ngờ con số lại ít đến vậy. Ngay cả Katsuya—người vừa nói ra—cũng có vẻ giật mình.
“…Ờ thì, cũng đâu thể đo quan hệ chỉ bằng số lần gặp, đúng không?”
“Đ-Đúng vậy!”
Katsuya gật đầu lia lịa, rất “tâm đắc”.
Vốn Inabe định vừa nâng danh tiếng Sheryl một chút, vừa khích Katsuya để lôi cậu vào kế hoạch của mình. Nhưng nghe vậy, Inabe lại bắt đầu cân nhắc.
...Vậy tức là lần trước mới là lần thứ ba à. Mới gặp 3 lần mà đã thân đến vậy? Là do cậu ta nhanh quá, hay do Sheryl giỏi quá? Không phân biệt được…
Inabe liếc nhanh qua mọi người rồi lên tiếng.
“Thôi thì… chen giữa lớp người dẫn dắt thế hệ sau cũng không hay. Hay để tôi đi chỗ khác, để các cậu nói chuyện?”
Katsuya vô thức gật đầu, nhưng Mizuha đứng cạnh liền hoảng hốt chen vào.
“Không, giao lưu giữa các thế hệ cũng quan trọng như nhau. Hơn nữa, là bọn tôi tự chen vào cuộc nói chuyện của ngài, xin ngài đừng bận tâm. Nếu được phép, chúng tôi cũng rất vui được tham gia.”
“Vậy sao. Vậy tôi nhận lời.”
Mizuha khẽ thở phào. Nếu Katsuya không để lại ấn tượng xấu, có cơ hội giới thiệu cậu với một nhân sự Ban Quản lý Thành phố là chuyện rất quan trọng. Dù khó chịu vì Viola cũng đang ở đó, Mizuha vẫn hài lòng với kết quả hiện tại. Katsuya đứng cạnh nhìn cô, ngơ ngác không hiểu.
Khi tiếp tục nói chuyện, dòng hội thoại tự nhiên tách thành hai nhóm: nhóm trẻ và nhóm “người lớn”. Người lớn bàn về triển vọng tương lai liên quan tới các chuyến thám hiểm tàn tích; nhóm trẻ kể về trải nghiệm gần đây khi làm Hunter.
Katsuya kể đầy hứng khởi, Sheryl vẫn mỉm cười như thường lệ và lắng nghe chăm chú. Yumina thỉnh thoảng chen vào, vì trong lòng cô cứ có cảm giác vướng víu về mối quan hệ giữa Sheryl và Katsuya.
Hồi đó, sau khi trầm uất rất lâu vì vụ ở khu ổ chuột, Katsuya đột nhiên phấn chấn lại và trở về như trước—Yumina thật lòng mừng cho cậu. Khi cậu cúi đầu xin lỗi vì đã khiến mọi người lo, còn nói rằng thay vì lo lắng, họ nên cười với nhau như đồng đội… nụ cười ấy rực rỡ đến mức Yumina suýt thấy mình lại yêu Katsuya lần nữa. Nhưng khi cô hỏi điều gì đã khiến tâm trạng cậu đổi khác, Katsuya nói cậu tình cờ gặp Sheryl và trò chuyện với cô. Nghe vậy, Yumina không kìm được ghen tuông và những cảm xúc đen tối dâng lên.
Yumina tự dằn vặt vì sao Katsuya không nói những chuyện đó với cô. Cô tự hỏi có phải mình không đủ tốt. Càng ghen, càng hỏi, cuối cùng lại càng ghét chính bản thân mình, tự làm mình đau hơn.
Yumina nhìn Sheryl rồi so sánh với mình. Để không làm tổn hại danh tiếng Drankam và có thể tham dự yến tiệc, Yumina mặc một bộ váy đẹp và đắt. Nhưng vì không quen, cô trông hơi gượng gạo.
Trái lại, Sheryl mặc một bộ váy được chỉnh sửa vừa khít, làm riêng cho cô—và nó không chỉ là “trang trí” mà còn là “vũ khí” cho đàm phán. Hơn nữa, bản thân Sheryl lại có kỹ năng khiến sức hấp dẫn đó tăng thêm, hoàn toàn không thể phủ nhận cô rất cuốn hút.
Sự gượng gạo của Yumina và các cô gái khác là đặc trưng của lớp “tân binh”. Chỉ vì vậy mà người ta cũng không đánh giá lại họ. Nhưng cũng không thể phủ nhận, khí chất mà những “cựu binh” ở đây tỏa ra khác hẳn họ.
Yumina đã thề sẽ ở cạnh Katsuya để ngăn cái tật hấp tấp của cậu. Nhưng Katsuya cứ dùng thiên phú Hunter của mình để tự giải quyết vấn đề rồi leo cấp mãi. Về năng lực, ngay cả là Hunter cùng nghề, Yumina cũng chật vật mới theo kịp vị trí bên cạnh Katsuya. Cô tham dự yến tiệc này không phải vì người ta công nhận năng lực của cô, mà vì Mizuha đã chiều theo yêu cầu ích kỷ của Katsuya.
Bị cảm xúc kéo đi, Yumina hỏi Sheryl.
“Nhân tiện, cô tham dự yến tiệc này vì lý do gì vậy? Bọn tôi đến nhờ quan hệ của Drankam… hay đúng hơn, bọn tôi đến với tư cách người đi cùng Katsuya.”
Inabe nghe vậy liền chen vào ngay.
“À, chuyện đó, tôi là người mời cô ấy. Vậy có thể nói cô ấy đến đây nhờ quan hệ với tôi.”
“Đúng vậy. Tôi hiểu rõ mình không đủ ảnh hưởng để tự tham dự yến tiệc này, nên tôi có mặt nhờ lòng tốt của Inabe-sama.”
Nhóm Katsuya ngạc nhiên. Theo những gì họ được biết trước khi đến, “địa vị” của người tham dự được quyết định bởi người mời. Mà được Ban Quản lý Thành phố mời nghĩa là vị trí khá cao.
Inabe tiếp tục khen Sheryl để kéo Katsuya vào.
“Sheryl có thể một ngày nào đó sẽ đứng về phía này—tức là trở thành người gửi lời mời. Nhưng Hunter thì chỉ có thể là Hunter. Hunter sẽ không bao giờ là người phát lời mời. Đó là lý do tôi gọi cậu chỉ là một Hunter. Không phải tôi hạ thấp cậu. Nếu cậu muốn đổi nghề—từ việc lục di vật rồi bán lại cho chúng tôi—sang trở thành một Hunter chủ động tham gia vào những chuyện kiểu này, cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào.”
Mizuha cười nhẹ, đáp với nụ cười.
“Inabe-sama, tôi rất vui vì ngài đánh giá Hunter Drankam đáng tin, nhưng nếu ngài giật người của chúng tôi thì phiền lắm.”
“Ồ, xin lỗi. Ban Quản lý Thành phố lúc nào cũng thiếu người giỏi mà. Tôi cũng không nhịn được. Dù sao thì tranh nhau một Hunter giỏi cũng chẳng hiếm. Nếu Drankam không muốn mất những Hunter xuất sắc, tôi khuyên nên cho họ thứ gì đó ‘đặc biệt’.”
“Tất nhiên là chúng tôi có.”
Cả Katsuya lẫn Sheryl đều đang trưởng thành trong lĩnh vực của mình. Yumina tự hỏi liệu mình có hợp với vị trí đó, có đạt được thành tựu như vậy không. Cô biết mình không thể thắng Sheryl ở điểm ấy. Dù vẫn trò chuyện vui như thường, suy nghĩ đó cứ kéo cô chìm xuống.
Sau vài câu xã giao, Mizuha thấy đã đến lúc họ nên rời đi. Họ đến với tư cách đại diện Drankam, nên còn phải gặp những người khác ở yến tiệc. Thời gian ít, không thể đứng đây quá lâu.
Katsuya hiểu tín hiệu của Mizuha, cười đầy tiếc nuối. Nhưng rồi cậu nhớ ra điều gì, liền lấy từ túi ra một món trang sức và ngượng ngùng đưa cho Sheryl.
“À đúng rồi, món này… tôi nhặt được trong một chuyến thám hiểm tàn tích. Coi như quà lưu niệm, nếu cô không chê thì nhận giúp tôi được không? Cũng là cảm ơn vì lần trước cô đã nghe tôi than phiền.”
Món trang sức di vật cựu thế vẫn bóng như mới, như thể năm tháng dài đằng đẵng không làm nó phai. Nhưng thực tế, công nghệ thời nay cũng có thể làm ra loại trang sức như vậy—thậm chí không hẳn hiếm. Nên xét theo nghĩa đó, nó không phải di vật quá đắt.
Sheryl nhìn món trang sức, rồi lắc đầu.
“Cảm ơn, nhưng tôi xin từ chối.”
Katsuya luống cuống—cậu không ngờ Sheryl lại không nhận.
“…À… ừm… cô thấy khó chịu sao?”
Sheryl lại lắc đầu, mỉm cười nhưng gương mặt nghiêm túc.
“Cậu cứ cười tôi cũng được nếu tôi quá tự ý thức, nhưng nếu tôi nhận, tôi nghĩ lần sau cậu sẽ cố tìm thứ tốt hơn để tặng tôi. Nghĩa là cậu sẽ ép mình đối mặt nguy hiểm không cần thiết vì chuyện đó. Vì vậy tôi không thể nhận.”
Gương mặt nghiêm của Sheryl dịu đi một chút. Trái lại, nụ cười của cô trở nên ấm hơn khi cô tiếp tục.
“Cậu nên dành nỗ lực đó cho sự an toàn của chính cậu. Để chắc chắn cậu có thể quay về còn sống. Với tôi, món ‘quà lưu niệm’ tốt nhất là cậu trở về an toàn, mang theo nhiều câu chuyện hơn.”
Vì các cô gái quanh cậu thường nhận mọi món quà cậu tặng, việc Sheryl từ chối để lại ấn tượng mạnh trong Katsuya. Để đáp lại ấn tượng ấy, cậu mỉm cười và nói chắc nịch.
“Ra vậy. Vậy lần sau tôi sẽ mang về nhiều câu chuyện hơn.”
“Tôi chờ đấy.”
Họ chào tạm biệt rồi rời đi. Nhưng sau khi Katsuya và các cô gái đi, Mizuha nán lại một chút. Cô nervously hỏi Sheryl.
“Sheryl-san… đúng không nhỉ? Ừm… nếu tôi được phép… cô có quan hệ thế nào với Viola? Thật ra trước đây tôi từng làm việc với Viola một thời gian, nhưng tôi chưa từng nghe về cô, nên…”
“Chúng tôi là đối tác làm ăn. Không hơn, không kém.”
Sheryl đáp gần như ngay lập tức. Viola lập tức chen vào.
“Ồ, vậy sao? Tôi cứ tưởng còn gì đó hơn thế chứ?”
Sheryl vẫn mỉm cười, nhưng ánh nhìn dành cho Viola lạnh hơn vài phần so với trước.
“Tôi chỉ đang giữ cô sống cho tới khi cô hết giá trị với tôi thôi. Thế đủ chưa?”
“Ái chà, đáng sợ thật. Tôi sẽ cố hết sức để luôn ‘có ích’ cho cô, sếp.”
Mizuha ngạc nhiên trước thái độ của Sheryl với Viola, và cả cách Viola đáp lại.
“Sếp?”
“Ừ. Tôi đang làm việc cho Sheryl. Hiện tại cô ấy là cấp trên trực tiếp của tôi.”
Mizuha cau mày, môi hơi mím lại khi nhìn Sheryl và Viola mỉm cười đối diện nhau.
“…T-Tôi hiểu rồi. Tôi xin phép cáo lui. Thất lễ.”
Mizuha cúi nhẹ rồi rời đi. Dù rõ ràng Sheryl rất giỏi, cô vẫn không chắc làm ăn với Sheryl sẽ “lời” hay “nguy” hơn. Cô phân vân không biết nên cảnh báo Katsuya tránh xa Sheryl hay ngược lại, nên khuyến khích.
Inabe nhìn theo Mizuha rời đi, ánh mắt như nói rằng ông ta hiểu cô đang nghĩ gì.
“Nhưng mà, nhận món quà đó cũng được chứ? Đúng là không nhận sẽ để lại ấn tượng mạnh hơn cho Katsuya, nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ nếu cô vui vẻ nhận thì ấn tượng còn tốt hơn.”
“Tôi không làm vậy để tạo ấn tượng với cậu ấy. Chỉ là một cái cớ để từ chối dạng quà đó thôi.”
“Có vấn đề gì sao? Thật lòng, tôi không thấy nhận món quà ấy có vấn đề gì.”
“Có người sẽ khó chịu nếu cô không dùng món quà họ tặng. Và đôi khi chuyện đó còn đúng hơn với những món quà rẻ—thứ họ lấy được mà không cần bỏ nhiều công—kể cả cô có nói ‘lỡ làm mất’ hay ‘bán nhầm’ cũng vậy. Tóm lại, nếu tôi nhận, tôi sẽ phải đeo nó mãi, dù tôi có muốn hay không. Tôi chỉ muốn tránh chuyện đó.”
Inabe cười khổ.
“Ra vậy… đôi khi nói dối lại là lựa chọn đúng.”
Nụ cười của Sheryl khi cô đáp có gì đó hơi rợn.
“Tôi không nói dối. Tôi vui hơn nếu nhận được câu chuyện và thông tin thay vì di vật. Nên đó là sự thật. Nhân tiện, nghe cách cậu ấy nói thì có vẻ toàn bộ công lao mang terminal cựu thế về đều được tính cho cậu ấy nhỉ. Inabe-sama thật sự không sao chứ?”
Inabe cười gượng, cảm thấy như bị Sheryl “chê trách” quyết định của mình.
“Ui, cô nghiêm khắc thật. Không ai dám nghi ngờ di vật do một Hunter mà ngay cả Yanagisawa cũng để ý mang về. Nếu cô bảo đó là lựa chọn không tốt thì tôi cũng không cãi. Nhưng xét kết quả, chúng ta đang thu được kết quả tốt hơn mà không gây rắc rối gì. Hay tôi nói sai?”
Inabe—vì hiểu sai vài chuyện—đang mỉm cười ám chỉ rằng dù sai sót đó đến từ Viola, hay kéo theo từ Sheryl, cũng chẳng ai dám chỉ trích họ. Sheryl mỉm cười đồng ý.
“Đúng là chúng ta không gặp rắc rối gì.”
Thật ra Sheryl chỉ hỏi xem Inabe có ổn không khi để người khác nhận công trong khi chính ông ta mới là người bỏ tiền mua số di vật đắt đỏ ấy qua thương vụ bí mật. Nhưng từ câu trả lời của Inabe, cô lại thu được thêm thông tin mình chưa biết và nhận ra Inabe đang hiểu sai điều gì đó. Vậy nên cô chẳng có lý do gì để sửa lại.
Viola cũng hiểu đại khái dòng suy nghĩ của Sheryl và Inabe, nên chỉ mỉm cười.
Inabe chợt nhớ đến chuyện liên quan thương vụ bí mật và hỏi Sheryl.
“À phải rồi, về Hunter đã tới điểm hẹn… Akira, đúng không? Tôi nghe nói cô cũng có cậu ta làm ‘hậu thuẫn’. Với một Hunter trẻ như vậy, cậu ta mạnh ngang Katsuya. Vậy cô có quan hệ gì với Akira?”
“Bọn tôi là người yêu.”
“…Ra vậy.”
Sheryl cố trả lời thản nhiên nhất có thể, nhưng với tư cách nhân sự Ban Quản lý Thành phố từng trải qua vô số đàm phán, Inabe không bỏ lỡ sự thay đổi rất nhỏ trong thái độ của Sheryl.
Đó chỉ là một lớp “mạnh miệng” đầy liều lĩnh, như thể cô đang tự cầu mong câu mình vừa nói không sai. Inabe nhận ra điều đó và nghĩ thầm, khá bất ngờ.
...Với Katsuya chỉ gặp vài lần mà cô ta đã như thế, nên mình nghĩ Akira cũng vậy… Nhưng… cô ta đang gặp khó khi “lôi kéo” Akira sao? Mình cứ tưởng Sheryl thao túng một người như Akira dễ ợt, hóa ra không phải à.
Trong yến tiệc nơi những người tham dự tính toán và âm mưu, Inabe, Sheryl và Viola hòa nhập hoàn hảo vào đám đông—không khác gì những kẻ còn lại.
*******
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét