Chapter 213: Mất liên lạc

Những người lính hình người dạng robot từ từ lấn sâu hơn vào tàn tích Kuzusuhara. Họ là lực lượng chủ chốt của chuyến thám hiểm vào tàn tích. Họ mang theo một khẩu súng lớn màu đen đầy uy lực, kèm một cụm bệ phóng tên lửa có kích cỡ tương tự. Ngoài ra còn được trang bị pháo cầm tay cỡ nòng lớn cùng khiên giáp lực trường.

Loại vũ khí mới này được điều đến như một phần của đội phòng thủ trong cuộc thám hiểm; nó cũng đóng vai trò như một màn quảng cáo cho các bộ giáp tăng cường mới. Inabe không tiếc công sức quảng bá bộ giáp tăng cường và vũ khí này cho mọi công ty mà ông ta quen biết. Kết quả là ông ta nhét vào đoàn thám hiểm một số lượng giáp tăng cường và vũ khí mới nhiều bất thường.

Với từng ấy bộ giáp tăng cường hoạt động khắp khu vực, dĩ nhiên họ sẽ đụng độ quái vật. Từng bầy quái vật kéo đến để cản đường, bao gồm cả lũ chó vũ khí. Nhưng đội hình đã cày xuyên qua chúng một cách dễ dàng, khiến khu vực đầy rẫy xác chết.

“Trung tâm, đây là C501 của tiểu đội C5. Chúng tôi đã chạm trán một bầy quái vật lớn và tiêu diệt chúng.”

“Tình hình thiệt hại?”

“Tiểu đội ổn, thuốc men và đạn dược vẫn đủ để tiếp tục nhiệm vụ.”

“Rõ, tiếp tục theo kế hoạch.”

“…Chỉ là tôi có một lo ngại nhỏ. Tần suất chúng tôi gặp quái vật cao hơn dự đoán ban đầu. Tôi biết phần sâu chưa được thám hiểm của tàn tích đầy quái vật mạnh, nhưng chúng còn mạnh hơn cả kỳ vọng của chúng ta.”

“Vùng chưa thám hiểm vẫn là chưa thám hiểm vì đa số thợ săn vào đó đều không trở lại, nên chúng ta thiếu thông tin về khu vực ấy. Có quái vật mạnh thì cũng đành chịu. Giữ vững tuyến tiếp tế và mở rộng cẩn thận… À, và còn một chỉ thị từ cấp trên: giảm thiệt hại xuống mức tối thiểu vì nếu không thì quảng cáo sẽ không đẹp. Nên gặp nguy hiểm quá thì rút lui ngay.”

Người điều khiển giáp tăng cường bật cười trước câu đùa nhỏ từ trung tâm.

“Chà chà chà, may quá lần này chúng ta có chỉ huy tử tế. C501, rõ!”

Cuộc gọi kết thúc, hắn quét mắt quan sát xung quanh. Mặt đất trải dài đến tận tầm mắt, nơi nào cũng lổn nhổn xác chết—đó là minh chứng cho sức mạnh của tiểu đội.

“Thôi thì… mình vẫn đang thắng, vậy chắc cũng chẳng phải lo gì.”

Tiểu đội giáp tăng cường tiếp tục nhiệm vụ mở rộng vùng an toàn. Dù họ gặp rất nhiều quái vật đến mức tự hỏi không biết chúng từ đâu ra, nhưng trang bị áp đảo của họ xử lý chúng cực nhanh. Thế nên họ cho rằng hoàn toàn không có vấn đề gì.

Không lâu sau khi tiếp tục tiến lên, họ đến một nơi có vô số tòa nhà cao dính sát vào nhau, tạo thành một bức tường kiên cố. Trước bức tường ấy, một con quái vật đứng án ngữ như đang canh giữ.

Hình dạng bên ngoài của nó giống một chiếc xe tăng gắn nhiều nòng pháo. Nó khổng lồ đến mức ngay cả tiểu đội giáp tăng cường cũng phải ngước lên mới nhìn hết được. Trông nó như một pháo đài di động. Phần dưới được trang bị những chân bò sát bằng kim loại, tạo cảm giác như một con quái vật sinh học đang cõng cả pháo đài trên lưng.

Khi phát hiện đội hình đang tiến tới, những nòng pháo của nó lập tức xoay và chĩa vào họ rồi bắn dữ dội, như thể nó cũng cố tình phá hủy các tòa nhà xung quanh.

Những bộ giáp tăng cường màu đen lập tức giao chiến. Họ nhanh chóng dựng khiên để che trước cơn mưa đạn. Họ núp sau đống đổ nát hoặc nhảy tránh hướng bị bao phủ, đồng thời nhanh chóng bao vây mục tiêu. Họ liên lạc chặt chẽ để phối hợp tối đa và dồn dập tiêu diệt con quái vật.

Cả con quái vật lẫn tiểu đội đều dùng vũ khí cỡ nòng lớn—rõ ràng không phải thứ để đánh nhau với con người, cũng chẳng phải thiết kế cho con người sử dụng. Họ phóng vào nhau vô số đầu đạn, khiến khu vực ngập trong hỏa lực dồn dập, san phẳng những tòa nhà vốn đã đổ nát.

Vụ nổ mạnh đến mức khiên lực trường không thể chặn hoàn toàn. Những bộ giáp đang dùng khiên che bị thổi bay cả cánh tay. Những người núp sau đống đổ nát và nhà cao tầng thì suýt bị chôn sống. Còn những kẻ nhảy lên bị hất văng, rơi rụng từng người xuống đất.

Nhưng con quái vật cũng không thoát khỏi tổn thất. Nhiều nòng pháo của nó bị phá hủy, giáp bị khoét những lỗ lớn, phần thịt ở chân bị xé nát.

Gạch đá và phế tích mưa xuống từ trên trời, lẫn với những đầu đạn còn sống. Đầu đạn nảy bật và rơi xuống những chỗ hoàn toàn khác. Những quả rơi trên đống đổ nát phát nổ, lại hất thêm gạch đá vào vòng xoáy. Điều đó cũng bào mòn giáp lực trường của các bộ giáp tăng cường. Dĩ nhiên con quái vật cũng bị ảnh hưởng tương tự. Về cơ bản, nó gây thiệt hại gần như ngang bằng cho cả hai bên.

Đúng lúc đó, quân tăng viện kéo đến. Đội đang giao chiến phối hợp chặt với họ để chỉnh lại điểm ngắm rồi tiến hành oanh tạc tầm xa. Những đầu đạn vốn đã mạnh nay rơi chính xác vào một điểm tập trung, thổi bay con quái vật khổng lồ.

Khi đội trưởng mũi nhọn nhìn đống thịt nát và sắt vụn còn lại, hắn cuối cùng cũng thở phào.

“Đây là C501. Cảm ơn vì chi viện.”

“C801 đây. May là chúng tôi đến kịp. Thế thì… sao các cậu không đợi chúng tôi?”

“Lúc phát hiện thì đã muộn rồi. Có lẽ nó dùng kiểu ngụy trang nào đó. Dù nghe như ngụy biện, nhưng chúng tôi thật sự không ngờ bị tấn công—mọi quái vật chúng tôi gặp trước đó đều không có ngụy trang. Nếu tăng độ nhạy thiết bị thu thập thông tin để phát hiện quái vật có ngụy trang, rất có thể chúng cũng sẽ lần ra vị trí của chúng ta. Nên chúng tôi nghĩ đó là rủi ro không cần thiết.”

“Hiểu rồi. Cậu nghĩ có khả năng những quái vật các cậu gặp lúc đầu chỉ là mồi nhử cho con này không?”

“…Không, tôi không nghĩ vậy, nhưng cũng không dám chắc.”

Đội trưởng kiểm tra thiệt hại rồi cau mày. Ba bộ giáp tăng cường đã bị hạ, nhiều bộ khác bị hư hỏng dù vẫn còn khả năng chiến đấu. Xét đây là tiểu đội toàn trang bị mới, chi phí thật sự rất nặng.

“Tất cả trong tiểu đội, lấy điểm này làm tuyến đầu, triển khai đội hình phòng thủ và chỉnh thiết bị thu thập thông tin để quét cả quái vật ẩn nấp. Ưu tiên cố định khu vực. Ai có giáp lực trường dưới 70% thì rút lui cùng các đơn vị bị hư hỏng nặng. Sau đó chúng ta sẽ hợp—”

Ngay lúc đội trưởng còn đang ra lệnh, thiết bị thu thập thông tin đột nhiên hiển thị một tín hiệu phát ra từ con quái vật vừa bị hạ. Khi họ tập trung nhìn về hướng đó, một trong những tòa nhà thuộc bức tường cao—vốn đã chực sập từ trận đấu trước—bắt đầu đổ sụp. Khi nó sập hẳn xuống đất, đội trưởng có thể nhìn xuyên qua bức tường và hoảng hốt liên lạc về trung tâm.

“T-Trung tâm. Đây là tiểu đội C5, chúng tôi vừa gặp một con quái vật có thể cực kỳ mạnh. May là đã tiêu diệt được nhờ tiểu đội C8 hỗ trợ. Chúng tôi sẽ đưa các đơn vị hư hỏng về phía sau.”

“Rõ… Bên đó có chuyện gì sao?”

“Chúng tôi phát hiện phía sau bức tường vừa bị phá có một khu thành phố dường như hoàn toàn không hư hại. Tôi sẽ gửi hình ảnh, bên anh tự xem. Chúng tôi xin chỉ thị tiếp theo sau khi anh kiểm tra xong.”

Sự bất thường trong cuộc gọi ấy đã nói lên họ vừa thấy thứ kinh ngạc đến mức nào. Đội trưởng lo lắng chờ mệnh lệnh tiếp theo thì thiết bị thu thập thông tin lại bắt được một tín hiệu khác. Hắn vội xoay camera trên bộ giáp về phía nguồn tín hiệu, và qua khe hở của tòa nhà vừa sập, hắn thấy bóng dáng của một cô gái xinh đẹp.

Cô gái ấy trông có vẻ không vui, ánh nhìn lạnh lẽo. Và khi đội trưởng chạm mắt cô qua camera, cô như đang lẩm bẩm gì đó—rồi ngay lập tức kết nối với trung tâm bị cắt.

Tsubaki đứng trên đống đổ nát ở ranh giới khu vực thuộc quyền quản hạt của cô. Bình thường cô không thể bước ra ngoài khu vực do bị hạn chế. Lần này, cô đến đây bằng một automaton cổ đại đã bị biến thành thiết bị đầu cuối. Vì vậy, cô không di chuyển với tư cách một vật thể ảo.

Tsubaki nhìn chằm chằm tiểu đội giáp tăng cường màu đen và lẩm bẩm.

“…Chúng đến rồi. Nhìn chúng thế này thì chẳng lạ gì lần này cũng không trụ nổi đến 50 năm. Thôi cũng không sao. Dù gì cũng đáp ứng điều kiện. Mình mong lần này vẫn có thể thương lượng hòa bình.”

Tsubaki quay bước rời khỏi khu vực. Nhiều robot trong suốt đi sát bên cạnh cô khi cô bước ra ngoài.

Đội trưởng còn đang bối rối vì cuộc gọi với trung tâm bị cắt ngang, thì các thiết bị thu thập thông tin—vốn đã được chỉnh để phát hiện quái vật ẩn nấp—bỗng hiển thị nhiều tín hiệu. Cú sốc ập đến khi từng vật thể vô hình xuất hiện liên tiếp từ một khe hở nhỏ trong bức tường vừa đổ.

“Khai hỏa!!”

Kinh nghiệm tích lũy khiến chuông báo động trong hắn rú lên nguy hiểm, hắn gầm lệnh. Cả đội lập tức nổ súng không chậm một nhịp. Cùng lúc đó, bầy quái vật dưới quyền Tsubaki cũng đáp trả.

Những tia lửa đầu nòng và ánh giáp lực trường xuất hiện từ hư không, làm méo lớp ngụy trang quang học của lũ quái vật cơ giới, phơi bày hình dạng thật trước mắt tiểu đội. Vô số “xe tăng” nhiều chân. Có con gập hẳn chân lại và lơ lửng không chạm đất. Tường, mặt đất, thậm chí cả bầu trời lập tức bị quái vật xâm chiếm—chúng không ngừng bắn vào lực lượng của thành phố. Những bộ giáp tăng cường màu đen nhanh chóng tái lập đội hình và phóng về phía địch một lượng đầu đạn “phi lý” gần như tương đương.

Và thế là vùng hoang địa lại một lần nữa bị nuốt chửng trong biển lửa.

Inabe đang chờ lệnh tại trung tâm chỉ huy của căn cứ tiền tuyến, vẻ mặt rạng rỡ. Bức ảnh do đội tiên phong gửi về cho thấy khu vực dưới quyền Tsubaki—điều đó đồng nghĩa cuộc thám hiểm quy mô lớn này đã thành công.

Khu vực ấy sẽ được đặt dưới quyền quản hạt của ông ta, và ông ta sẽ được hứa hẹn một vị trí tốt nếu có thể mang lợi nhuận từ khu vực đó về để phục vụ phát triển của thành phố. Việc thắng canh bạc lớn này khiến ông ta lâng lâng.

Ngay lúc đó, chuyện cực kỳ tệ xảy ra. Hình ảnh trên màn hình lớn đột nhiên tối đen.

“Chuyện gì vừa xảy ra? Kết nối lại ngay!!”

Theo lệnh Inabe, những người khác trong phòng hoảng loạn lao vào xử lý. Nhưng dù làm gì, kết nối vẫn không quay lại.

“Không được. Không thể thiết lập liên lạc, hay đúng hơn là… cái này…”

Nhân viên tái mặt khi nhận ra chuyện gì đang diễn ra.

“Chúng ta đã mất toàn bộ liên lạc với tất cả thợ săn ở bên đó!!”

“Cái gì!?”

Inabe không giấu nổi kinh ngạc. Giọng ông ta vang dội khắp trung tâm chỉ huy rồi tan vào không khí. Nhưng dù vậy, nó cũng chẳng giúp gì cho tình hình trước mắt.

———*—

Gần như cùng lúc đó, Akira đang săn di vật trong một tòa nhà cũ nát. Bản thân tòa nhà nằm trong khu vực đã được tiểu đội giáp tăng cường đảm bảo an toàn. Nhiều khả năng chưa ai từng lục soát ở đây. Đơn giản vì nơi này bị quá nhiều quái vật canh giữ, vậy thì khả năng vẫn còn khá nhiều di vật bên trong là rất cao. Nhưng biểu cảm của Akira nói lên tất cả.

[Chẳng có gì thật à? Nhưng mình chắc là đã vào sâu thế này rồi, lẽ ra khu này phải có nhiều di vật mới đúng chứ.]

Không chỉ đầy quái vật mạnh, mà còn chẳng tìm được di vật nào. Với thợ săn, đây là vị trí tệ nhất có thể. Tsubaki đã tận dụng tối đa quyền hạn bị hạn chế của mình để dọn sạch di vật quanh khu vực của cô—vì vậy Akira chẳng tìm thấy gì.

Alpha vốn đã biết chuyện đó, nhưng cô tránh nói ra với cậu.

[Chính vì thợ săn bình thường còn không thể đến gần những tòa nhà này nên họ mới tổ chức một cuộc thám hiểm quy mô lớn như vậy. Họ hy vọng sẽ tìm được một khu vực giàu di vật.]

[Nghe cũng hợp lý, nhưng mà… tôi chẳng muốn đến gần đám giáp tăng cường đó chút nào. Dù mình chắc là nếu làm thế thì sẽ tìm được di vật tốt hơn.]

Những vùng chưa được thám hiểm có khả năng chứa di vật giá trị cao hơn. Vì vậy dù biết rất nguy hiểm khi ở gần các đội giáp tăng cường, vẫn có những thợ săn chọn bám theo để giành quyền “hớt tay trên” các tòa nhà chưa ai khám.

Còn Akira thì chọn tránh xa tuyến đầu, chỉ khám các tòa nhà ở tương đối phía sau. Đó là kết quả của việc cậu ưu tiên an toàn. Vốn dĩ cậu chỉ nhận lời yêu cầu này với suy nghĩ nếu Elena và Sara cũng tham gia thì cậu có thể hợp nhóm. Dù không phải là cậu lười, cậu tin rằng không cần thiết phải tự đẩy mình vào nguy hiểm.

[Nhưng mà… chắc sẽ tệ nếu mình không có kết quả gì, đúng không?]

[Tôi nghĩ không cần lo. Hợp đồng ghi rõ cậu được tự do làm theo ý mình. Bên trong tàn tích vẫn khá nguy hiểm dù các đội giáp tăng cường đã càn quét trước. Nên cứ lấy an toàn làm trọng.]

[Ừ, cũng đúng… ha… Alpha?]

Akira liếc sang Alpha khi nói, nhưng Alpha vừa đứng cạnh cậu lúc nãy đã biến mất. Cậu nhíu mày, nhìn quanh, nghĩ rằng cô chỉ đổi vị trí, nhưng không thấy đâu cả.

Ngay khoảnh khắc kế tiếp, cậu thấy hơi choáng, tầm nhìn mờ đi một nhịp rồi nhanh chóng trở lại bình thường. Cảm giác kỳ lạ như thể thị giác bị cắt mất trong chốc lát rồi khởi động lại.

[Alpha! Đừng đùa kiểu đó chứ! Ít nhất cũng báo trước cho tôi nếu cô định làm vậy!]

Không có hồi đáp. Dù cậu “quát” thật mạnh qua thần giao cách cảm, âm thanh vẫn tan vào hư không mà không nhận lại phản ứng. Akira cảm thấy khác hẳn lần Alpha bỏ cậu lại trong tòa nhà Seranthal. Khi đó giống như có ai đó đang ở đó nhưng làm ngơ. Còn lần này, cậu có cảm giác mình hoàn toàn đơn độc, bị bao phủ bởi sự im lặng tuyệt đối.

Lần này, Akira đã mất hoàn toàn kết nối với Alpha.

Akira bắt đầu sợ hãi, nhưng ngay lập tức nỗi sợ bị thay thế bởi sự căng thẳng dữ dội.

Bình tĩnh, đừng hoảng. Alpha từng nói sẽ có lúc mình mất kết nối với cô ấy khi vào sâu trong tàn tích. Mình cũng không đang ở giữa một trận chiến, và mình không đến mức không có đường rút như lần ở tòa nhà Seranthal. Trên hết, lần này mình không ở trong bụng quái vật. Mình chỉ cần cẩn thận cho đến khi nối lại được với Alpha, vậy là ổn.

Akira hít sâu, sắp xếp lại suy nghĩ và quyết định dừng săn di vật. Cậu quay đầu, định trở lại đường cũ. Trong tình huống này tiếp tục săn là không khôn ngoan, nên cậu chọn về nhà.

Cậu có thể lấy cớ thiết bị trục trặc. Cậu dùng thiết bị đầu cuối được cho mượn để liên lạc trung tâm, nhưng lại không có phản hồi. Cậu cau mày nhìn màn hình: “ngoài phạm vi”. Cậu chuyển sang thiết bị thông tin, hy vọng bắt được tín hiệu bằng đường khác. Sau vụ ở tàn tích Mihazono, cậu đã quyết định dùng nhà mạng tốt hơn. Nhưng thật không may, nó cũng báo “ngoài phạm vi”.

Akira nhíu mày; việc này gợi cậu nhớ lại những gì từng xảy ra trong tòa nhà Seranthal.

Chẳng lẽ đây là cùng tình huống như hồi ở tòa nhà Seranthal?! Không, xét việc mình hoàn toàn không nối được với Alpha, thì còn tệ hơn nữa! Mình phải ra khỏi đây!

Khi Akira bắt đầu chạy dọc hành lang, cậu thấy một thợ săn khác.

“Tôi không gọi được trung tâm từ đây, anh có bắt được tín hiệu không?”

Gã kia lách sang bên như nhường đường cho Akira, rồi kiểm tra thiết bị thông tin của mình, sau đó lắc đầu.

Xác nhận không chỉ riêng Akira gặp trục trặc, cậu đặt việc rời khỏi tòa nhà này lên ưu tiên số một. Cậu nghĩ rằng có thể ra khỏi đây thì sẽ nối lại được với Alpha. Chỉ cần thoát khỏi tòa nhà, mọi thứ sẽ ổn. Vì thế, cậu tăng công suất bộ giáp tăng cường và áo choàng phòng thủ. Do trong xe vẫn còn nhiều pin năng lượng dự phòng, cậu chẳng thèm tiết kiệm dù như vậy là lãng phí.

Vừa lướt qua thợ săn kia, Akira chạy dọc hành lang rồi nhảy xuống cầu thang. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mọi giác quan của Akira được đẩy lên mức nhạy cao nhất. Cậu căng thẳng cực độ khi nhận tín hiệu nguy hiểm truyền từ thiết bị thông tin. Theo bản năng, cậu kịp vào tư thế phòng thủ ngay trước khi quả bom gài dưới đất gần cậu phát nổ.

Quả bom chủ yếu để chặn đường thoát hơn là giết người. Hơn nữa, vì Akira vừa kịp tăng công suất áo choàng phòng thủ lên tối đa, cậu chỉ bị hất ngược trở lại tầng vừa rời đi mà không chịu thương tích khác. Dĩ nhiên, năng lượng bị tiêu hao rất nhiều.

Akira sững sờ khi bị đập mạnh xuống sàn. Nhờ quá trình huấn luyện, cậu vẫn giữ được thăng bằng. Khi đầu óc còn đang cố hiểu chuyện gì vừa xảy ra, còi báo nguy hiểm lại rú lên. Akira làm theo bản năng thuần túy: chộp lấy khẩu SSB rifle và bắn về phía sau mà không thèm ngoái lại, đồng thời lao lệch vào một căn phòng gần đó.

Chỉ trong thời gian cực ngắn, hành lang bị lấp đầy bởi loạt đạn bay. Vô số viên đạn đốt cháy và khoan thủng tường, sàn và trần, phủ kín cả khu vực bằng những lỗ thủng.

Dù cả hai bên đều trúng vài phát, không phát nào chí mạng. Kẻ bắn trả Akira chính là tên thợ săn mà cậu vừa lướt qua lúc nãy.

“Biết ngay là thế này không giết được mày!! Chà, nếu thế mà giết được thì hồi đó mày đã chết rồi, đúng không!!”

Akira cố tiêu hóa chuyện vừa xảy ra, nấp trong phòng và dùng thuốc. Dựa vào câu vừa rồi, cậu hiểu rằng mình hẳn đã từng chiến đấu với hắn trong quá khứ, nhưng hoàn toàn không nhớ ra. Cậu nghĩ có thể là người trong trận ở căn cứ nhà Ezont, nhưng bỏ công theo đoàn thám hiểm chỉ để trả thù thì quá vô lý. Dù sao, sẽ dễ tấn công cậu hơn khi cậu không trang bị đầy đủ.

“Anh nhầm tôi với ai rồi chứ?”

“Không hề! Mày là Akira đúng không? Tao điều tra mọi thứ về mày rồi!! À mà… tao giết mày ở đây thật ra chỉ là trùng hợp thôi. Đúng là tao có lý do cá nhân muốn mày chết. Nhưng so với ‘đại nghĩa’ mà nó mang lại, thì vẫn vậy thôi—mày chết là tốt nhất!”

Akira không hiểu hắn đang nói cái quái gì. Nhưng cậu lập tức gạt câu hỏi đó sang một bên, vì tên kia còn sống sau loạt trao đổi chắc chắn sẽ tiếp tục truy sát. Cậu phải chiến đấu mà không có Alpha hỗ trợ—chỉ riêng điều đó đã khiến cậu tập trung hơn bình thường.

Khốn kiếp! Thằng này chọn đúng lúc tệ nhất để phục kích mình!

Akira chửi thầm, siết chặt SSB rifle. Cậu hít sâu, nén cảm nhận thời gian, rồi bật khỏi phòng.

Bộ giáp tăng cường được đẩy công suất phóng cơ thể cậu lao ra, chỉ chớp mắt đã đáp xuống hành lang. Cậu dùng một chân đạp tường để hãm đà, nhanh chóng giương cả hai khẩu SSB rifle và xả một tràng đạn bừa vào hướng chung của địch. Băng đạn mở rộng bù cho việc không kịp ngắm; đối phương trúng nhiều phát vào người.

Thế nhưng không viên nào để lại vết thương. Gã kia đưa tay lên và triển khai giáp lực trường để chặn đạn. Khi ánh lóe do chuyển đổi động năng mờ đi, nụ cười chế nhạo của hắn lộ ra.

Akira không giấu nổi kinh ngạc. Thấy vậy, gã kia chỉ lắc đầu.

“Tiếc quá. Hồi đó tao chỉ dùng một cái thân xác yếu để hợp ‘bối cảnh’, làm việc với đám côn đồ khu ổ chuột thôi. Còn lần này, tao đi thám hiểm với một thân xác tốt hơn nhiều.”

Lúc này Akira mới thấy quen, nhưng lý trí của cậu lại bảo điều đó không thể.

“Không thể nào… Mày… Không thể là…”

“Nghĩ lại thì hồi đó tao chưa tự giới thiệu. Tên tao là Zalmo. Lần này tao sẽ không thua!!”

Zalmo thu giáp lực trường lại và bắn vào Akira. Akira lại đạp tường, chui về căn phòng lúc trước.

Zalmo ngừng bắn, đổi dạng khẩu súng rồi bắn tiếp. Lần này hỏa lực đủ xuyên tường để săn Akira.

Khi tường chỉ còn là chướng ngại tượng trưng, Akira lập tức chạy về cánh cửa phía đối diện căn phòng. Dù cậu nhanh hơn đống phế liệu bay, cậu vẫn bị chúng làm chậm. Cậu cúi người và liều mạng né theo các đường quỹ đạo đạn để thoát khỏi căn phòng.

Đạn đủ mạnh để xuyên tường, nhưng cũng mất phần lớn động năng do xuyên qua đó. Nhờ vậy, chúng không phá nổi giáp lực trường của áo choàng Akira. Chúng chỉ lóe lên một ánh sáng mờ khi chạm vào lưng cậu.

Hắn là thằng tấn công tiệm di vật của Sheryl hồi đó đúng không!! Sao hắn còn sống!? Mình đã phá nát đầu hắn cơ mà!? Đừng nói là não hắn thật ra nằm ở chỗ khác trong cơ thể và hắn giả chết!? Không… nghĩ kỹ thì cũng không đúng…

Akira chạy dọc hành lang trong tuyệt vọng, nhưng lập tức bị chặn bởi đạn tiếp theo. Cậu nhanh chóng quay ngoắt, đổi thiết lập SSB rifle và xả sạch phần đạn còn lại trong băng, dùng tốc độ bắn tối đa để đổi lấy tiêu hao năng lượng, tạo thành một cơn bão đạn quét vào hành lang.

Zalmo thấy đối đầu trực diện cũng bất lợi, nên nhảy vào một phòng gần đó để núp. Nhưng hắn vẫn cười tự tin.

“Có vẻ mày cũng có đồ xịn hơn hồi đó! Nhưng tao nhìn ra rồi! Mày không còn sắc như trước! Lần này bộ giáp tăng cường của mày không có hệ thống hỗ trợ! Để xem mày tự thân thì sống được bao lâu!! Chúc may mắn nhé, nhóc!!”

Akira bị câu đó đánh úp, theo phản xạ hét lại.

“Cái này cũng do mày làm đúng không!? Lần này mày vừa làm cái quái gì vậy?!”

“Không cần mày biết!! Đây là lúc mày trả giá vì tưởng mình ghê gớm trong khi mày chẳng là gì nếu không có hỗ trợ! Xuống địa ngục đi!!”

Zalmo cố ép tiến lên để rút ngắn khoảng cách. Sự lưỡng lự thoáng qua trong chuyển động của Akira tạo ra một khe hở nhỏ, và Zalmo cẩn thận đặt chân vào để tung đòn kết liễu.

Akira có cố bắn hạ Zalmo trước khi hắn áp sát. Nhưng trong trạng thái hoảng loạn cực độ, sự tập trung của cậu bị xô lệch. Chỉ một nhịp do dự đã tạo lỗ hổng khiến đối phương chiếm thế thượng phong. Cậu có thể lật kèo nếu liều mạng, nhưng điều đó sẽ buộc cậu làm chuyện quá mạo hiểm. Thế nên cậu chọn cách hạn chế chuyển động của đối thủ bằng đạn, đồng thời tăng phòng thủ bằng cách tăng công suất áo choàng phòng thủ. Bằng cách đó cậu vẫn sống được, nhưng tốc độ tiêu hao năng lượng còn lại khiến cậu lo lắng.

Khi Akira đang tìm đường rút, cậu thấy một cầu thang dẫn sang tầng khác. Cậu nghĩ có thể ra khỏi tòa nhà thì sẽ nối lại với Alpha, nên định nhảy xuống. Nhưng cậu chợt khựng lại giữa chừng vì nhớ chuyện vừa xảy ra không lâu trước đó.

Cậu không có thời gian kiểm tra bom bằng thiết bị thông tin. Tệ nhất, vụ nổ có thể khiến cậu mắc kẹt giữa bom và Zalmo, bị cắt hết đường thoát. Cậu cũng có thể tăng công suất giáp lực trường của áo choàng rồi liều xuyên qua bom. Nhưng hiện tại cậu không có Alpha hỗ trợ và cũng không liều như thường ngày, nên không thể chọn cách đó.

Khoảnh khắc ngắn ngủi cậu cân nhắc đã làm cậu mất thời gian quý giá. Khoảng cách cậu tạo ra khi chạy trốn trở nên vô nghĩa; Zalmo đã kéo gần lại. Để né loạt đạn vừa bắn tới, Akira buộc phải nhảy lệch sang hướng khác, vứt luôn cơ hội xuống cầu thang.

Akira tiếp tục chạy. Nét mặt cậu đầy sợ hãi; sự căng thẳng dữ dội khiến cơ thể hơi run. Đúng lúc đó, cậu thấy một vết nứt trên tường tòa nhà.

Chừng đó đủ để cậu quyết định. Cậu dừng lại, rút lưỡi kiếm sau lưng và kích hoạt. Lưỡi kiếm phát sáng, cậu vung chém vào tường. Lưỡi kiếm mạnh mẽ đáp lại ý muốn của cậu, cắt ngọt bức tường cổ đại kiên cố.

Akira vung thêm vài nhát, rồi đạp một cú để mở một lỗ trên tường. Đúng lúc đó Zalmo đã đuổi kịp, Akira bèn hạ quyết tâm và nhảy ra khỏi tòa nhà.

Vì nhảy từ tầng cao, cậu vẫn còn vài giây trước khi chạm đất—dù chỉ là vài giây ngắn ngủi. Akira kéo dài khoảng thời gian đó bằng cách nén cảm nhận thời gian, đồng thời gọi Alpha qua thần giao cách cảm.

[Alpha!!]

Vẫn không có câu trả lời. Nếu giống hồi ở tòa nhà Seranthal, chỉ cần ra khỏi tòa nhà là cậu sẽ nối lại với Alpha. Nhưng lần này, canh bạc đầu tiên của cậu đã thua.

Và ngay lúc đó, canh bạc thứ hai cũng thua nốt. Cậu nghĩ Zalmo sẽ không đuổi theo, nhưng trái lại, Zalmo cũng nhảy ra khỏi lỗ tường ấy không chút do dự.

Tới giờ, cậu thua sạch mọi canh bạc. Với đà này, cậu chỉ có thể rơi xuống đất và chết—dĩ nhiên, đó là còn chưa tính Zalmo có thể giết cậu trước. Trong khi đó, Alpha vẫn không quay lại hỗ trợ. Trong thế giới chậm chạp ấy, các lý do dẫn đến cái chết sắp tới cứ chồng chất. Akira chế nhạo mọi quyết định, mọi lý do và cả vận may đã đẩy cậu vào tình cảnh này.

“Được rồi được rồi, mình phải tự làm một mình đúng không?! Được, mình hiểu rồi! Chỉ cần làm thôi chứ gì?!”

Tinh thần Akira bật dậy và đẩy sự tập trung lên cao. Dòng chảy thời gian quanh cậu giảm mạnh. Trong trạng thái ấy, tiếng cười cậu ép từ cổ họng phát ra thành một âm thanh kỳ quái khó nhận ra. Akira đã quyết định—lập lại quyết tâm.

Nếu không phản kháng, chỉ có chết. Vậy chỉ còn một lựa chọn: phản kháng và giết. Dù đối thủ là ai, là người hay quái vật, là quá khứ của chính mình hay vận rủi, thì cậu vẫn phải làm. Zalmo phải chết; bất cứ kẻ nào, bất cứ thứ gì muốn giết cậu đều phải chết. Akira cuối cùng cũng hạ quyết tâm, hoàn toàn vứt bỏ lựa chọn chạy trốn—ít nhất là cho tới khi kết nối với Alpha trở lại.

Cậu đâm lưỡi kiếm trên tay phải thẳng vào tường tòa nhà khi tiếp tục trượt xuống. Cậu xoay cổ tay bẻ lưỡi kiếm để đổi hướng, trượt dọc tường nhằm né đạn Zalmo. Đồng thời, cậu dùng SSB rifle tay trái áp chế Zalmo, tận dụng độ giật mạnh để “khoan” người vào tường cho tới khi cả hai chân cắm hẳn vào đó.

Lưỡi kiếm tiếp tục trượt dọc tường; giáp lực trường của bộ giáp tăng cường bảo vệ gót chân khi cậu cào một đường dài trên bề mặt. Khi đã giảm tốc đáng kể, cậu bất ngờ bắt đầu chạy thẳng về phía Zalmo.

Đúng vào lúc Akira hạ quyết tâm, thị giác của cậu bắt đầu thay đổi. Càng tập trung, hình ảnh Zalmo càng rõ, còn phần thế giới khác bắt đầu nhòe đi. Đó là bằng chứng cho thấy cậu có thể bẻ cong thực tại theo ý mình. Ý chí mạnh mẽ khiến thực tại tiến gần hơn đến thế giới mà cậu mong muốn.

Nhờ Alpha hỗ trợ, cậu từng nhìn thế giới này với độ chi tiết cực cao. Nhưng một mình thì điều đó là bất khả; cố làm có thể khiến não quá tải thông tin và dẫn đến cái chết. Giải pháp của Akira là giới hạn mức chi tiết não mình xử lý.

Bằng cách chủ động lọc thông tin đi vào não, cậu tăng độ chính xác của nhận thức. Ít thông tin hơn, não tạo dựng hình ảnh thế giới được cảm nhận nhanh hơn. Vì vậy, nhận thức thu được gần với thế giới thật hơn, và cuối cùng cải thiện thời gian phản ứng.

Đồng thời, cậu cắt bỏ tối đa mọi nguồn lực dùng để xử lý đau đớn và các cảm giác không cần thiết. Cậu chủ động tắt cảm giác đau—thứ vốn cũng là cảnh báo nguy hiểm khi đứng sát cửa tử. Dù vậy, cậu chấp nhận nó hoàn toàn.

Nhờ đó, năng lực chiến đấu của Akira tăng vọt. Cậu không biết mình giữ được trạng thái này bao lâu, nhưng chắc chắn không thể lâu.

Hơn nữa, đây thực ra là lần đầu Akira thực sự thực hiện thành công. Cậu đã thử trong huấn luyện vài lần, tất cả đều thất bại. Lý do chủ yếu có hai. Thứ nhất, Alpha đặt hạn chế để đảm bảo Akira không đốt cháy não mình. Thứ hai, Akira vô thức nghĩ rằng Alpha sẽ cứu cậu khi khẩn cấp.

Giờ Akira đã được giải thoát khỏi những sợi xích đó. Lần đầu tiên sau rất lâu, cậu lại tự mình đối mặt với cái chết chắc chắn. Và giống như hồi ở khu ổ chuột, khi cậu phải sống sót một mình, cậu đối diện với số phận cận kề bằng một nụ cười.

Zalmo đang rơi tự do, nhắm bắn Akira, thì giật mình khi Akira bất ngờ lao thẳng tới. Nhưng hắn vẫn đủ bình tĩnh để nhắm vào Akira và bắn vài phát. Akira lập tức zig-zag né đạn rồi lại đạp tường, lấy một cú nhảy lớn lao về phía Zalmo. Cả hai giao chiến trên mặt bên của bức tường, như thể trọng lực chẳng hề ảnh hưởng đến họ.

Zalmo kinh ngạc.

Chuyển động của nó đột nhiên thay đổi!! Hơn nữa, tốc độ phản ứng gì thế này!? Thuốc tăng tốc à!? Hồi nãy nó chỉ chạy để chờ thuốc ngấm sao!? Mình nhảy đuổi theo nó, đừng nói là nó cố tình dụ mình nhảy theo luôn!! Nhưng nó vẫn chưa lấy lại hết “độ sắc”! Phải giết nó trước khi nó phục hồi đầy đủ hệ thống hỗ trợ!

Nhưng Akira cũng kinh ngạc.

Chỉ vậy thôi mà cũng chỉ kéo được trận này thành giằng co!? Không có gì đảm bảo mình có thể bật lại chế độ này lần nữa! Đây là cơ hội duy nhất để giết hắn!

Khoảnh khắc Zalmo vào tầm lưỡi kiếm, Akira lập tức bổ mạnh xuống. Vệt chém tạo ra một ánh sáng mờ. Ánh sáng mờ ấy—được tạo bằng công nghệ lực trường—đủ để phô ra độ sắc cường hóa. Zalmo nhận ra nên tăng giáp lực trường lên mức tối đa.

Khoảnh khắc lưỡi kiếm chạm giáp lực trường, một luồng chớp sáng lóa bùng lên do chuyển đổi năng lượng. Nụ cười tự tin của Zalmo và nụ cười chế nhạo của Akira bị nuốt chửng trong ánh sáng. Dù ánh sáng chói đến mức tầm nhìn giảm về con số không, cả hai lập tức nhắm súng vào nơi họ đoán đối thủ ở đó và đồng thời xả đạn. Sóng xung kích và lực giật của loạt bắn thổi văng cả hai ra xa, như thể họ đã va chạm trực diện trong biển sáng lóa ấy.

******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau