Có rất nhiều thợ săn đang giết thời gian trong nhà ăn của căn cứ tiền tuyến. Họ được đặt trong tình trạng chờ lệnh phòng khi có tình huống khẩn cấp. Về cơ bản có hai nhóm thợ săn ở đó: một là những người đã đăng ký tham gia thám hiểm nhưng vì lý do nào đó bị từ chối, nên giờ chờ ở đây để sẵn sàng chi viện nếu có yêu cầu. Nửa còn lại là những người được cố ý giữ lại làm lực lượng dự bị trong trường hợp khẩn cấp. Nhóm trước trả tiền để được ở đó, nhóm sau được trả tiền để ở đó—cả hai đều chờ đợi, chuẩn bị cho mọi tình huống.
Sara và Elena thuộc nhóm thứ hai. Cả hai nhận
được lời mời tham gia thám hiểm từ người đại diện của Inabe. Trong quá trình
thương lượng, họ biết Akira cũng dự định tham gia, nên quyết định nhập cuộc.
Nhưng cuối cùng, họ lại bị xếp vào đội dự bị.
Inabe hy vọng Akira sẽ mang về nhiều thiết bị đầu
cuối cổ đại từ chuyến thám hiểm. Nhưng nếu Elena và Sara đi cùng, có khả năng
Akira sẽ kìm lại. Vì thế Inabe sắp xếp để Sara và Elena bị điều vào đội dự bị.
Giữa lúc trò chuyện nhàn rỗi, Sara đột nhiên hỏi.
“Cậu nói xem, Elena, cậu thật sự ổn khi chỉ làm
dự bị sao?”
Elena nghiêng đầu.
“Hm? Cậu muốn vào thám hiểm thay vì thế à? Nếu
cậu thực sự muốn đi bằng mọi giá, tớ có thể thử thương lượng lại với họ.”
“Ừm… ít nhất cũng đỡ hơn ngồi đây chờ một chuyện
mà mình còn chẳng biết có xảy ra hay không. Nhưng cũng không phải bắt buộc. Chỉ
là… dù được trả tiền chỉ để ngồi chờ thì cũng tốt đấy, nhưng tớ biết cậu cũng
không thích kiểu này lắm, đúng không Elena?”
Elena nở một nụ cười lưỡng lự khi bạn thân chỉ
ra điều đó.
“…Nghe có vẻ hơi buồn cười. Nhưng tớ có cảm
giác nếu có chuyện xảy ra khi mình tham gia thám hiểm, Akira sẽ cố hết sức tìm
tụi mình. Cậu ấy sẽ ưu tiên tụi mình thay vì bản thân. Nhưng nếu mình không
tham gia, cậu ấy sẽ yên tâm và có thể rút lui ngay.”
Sara cũng nở nụ cười gượng tương tự.
“Cũng có lý. Nghe hơi buồn cười thật, nhưng thà
an toàn còn hơn hối hận.”
Elena và Sara tin rằng hiện tại Akira có tình cảm
với họ. Nhưng đã có lần Akira suýt như cắt đứt quan hệ hoàn toàn. Nếu hỏi họ có
lấy lại được sự tin tưởng như thời cùng khám phá tàn tích Mihazono không, họ
không thể trả lời chắc chắn là có.
Dù vậy, Akira vẫn sẵn sàng đi ăn tối cùng họ,
nên có thể nói quan hệ của họ đã hàn gắn phần nào—dù chỉ một chút. Elena nói ra
điều đó như thể đang ước mong hoặc níu giữ. Sara cũng đồng tình.
Đúng lúc đó, thông báo đến thiết bị thông tin của
họ. Elena xem nội dung rồi cau mày.
“…Xem ra có chuyện rồi.”
“Không biết Akira có kiểu vận rủi kỳ lạ nào kéo
tất cả mọi người xung quanh vào không nhỉ. Nói vậy thì tớ cũng thấy tội, nhưng
tớ có cảm giác chuyện này kiểu gì cũng xảy ra.”
“Và cậu ấy sống sót qua hết mọi chuyện đến giờ.
Không lạ gì mà mạnh như vậy.”
Elena và Sara trao nhau nụ cười gượng, rồi lập
tức nghiêm túc chuẩn bị xuất phát. Nội dung thông báo ghi: ‘Trung tâm mất liên
lạc với các thợ săn được cử vào sâu trong tàn tích. Yêu cầu khẩn cấp điều động
thợ săn kiểm tra.’
Các thợ săn được bố trí ở ranh giới—đánh dấu
khu vực nội tàn tích—có nhiệm vụ ngăn không cho ai tiến vào. Chỉ những người
thuộc quyền Inabe và có phép mới được vào.
Tuy nhiên, công việc thực tế của họ không phải
cưỡng chế xâm nhập bằng vũ lực. Họ được trang bị thiết bị thu thập thông tin mạnh
mẽ và nhiệm vụ là quan sát xung quanh. Nếu phát hiện người khả nghi, họ sẽ cảnh
cáo và liên hệ trung tâm. Dĩ nhiên, nếu có thể, họ cũng có thể tự xử lý kẻ xâm
nhập. Dù sao, những kẻ dám tiến vào nội tàn tích được mặc định là trang bị đầy
đủ. Bên thuê không có đủ nguồn lực để trả cho đội bảo vệ luôn có thể xử lý loại
đối tượng đó.
Togami và Reina nhận công việc này. Vì khu vực
được giao rất rộng, nên gần như không có ai khác ở quanh đó.
Dù chỉ là nhiệm vụ gác, nhưng đây là công việc
thợ săn đầu tiên của họ sau một thời gian. Reina cực kỳ hào hứng, nhưng vì chẳng
có chuyện gì xảy ra nên bắt đầu thấy chán.
“Dù đúng là mình quay lại làm thợ săn rồi,
nhưng việc này hơi… chán.”
“Chúng ta đang canh gác. Không có
chuyện gì xảy ra mới là tin tốt.”
“Biết là vậy, nhưng mà… À này,
hay mình thử tìm di vật quanh đây đi? Vẫn trong khu được giao mà. Vừa tìm di vật
vừa canh người xâm nhập được mà, đúng không?”
“Đừng quá đà là được.”
Togami nói vậy nghĩa là không ngại
để Reina đi, còn bản thân sẽ ở lại. Reina hiểu và chu môi, nhưng không nói gì
thêm, chọn ở lại.
Togami thấy hơi bất ngờ, nhưng
không nói tiếp. Kanae thì đưa tay che miệng, cố nhịn cười. Thấy vậy, Togami cau
mày. Reina nhận ra liền hỏi.
“Cái gì?”
“Không có gì. Tôi chỉ thấy buồn
cười là tiểu thư đề xuất rồi mà sau khi Togami cho phép lại không đi. Có động
cơ riêng cũng chẳng phải xấu.”
“Vậy à.”
Reina cười gượng rồi chấm dứt chủ
đề. Cô vừa nhận ra rằng đôi khi phản ứng cũng không phải ý hay.
Togami nghĩ ngợi nhiều sau phản ứng
của Reina, nhưng cho rằng mình nghĩ quá. Có lẽ Reina chỉ muốn nghiêm túc với
nhiệm vụ do chính cô quyết định nhận. Vì thế, cậu gạt suy nghĩ linh tinh sang một
bên.
Shiori đoán được họ đang nói gì
và xen vào.
“Tiểu thư, dù Togami-sama cho
phép, nhưng nhiệm vụ này về cơ bản là do chúng ta chen vào của Togami-sama. Vì
vậy, lơ là nhiệm vụ chính là không khôn ngoan.”
“T-tôi biết. Vì thế tôi mới không
đi đó thôi, không thấy à?”
“Tiểu thư, tốt hơn hết là nên suy
nghĩ kỹ trước khi nói.”
“Rồi rồi, tôi biết, tôi sẽ cẩn thận.”
Togami nghĩ mình đoán đúng, Reina
bắt đầu bối rối, Kanae nhận ra vài điều khác và chỉ cười nhạt, còn Shiori thì
giữ gương mặt trung tính, giả vờ ngây ngô.
Cảm giác ngượng ngập lan trong
không khí, Reina đổi chủ đề.
“Nhắc đến tàn tích Kuzusuhara, có
một truyền thuyết đô thị. Bóng ma mê hoặc. Có nhiều tin đồn, nhưng tôi nghĩ có
thể chỉ là một dạng ảnh ba chiều như ở khu thương mại Lida. Có thể là một kiểu
chỉ đường trung thực khi được hỏi. Nhưng vì tàn tích đầy quái vật, những thợ
săn theo chỉ dẫn lại bị giết. Cậu nghĩ sao, Togami?”
“Cũng có lý. Hoặc có khi ‘bóng
ma’ cố tình dẫn họ vào chỗ nguy hiểm vì cho rằng họ đáng nghi. Hoặc cũng có thể
do ảnh ba chiều không truyền đạt bằng giọng nói được, nên họ chỉ đi theo hình ảnh,
rồi phát hiện mình đang ở giữa cơ sở an ninh cổ đại… Reina, với thiết bị cô
dùng, cô nhìn thấy thực tế tăng cường rõ hơn người khác đúng không? Đừng tùy tiện
đi theo bất kỳ ảnh ba chiều nào nếu gặp phải.”
“Yên tâm, tôi biết khu này nguy
hiểm thế nào. Nhưng nếu tôi gặp bóng ma mê hoặc cổ đại ấy, tôi có rất nhiều câu
hỏi muốn hỏi.”
“Tôi hiểu. Nghe vài câu chuyện về
cựu thế giới chắc thú vị.”
“Đúng chứ? Với thợ săn như tụi
mình, đó là chủ đề tò mò nhất.”
Khi Reina đang vui vẻ nói chuyện
với Togami, Shiori đột nhiên cất giọng nghiêm túc.
“Tiểu thư.”
“Tôi biết, tôi sẽ không chạy theo
bóng ma nếu thấy.”
“Không phải chuyện đó…”
Shiori bỏ lửng, có vẻ do dự.
Reina thấy lạ, nhưng nhận ra Kanae đang cười thú vị bên cạnh.
“Kanae, lại gì nữa?”
“Không có gì lớn đâu, nhưng… Tiểu
thư dạo này làm việc chăm chỉ, nên thỉnh thoảng nhắc khéo một chút cũng tốt, hy
vọng một ngày nào đó tiểu thư sẽ thành thợ săn độc lập.”
“Cô nói gì vậy?”
“Tiểu thư, hãy nghĩ kỹ xem có nên
hỏi vì sao Ane-san cắt ngang câu chuyện không. Nếu tiểu thư không hỏi, tôi chắc
Ane-san sẽ bịa gì đó để giấu.”
Reina hơi bối rối, quay sang Shiori.
“…Shiori, cô đang giấu gì sao?”
“Tiểu thư, trên đời có quá nhiều thông tin nhạy
cảm khó xử lý. Vấn đề chính là tiểu thư có khả năng xử lý đúng cách hay không.
Quản lý thông tin cũng là kỹ năng quan trọng của thợ săn. Tiểu thư có quyết tâm
biết những thông tin có thể giết mình không? Nhưng chỉ có quyết tâm thôi chưa đủ.
Không thể vì ai đó có quyết tâm mà để họ nhảy vào chỗ chết. Cũng phải biết giới
hạn, để không chạm vào tri thức cấm. Người ta vẫn nói ‘tò mò giết chết con
mèo’. Có nhiều người bị đưa vào danh sách truy nã chỉ vì vô tình biết bí mật cấm
của Chính phủ Doanh Nghiệp.”
Kanae nói với nụ cười, mắt vẫn quan sát xung
quanh và tỏa ra chút áp lực. Reina khựng lại, càng thêm rối.
“Vậy tiểu thư, lựa chọn đúng là gì? Hỏi hay
không hỏi? Đây là bài kiểm tra kỹ năng thợ săn của tiểu thư đó!! Dùng thời gian
rảnh này mà suy nghĩ đi.”
Reina nhìn Kanae rồi Shiori. Shiori thở dài lớn.
“Kanae, cô định làm gì?”
“Tôi chỉ thay Ane-san quá bảo bọc mà khuyên tiểu
thư về quản lý thông tin thôi.”
“Đó là việc của tôi.”
“Tôi không hiểu chị nói gì. Việc nào? Dạy tiểu
thư xử lý thông tin hay xử lý thông tin thay tiểu thư? Dù sao, nếu Ane-san chết
thì cũng vô nghĩa thôi.”
“Đừng có nói tôi chết dễ dàng như vậy.”
“Vậy tôi có thể hủy bản di chúc Ane-san viết
phòng khi mình chết được chứ?”
Shiori nhướng mày trước câu nói hơi nghiêm túc
của Kanae. Còn Reina thì sốc.
“S-Shiori, di chúc gì cơ…”
“À, tiểu thư, chuyện đó…”
Shiori luống cuống tìm cớ, Kanae lại nghiêm túc
cảnh báo.
“Tiểu thư, cả Ane-san và tôi đều đã chuẩn bị
phòng khi bị giết bất cứ lúc nào. Di chúc chỉ là một trong số đó. Nếu tiểu thư
ngạc nhiên vì chuyện nhỏ thế này, nghĩa là tiểu thư còn phải học nhiều. Tiểu
thư nghĩ năm nay chúng tôi suýt chết bao nhiêu lần rồi?”
Reina không giấu nổi kinh ngạc—một phần vì
Kanae không nói theo kiểu đùa nửa thật như thường.
Nhưng rồi Kanae lại trở về kiểu thường ngày.
“Đúng là vậy thật. Không lạ gì Ane-san bảo bọc
tiểu thư quá mức. Dù sao cũng chẳng đảm bảo Togami sẽ babysit cô bao lâu. Nhưng
thỉnh thoảng tỏ ra yếu đuối có thể là chiến lược tình cảm để lấy lòng Togami,
nhưng nếu quá nhiều thì cậu ấy sẽ ghét đấy, tiểu thư?”
Chưa kịp để Reina phản ứng, Togami sặc ho.
Reina luống cuống phủ nhận.
“C-cô nói linh tinh gì vậy Kanae!?”
“Ồ? Vậy là tiểu thư làm trong vô thức à? Chỉ là
ý kiến cá nhân thôi. Dù không cố ý, nhưng tạo hiểu lầm vậy cũng tàn nhẫn đấy.”
Kanae trở lại kiểu chọc ghẹo, bầu không khí
căng thẳng tan biến. Shiori không trách Kanae vì hiểu ý cô.
Kanae hiếm khi quan tâm đến Reina như vậy. Trước
đây cô chỉ coi Reina là tiểu thư ngây thơ. Nhưng sau khi thấy Reina cố gắng thế
nào, cô đã mềm lại. Cô nói như vậy vì quan tâm; nếu không, cô chỉ làm đủ trách
nhiệm tối thiểu. Cô quan tâm theo cách khác với Shiori.
Nếu Shiori và Kanae chết, Reina cũng sẽ sớm
theo sau. Trừ khi cô học cách tự xử lý tình huống, tương lai sẽ không sáng sủa.
Kanae không phủ nhận sự tận tụy của Shiori, nhưng nếu sự tận tụy ấy khiến
Shiori chết, thì việc đảm bảo Reina có thể tự đứng vững sau đó cũng là một phần
của sự tận tụy ấy—ít nhất Kanae nghĩ vậy.
Shiori cũng hiểu điều đó, nhưng hiện tại cô vẫn
có thể tự xử lý mọi thứ, nên khó quyết định. Nếu cô quyết tâm sống bên Reina
mãi mãi, Kanae sẽ không nói cô quá bảo bọc. Kanae thực chất đang hỏi: “Cô có chấp
nhận chết không?” Nếu vậy, Shiori cần chuẩn bị kỹ hơn cho hậu quả sau khi mình
chết. Quyết tâm hiện tại chỉ là nửa vời. Nhưng làm được hay không lại là chuyện
khác. Càng sẵn sàng hi sinh vì Reina, càng khó đưa ra quyết định ấy.
Sau khi Kanae xua tan không khí, Reina suy nghĩ
kỹ về quản lý thông tin. Khi quyết định xong, cô đến chỗ Shiori.
“Shiori, cô có thể nói tôi nghe lúc nãy cô định
nói gì không? Nhưng tôi sẽ không ép nếu cô không muốn. Nếu cô không nói vì nghĩ
tôi không đủ khả năng xử lý, tôi cũng không muốn ép.”
Shiori hơi ngạc nhiên, mỉm cười dịu dàng.
“…Được thôi, tiểu thư, tôi tin tiểu thư đã chuẩn
bị tâm lý.”
“Vâng.”
Togami nghe bên cạnh, cảm thấy đó là cuộc nói
chuyện chỉ nên giữa họ, nên lên tiếng.
“Tôi không biết hai người định nói gì, nhưng ở
đây có một người ngoài nhé? Nếu là chuyện tôi không nên nghe, tôi có thể rời
đi…”
“Tôi không ngại nếu Togami-sama muốn nghe,
nhưng nguy hiểm sẽ giống như khiến tôi do dự không nói với tiểu thư ban đầu. Nếu
Togami-sama vẫn muốn nghe sau khi biết điều đó, xin cứ tự nhiên.”
“Tôi hiểu. Không có lý do gì không nghe, vậy
tôi cũng nghe.”
Shiori gật nhẹ, sắc mặt trở nên nghiêm túc.
“Chuyện là về truyền thuyết đô thị của tàn tích
Kuzusuhara—bóng ma mê hoặc. Có khả năng câu chuyện thật đã bị thay bằng thứ do
người ở Kugamayama nghĩ ra.”
Reina hơi thất vọng.
“Shiori, xin lỗi, tôi không thấy lý do gì khiến
cô do dự kể chuyện này hết á.”
“Vấn đề nằm ở câu chuyện gốc. Bóng ma mê hoặc
ban đầu là tập hợp nhiều câu chuyện—nhiều ‘bóng ma’ khác nhau dụ thợ săn vào
tàn tích. Bản gốc nói rằng những ‘bóng ma’ ấy là quản lý khu vực của các khu
khác nhau bên trong.”
Ban đầu, Kugamayama là căn cứ tiền tuyến do
Sakashita Heavy Industry lập ra để thăm dò Kuzusuhara. Khi đủ lớn để được thăng
thành một trong năm đại tập đoàn, họ cử các thợ săn trang bị đầy đủ tiến vào
tuyến đầu tìm di vật. Nhưng phần lớn không trở về. Và đó là khởi đầu của chuỗi
chuyện bóng ma mê hoặc.
Rồi một ngày, Sakashita Heavy Industry đột
nhiên ngừng gửi thợ săn. Mất nguồn hỗ trợ tài chính, căn cứ tiền tuyến—đã phát
triển thành thành phố—không còn đủ nguồn lực cho các chuyến thám hiểm lớn. Tập
đoàn bị giáng xuống quy mô nhỏ hơn, chỉ còn vai trò quản lý thành phố, không
còn ảnh hưởng và nguồn lực như trước.
Không ai biết chắc vì sao họ dừng. Chỉ có tin đồn:
tìm được tàn tích khác tiềm năng hơn, đấu đá nội bộ, thậm chí suy đoán cực
đoan.
Tin đồn phổ biến nhất gắn với bóng ma mê hoặc:
rằng tập đoàn đã thỏa thuận với quản lý khu vực để ngừng thám hiểm, hoặc bị đe
dọa, hoặc ký thỏa thuận bí mật chỉ tìm kiếm vùng ngoài.
Reina nghe chăm chú nhưng vẫn chưa thấy nguy hiểm.
“Chỉ là tin đồn thôi mà. Tôi chưa thấy nguy hiểm
ở đâu. Hay là vì tôi chưa nhận ra?”
“Tiểu thư, vấn đề là có dấu hiệu thành phố cố
tình sửa đổi câu chuyện. Nghĩa là có người ở tầng trên không muốn sự thật lộ
ra. Nếu ai đó biết sự thật, có thể bị chú ý. Không rõ họ không muốn lộ đến mức
nào, nhưng rất có thể họ đủ ảnh hưởng để gây bất hạnh cho bất cứ ai biết. Trường
hợp xấu nhất, người đó có thể bị giết. Bịt miệng một người cũng là lời cảnh cáo
cho kẻ khác.”
Reina cau mày. Shiori hoàn toàn nghiêm túc.
“Vậy họ thật sự không muốn ai biết. Không hiểu
vì sao.”
“Trong chuỗi chuyện có một chuyện về bóng ma phản
bội. Nó đưa ra đề nghị cho một nhóm thợ săn, khiến họ đánh nhau. Thực tế có người
sống sót tự nhận mình là nạn nhân.”
“Vậy là ai nhận đề nghị thì chết, còn vài người
sống kể mình bị bóng ma hại, rồi dần thành truyền thuyết? Thành thật mà nói tôi
vẫn chưa thấy đủ lý do…”
“Vậy nếu Sakashita Heavy Industry bí mật thỏa
thuận với quản lý khu vực và dùng tin đồn ấy để cố tình khiến thợ săn giết lẫn
nhau thì sao?”
“C-chuyện đó có thể sao?”
“Họ cần lý do để dừng thám hiểm tốn kém. Dĩ
nhiên đây chỉ là suy đoán của tôi, đừng quá coi trọng. Tôi không biết sự thật,
và cũng không nghĩ cần truy đến cùng. Quan trọng là biết đủ để đoán có điều ác
ý phía sau. Giờ tiểu thư đã biết, hãy nhớ rằng những người không muốn sự thật lộ
có thể nhầm tiểu thư là người biết. Để tránh hiểu lầm ấy, phải cẩn trọng với
thông tin này.”
Reina gật liên tục.
Togami do dự nhưng vẫn hỏi.
“Shiori-san, hỏi cô có phiền không nếu tôi hỏi
cô lấy thông tin này từ đâu?”
“Chúng tôi có mạng lưới thông tin độc lập. Từ
khi tiểu thư quyết định đến Kuzusuhara, chúng tôi đã điều tra tối đa. Xin chấp
nhận câu trả lời này và đừng hỏi thêm.”
Togami hiểu ý, gật đầu nghiêm túc.
“Tôi hiểu. Tôi sẽ không hỏi thêm.”
“Cảm ơn.”
Togami thở nhẹ. Anh biết mình lỡ
hỏi, nhưng ít nhất dừng đúng lúc.
Đúng lúc đó, cuộc gọi từ trung
tâm đến. Togami thấy lạ nhưng bắt máy.
“Đây là số 65. Bên này bình thường.
À, có phải hơi sớm cho cuộc gọi kiểm tra định kỳ không?”
Sau khi nghe giải thích, anh cau
mày.
“Rõ. Nếu có gì bất thường, tôi sẽ
báo.”
“Togami, có chuyện gì sao?”
“Chỉ là cảnh báo và kiểm tra xem
còn liên lạc được không. Trung tâm mất liên lạc với đội thám hiểm… Có phải do
bóng ma đó không?”
Anh nói câu cuối như đùa, nhưng
Reina không cười.
Đội Yanagisawa đang quan sát từ một
tòa nhà cao đổ nát.
“Loạn thật. Không biết cứ mặc kệ
họ thế có ổn không.”
Thợ săn, quái vật, giáp tăng cường,
drone—tất cả hòa vào một trận chiến hỗn loạn. Drone và giáp bay bắn vô số đạn,
tên lửa, đầu đạn lên trời. Đạn lạc rơi khắp nơi, càng làm chiến trường hỗn loạn.
“Đội trưởng bảo không làm gì cho
đến khi có lệnh từ ông ấy hoặc trung tâm. Việc của ta là quan sát.”
Không có tuyến chỉ huy rõ ràng,
IFF rối loạn. Thợ săn, giáp, quái vật giết lẫn nhau bất kể bạn hay thù. Hỗn loạn
thuần túy, vũ khí mạnh chỉ làm tệ hơn.
“Có tin gì từ đội trưởng chưa?”
Người của Yanagisawa ngắm lên trời,
bắn loạt đạn. Âm thanh bật lại vang lên như xuyên qua thứ vô hình. Không lâu
sau, quái vật cơ giới mất ngụy trang quang học rơi xuống.
“Chưa. Từ khi có lệnh cuối—coi
ông ấy như đã chết nếu 12 tiếng không liên lạc, rồi làm gì tùy ý—chưa ai nghe
hay thấy ông ấy. Tôi cá ông ấy đang gần đây, làm gì đó bí mật.”
Đạn lạc rơi xuống tòa nhà, phá
mái.
“Chắc chắn ông ấy đang âm mưu gì
đó. Mà cậu nghĩ vụ gây nhiễu này cũng do ông ấy làm à?”
Đội bắn nhẹ, dọn nguồn đạn lạc.
“Có thể. Không chắc. Nếu đúng thì
giá mà báo trước. Gây nhiễu làm hỏng cả thiết bị ta. Hơn nữa, không giống hiệu ứng
sương mù vô sắc. Dù do ai, chắc chắn đang có chuyện.”
Sức mạnh giữa thợ săn dưới đất và
đội Yanagisawa chênh lệch rõ, nhưng cả hai đều mù mờ.
Trận chiến giữa Tsubaki và tiểu đội
giáp tiếp diễn. Hoàn toàn một chiều. Dù nhiều giáp đen đối đầu một automaton, mặt
đất đầy giáp vỡ và thân automaton không hề hấn đã nói lên tất cả.
Tsubaki đứng bình thản như canh
giữ phần tường duy nhất bị phá.
Giáp đen giương súng lớn bắn cô.
Đạn to hơn cánh tay người. Nhưng mưa đạn dừng trước Tsubaki như gặp bức tường
vô hình dày. Đạn sau va vào đạn trước, làm cong chúng, nhưng không thể đẩy. Tất
cả tạo thành bức tường kim loại. Đạn xuyên qua cũng không chạm được Tsubaki.
Khi ngừng bắn, đạn rơi xuống. Cả
đạn từ trên cao cũng vậy. Rõ ràng không phải drone bảo vệ.
Đội không khỏi cau mày. Giọng tuyệt
vọng vang lên.
“Lại nữa! Cái phòng thủ quái gì vậy!?
Không hề lóe sáng! Giáp lực trường đều phát sáng khi chuyển năng lượng cơ mà?!”
“Tôi biết sao được!! Nếu là rào
chắn thì ít nhất phải tiêu hao năng lượng! Cứ bắn tiếp, hy vọng không vô ích!!
Viện binh đâu rồi!?”
“Liên lạc tầm xa chết rồi!! Phải
quay gần căn cứ mới gọi được! Vì thế mới lâu vậy!!”
“Gọi đơn vị đã gửi về trung tâm!
Bảo họ gọi đội phòng thủ thành phố!! Phải cầm cự!!”
Một giáp chuyển sang súng trường,
bắn viên đạn to hơn cả Tsubaki.
Tsubaki đá viên đạn. Sóng xung
kích làm đạn cong rồi nổ. Nhưng cách cô làm cong khiến lực nổ hướng lên trên,
chỉ tạo gió thổi váy cô lay.
Ngay sau đó, cưa máy khổng lồ lao
xuống. Răng quay sáng rực bổ vào Tsubaki. Giáp bỏ lợi thế tầm xa, dốc sức vung
cưa.
Tsubaki bình thản chặn bằng một
tay. Lực đủ làm chân cô cong và đất nứt, nhưng không làm cô lệch. Cô dùng lực dừng
răng quay, cánh tay giáp phát tiếng răng rắc.
Rồi cô vung tay, ném giáp như búp
bê, xé đứt tay nó. Cưa máy bổ thẳng vào mặt giáp. Phi công bị chẻ đôi, thân xác
bay xa.
Cảnh đó khiến cả đội choáng.
“Cái quái gì vậy?! Tôi biết là
automaton cổ đại, nhưng cũng phải có giới hạn chứ?! Hay đó mới là sức mạnh chuẩn
của automaton cổ đại?!”
“…Chắc là loại quân sự. Dù nhìn
giống, thông số khác drone hay automaton dịch vụ… Tản ra! Giữ khoảng cách!”
Nhận ra không thể thắng, đội trưởng
lệnh rút. Họ vừa lùi vừa bắn phá tòa nhà tạo chướng ngại.
Tsubaki nhìn gạch đá rơi, đá một
vòng chân. Sóng xung kích qua sương mù vô sắc thổi đống đá về phía kẻ rút.
Cô lẩm bẩm.
“Chừng đó đủ đuổi đội tăng viện tạm
thời. Giờ chỉ cần dọn rác trong khu vực mình tự do di chuyển.”
Cô muốn đến Kugamayama, nhưng
không thể đi xa vậy. Đứng đây đã cần xin phép vì vượt khỏi phạm vi. Chỉ được vì
tình trạng khẩn cấp.
Khi định bước, cô dừng lại. Nhìn
qua đống đổ nát và tòa nhà, một người đàn ông với khẩu súng lớn đang nhắm vào
cô.
Hắn bóp cò. Viên đạn khoan lỗ
xuyên tòa nhà và đống đá, hấp thụ khối lượng trên đường đi, lao đến Tsubaki
trong chớp mắt, để lại lỗ dài lớn hơn kích thước viên đạn.
Ngay sau đó, viên đạn chuyển toàn
bộ khối lượng hấp thụ thành năng lượng, tạo vụ nổ khổng lồ.
Sóng xung kích đủ phá nát cả khu.
May thay, vụ nổ nén không khí tối đa, tạo lớp sương mù vô sắc dày đặc, hạn chế
sóng lan xa.
Hiện tượng kỳ lạ xảy ra: vụ nổ bị
giữ trong “lồng” hình cầu như nuốt chửng không gian. Ngoài rìa, thiệt hại nhẹ
hơn nhiều so với quy mô. Nhưng ngoài ranh giới, dấu vết hủy diệt rõ rệt.
Dù bị nuốt trong nổ, Tsubaki vẫn
đứng với 30% cơ thể còn lại. Nhưng không lâu sau, thân cô bắt đầu vỡ.
Kẻ bắn tỉa là Yanagisawa. Hắn
dùng giáp tăng cường cổ đại đặc biệt, đạn hủy diệt đặc biệt và bộ ngụy trang đặc
biệt để ẩn mình chờ cơ hội. Rồi dùng viên đạn hủy diệt khó khăn mới có được bắn
Tsubaki.
Yanagisawa đến tâm nổ, nhìn tàn
tích automaton.
“Chà, quá tay rồi sao? An toàn
hơn tiếc, nhưng mà…”
Yanagisawa ngồi xổm, cú đá bay cắt
không khí trên đầu hắn, thổi bay đống đá sau lưng. Tsubaki chuyển sang đơn vị dự
phòng ngụy trang sau khi automaton chính bị vô hiệu hóa, tung đòn tập kích.
Cô đâm tay về phía Yanagisawa,
nhưng hắn né được. Hắn nắm cổ tay cô, chặn lại. Sóng xung kích tạo lỗ sau lưng
hắn.
Giữ cổ tay Tsubaki, Yanagisawa
nói.
“Rất hân hạnh. Tôi là Yanagisawa.
Cô là quản lý khu này đúng không? Nếu có thể, tôi muốn đàm phán.”
Tsubaki nhìn lạnh lẽo.
“Đó là văn hóa của các người sao?
Tấn công kẻ muốn đàm phán? Tôi không thấy khả năng thỏa thuận.”
“Chỉ là màn giới thiệu sức mạnh.
Tôi chắc cô không muốn đàm phán với lũ kiến cô có thể giẫm chết, đúng không? Ít
nhất tôi muốn cô biết rằng dù cô có thể giết chúng tôi, cũng không dễ. Nếu
không cô đã chẳng nghe tôi nói. Đó là yêu cầu cơ bản để bước vào đàm phán, phải
không?”
Yanagisawa lùi nhẹ, mồ hôi lạnh
chảy sau lưng khi rút thẻ đen từ túi.
“Hơn nữa, tôi có cái này. Vậy bắt
đầu được chứ?”
Tsubaki cau mày khó chịu.
“Nếu nghĩ tôi sẽ nghe chỉ vì anh
có tấm thẻ đó, thì anh nhầm rồi.”
Yanagisawa cười pha chút liều
lĩnh, nhưng vẫn giữ bình tĩnh.
“Tất nhiên. Nhưng ít nhất nó khiến
cô phải nghiêm túc, đúng không?”
Tsubaki trở lại bình thản, vẫn
còn lạnh.
“Vậy thì vứt vũ khí xuống. Nếu thật
sự muốn đàm phán.”
Yanagisawa giữ nụ cười. Sau chút
do dự, hắn quyết, buông vũ khí. Rồi cười tự tin.
Vài giây im lặng. Với mỗi người,
cảm giác khác nhau. Khi Yanagisawa bắt đầu toát mồ hôi, Tsubaki mỉm cười thân
thiện.
“Được. Theo tôi. Tôi sẽ dẫn anh đến
nơi thích hợp hơn để đàm phán.”
“Nơi này không đủ sao?”
“Tôi không nghĩ phù hợp.”
“Cũng có lý.”
Tsubaki cười, Yanagisawa cười gượng
đáp lại.
Sau đó, hai automaton giống hệt
xuất hiện từ hư không. Giờ có ba Tsubaki. Một ở lại canh, một dẫn Yanagisawa, một
đi trước.
Theo sau Tsubaki, Yanagisawa
nghĩ.
Vậy tổng cộng bốn automaton.
Không biết còn bao nhiêu, 10? 100? 1000? Không lạ gì Sakashita Heavy Industry
cho rằng không đáng mạo hiểm.
Hắn mỉm cười.
Nhưng họ không biết về “thứ
đó”. Nếu biết, họ đã cưỡng ép tiến vào. Nhưng mình biết. Và mình sẽ là người có
được nó. Nếu đàm phán suôn sẻ, gần như không có trở ngại mở rộng tuyến tiếp tế.
Dù nguy hiểm, mình đã thắng cược. Ngay từ đầu, thứ đó chỉ dành cho kẻ dám đánh
đổi mạng sống mà.
Nụ cười biến mất.
Chỉ còn một chút nữa thôi!
Khuôn mặt hắn đầy quyết tâm.
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét