Shizuka đang trò chuyện với Elena và Sara trong cửa tiệm của mình. Họ nói về những sự kiện gần đây, chủ yếu là việc đàn quái vật từ khu di tích Kuzusuhara xuất hiện và tấn công thành phố hai lần trong một khoảng thời gian rất ngắn. Đồng thời, Elena và Sara cũng than phiền về khoảng thời gian vất vả khi họ tham gia vào đội hình được giao nhiệm vụ đánh đuổi đàn quái vật đó. Trong tất cả những chủ đề họ nói, có một chuyện khiến họ đặc biệt lo lắng—đó là Akira.
Nếu cậu vẫn ổn, thì giờ cũng đã đến lúc cậu quay lại để mua vật tư. Nếu cậu vẫn ổn, thì việc Elena và Sara gặp cậu trong lúc chiến đấu với đàn quái vật khổng lồ cũng không phải chuyện lạ. Họ trao đổi thông tin về Akira, hy vọng tìm được manh mối về tung tích của cậu, nhưng cuối cùng vẫn không có câu trả lời rõ ràng.
Elena và Sara là Thợ săn, còn Shizuka làm việc cùng các Thợ săn. Cả ba đều đã phần nào quen với việc mất đi người quen và bạn bè. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ không buồn. Họ hiểu rõ cái chết là một phần của nghề Thợ săn, và cũng biết Akira có thể vẫn ổn. Nhưng dù vậy, trên gương mặt họ vẫn hiện rõ vẻ lo lắng.
Đúng lúc đó, Akira bất ngờ xuất hiện. Elena, Sara và Shizuka đều chào đón cậu với nụ cười rạng rỡ hơn bình thường.
Akira mở lời bằng việc thông báo rằng yêu cầu tăng cấp của cậu cuối cùng cũng hoàn thành.
“Nhưng mà… sau đó xảy ra khá nhiều chuyện, nên toàn bộ trang bị của tôi coi như mất sạch. Vì vậy tôi đến đây để mua đồ mới, hay đúng hơn là muốn nhờ tư vấn một bộ trang bị hoàn chỉnh, bao gồm cả phương tiện. Như vậy có được không?”
“Đương nhiên rồi! Vậy lần này em dự định chi bao nhiêu?”
“Khoảng 1 tỷ Aurum. Thực ra tôi còn nhiều hơn thế, nhưng tạm thời muốn giới hạn ngân sách ở mức đó. Nếu phiền quá thì tôi tính mua lại bộ giống trước rồi nâng cấp thêm sau.”
Akira nói con số đó một cách rất bình thản, khiến nụ cười quen thuộc của Shizuka dành cho khách hàng chuyển thành lo lắng.
“Có vẻ lần này em lại kiếm được kha khá tiền, nhưng mà ổn chứ? Tôi nghe nói phần thưởng cho nhiệm vụ tăng cấp Thợ săn chủ yếu là cấp bậc, nên thường không kiếm được nhiều tiền từ đó. Vậy mà em lại có tới 1 tỷ Aurum… Akira, em lại làm chuyện liều lĩnh gì rồi à?”
Giọng Shizuka trở nên căng thẳng, như muốn cảnh báo cậu không nên làm những việc nguy hiểm không cần thiết, dù chỉ để tăng thêm một chút cơ hội sống sót. Cô nghĩ rằng nếu cậu nhận ra mình đã làm liều và cố giấu đi, thì cô sẽ phải nhắc nhở thêm lần nữa. Trong lúc chờ câu trả lời, cô nhìn cậu với ánh mắt vừa nghiêm khắc vừa quan tâm.
Nhưng phản ứng của Akira lại vượt ngoài dự đoán. Cậu thở dài thật mạnh rồi nói với vẻ mệt mỏi.
“…Đó là một thảm họa lớn… thảm họa cực lớn…”
Akira không hề cố tỏ ra mạnh mẽ như trước đây, điều đó khiến Shizuka nhận ra cậu thực sự đã trải qua chuyện gì đó rất khó khăn, xác nhận linh cảm trước đó của cô. Vì không cần phải trách mắng hay cảnh cáo nữa, biểu cảm của cô dịu lại thành nụ cười nhẹ để động viên cậu.
“Chắc hẳn đã rất vất vả… tôi thật sự mừng vì cậu đã quay về an toàn. Cậu ổn chứ? Có bị thương không? Nếu cậu chỉ đến để báo bình an thì cảm ơn cậu, nhưng cậu không cần phải ép mình quá. Có thể về nghỉ ngơi trước cũng được. Còn nếu cậu vẫn muốn tư vấn trang bị, chúng ta có thể vào trong nói chuyện.”
“Không sao, tôi ổn. Sau chuyện đó tôi đã được điều trị tử tế rồi.”
“Vậy à? Tốt rồi. Nhưng nhớ đừng ép mình quá nhé.”
“Vâng, tôi sẽ cẩn thận hơn… Mà thật ra, tôi đã cố cẩn thận rồi đấy chứ.”
Akira mỉm cười nói vậy, rồi ngay lập tức bắt đầu than thở và cúi đầu xuống. Shizuka, Elena và Sara đều không ngờ phản ứng đó, vừa thấy buồn cười vừa thấy thương cậu. Họ nhìn nhau rồi cười gượng.
Shizuka tạm gác cảm xúc đó sang một bên, lấy lại vẻ nghiêm túc để đổi chủ đề.
“Vậy hiện tại cấp Thợ săn của em là bao nhiêu?”
“42.”
Nụ cười dịu dàng của Shizuka hơi trở nên nghiêm lại.
“…Tăng nhiều thật đấy. Akira, ít nhất để tôi nói điều này—nếu cậu đã lên đến mức đó, có lẽ cậu nên cân nhắc sang cửa tiệm khác.”
Akira không ngờ điều đó, vẻ mặt lúng túng hiện rõ khi cậu hỏi.
“Ý chị là sao vậy, Shizuka-san?”
“Thực ra từ lần em đặt khẩu SSB ở đây, giá trị của nó đã vượt xa những món hàng thông thường trong cửa tiệm này. Nên tôi không chắc mình có thể đề xuất trang bị phù hợp với em hiện tại. Dĩ nhiên, nếu em yêu cầu, tôi vẫn sẽ cố hết sức giúp, nhưng cũng có giới hạn. Nhớ lần trước tôi gửi dữ liệu nhiều loại súng cho em không? Thật ra là vì tôi không quyết định được cái nào phù hợp nhất. Hơn nữa, tôi cũng không có sẵn, phải đặt hàng mất thời gian. Nên nói thật, có lẽ em nên đến cửa tiệm tốt hơn, họ sẽ tư vấn tốt hơn.”
Shizuka nói với thiện ý, nhưng Akira lại nhíu mày, có vẻ không hài lòng.
“Vậy… nếu phải đặt hàng thì có làm phiền chị không?”
“Đương nhiên là không, ngược lại ấy chứ. Nếu xét theo góc độ chủ tiệm và lợi nhuận, tôi còn muốn em đặt hàng qua đây.”
Akira thở phào nhẹ nhõm.
“Vậy nếu không làm phiền chị, tôi sẽ tiếp tục mua ở đây.”
“…Em chắc chứ, Akira?”
“Chắc chắn.”
Akira gật đầu dứt khoát. Nếu làm phiền Shizuka thì cậu không còn lựa chọn, nhưng nếu không, thì không có lý do gì phải đổi cửa tiệm.
Shizuka hơi đỏ mặt—điều rất hiếm thấy—rồi quay đi chỗ khác. Có vẻ cô rất vui khi cậu coi trọng cửa tiệm của mình như vậy.
“Vậy là giờ tớ có ba khách quen cấp trên 40 rồi. Xem ra cửa tiệm của tớ cũng trở nên khá đáng nể.”
Shizuka liếc sang Elena và Sara. Akira cũng nhìn theo, nhưng cả hai có vẻ hơi phức tạp, dù vẫn mỉm cười.
“Sara với tôi cấp 41, tức là thấp hơn cậu một cấp.”
“Cuối cùng em cũng vượt bọn tôi rồi nhỉ. Tôi cũng nghĩ chỉ là vấn đề thời gian, nhưng không ngờ lại nhanh vậy.”
Khi Akira bắt đầu nhiệm vụ tăng cấp, Elena và Sara cũng nghiêm túc tăng cấp. Họ ưu tiên nhận nhiệm vụ khó và hoàn thành từng cái một. Chuyến thám hiểm sâu vào khu di tích Kuzusuhara là một trong số đó. Sau khi lập bản đồ chi tiết, mang về di vật giá trị, thể hiện tốt trong trận chiến trước đó, và góp phần đẩy lùi đàn quái vật, họ đã tích lũy được nhiều thành tích.
Lý do họ nỗ lực như vậy một phần là vì tinh thần cạnh tranh với Akira. Nói thẳng ra là để giữ thể diện với tư cách tiền bối của cậu—nhưng lý do chính là muốn giữ vị trí tiền bối của mình thêm một thời gian nữa.
Sau tất cả nỗ lực và thành tích mà họ tự hào, họ dừng lại ở cấp 41—một mức khá cao theo đánh giá của họ.
Nhưng Akira còn vượt xa hơn thế. Dù họ thực lòng vui cho thành tích của cậu, họ cũng không khỏi cảm thấy phức tạp.
“Có khi từ giờ bọn tôi phải gọi em là senpai rồi nhỉ.”
Elena vừa nói vừa mỉm cười trêu chọc, cố che giấu sự bối rối trong lòng. Akira thì không biết nên phản ứng thế nào. Cậu cảm thấy nếu nói mình vẫn còn kém xa thì có thể khiến Elena và Sara khó chịu, nhưng lại không nghĩ ra cách nào khác. Điều đó hiện rõ trên gương mặt cậu.
Elena và Sara nhìn Akira đang lúng túng, nhận ra có lẽ không cần phải quá dè chừng với cậu. Họ nhìn nhau, mỉm cười rồi trở lại bình thường.
“Dù sao bọn tôi cũng làm Thợ săn lâu hơn em. Nên xét về kinh nghiệm thì vẫn hơn chứ.”
“Ơ, cái đó thì chưa chắc với cậu đâu, Sara.”
“Tại sao lại nói vậy? Akira, không phải thế đúng không?”
Sara nhìn chằm chằm vào Akira, như gửi gắm câu trả lời mà cô mong muốn.
“À, vâng, đúng vậy. Từ giờ chắc tôi vẫn phải nhờ hai người giúp đỡ nhiều.”
“Fufufu, vậy thì tốt.”
Sara mỉm cười như thường lệ, Akira cuối cùng cũng bình tĩnh lại.
Sau đó, họ bắt đầu bàn về việc mua trang bị mới. Ngay cả với Elena và Sara, 1 tỷ Aurum cũng là một số tiền khổng lồ. Cả hai cũng bắt đầu nghĩ có lẽ nên đầu tư thêm vào trang bị của mình.
Lúc đó, Sara chợt hỏi Akira.
“Tôi hiểu là em muốn nâng cấp trang bị vì lần trước mất hết, nhưng em cũng có thể dùng tiền thưởng vào việc khác mà? Đâu phải em sống chỉ để chiến đấu đâu đúng không?”
Sara nghĩ rằng lần này Akira dùng toàn bộ tiền thưởng để mua trang bị, nhưng thực ra không phải vậy—đó chỉ là số tiền cậu nhận được từ việc bán một phần hồ sơ Thợ săn.
Sau khi ký hợp đồng, Akira và Kibayashi đã bàn về phần thưởng còn lại.
Bao gồm việc nâng cấp lên cấp 42, quyền mua thuốc và đạn giá rẻ dành cho cấp 50 trở lên, và cuối cùng là mối quan hệ của Kibayashi với Ban Quản lý Thành phố Kugamayama và Văn phòng Thợ săn, giúp Akira có thể mua được vũ khí mạnh.
Hợp đồng ban đầu giữa Akira và Kibayashi về nhiệm vụ tăng cấp có điều khoản thưởng thêm nếu xảy ra tình huống ngoài dự đoán. Trận chiến với con quái vật giáp khổng lồ nằm trong trường hợp đó. Vì vậy, Akira nhận thêm phần thưởng, và cậu dùng phần lớn để mua trang bị đặc biệt mới.
Có rất nhiều loại trang bị mà Thợ săn bình thường không thể tiếp cận. Những trang bị này chỉ dành cho lực lượng phòng vệ thành phố, đặc biệt là đơn vị tinh nhuệ. Ngay cả ở Kugamayama, việc mua trang bị cho tuyến đầu cũng đã khó—huống chi những thứ này.
Để thực hiện nhiệm vụ từ Alpha, Akira chắc chắn cần những trang bị đó, nên cậu nhờ Kibayashi giúp. Và Kibayashi—vì tò mò muốn xem Akira sẽ làm gì—đã vui vẻ nhận lời.
Việc mua trang bị mạnh cần giấy phép và quyền hạn đặc biệt, nên sẽ mất thời gian. Trong trường hợp xấu nhất, có thể mất vài tháng, thậm chí hơn nửa năm. Kibayashi đã nói trước, và Akira chấp nhận điều đó.
Dù giả định của Sara và thực tế khác nhau, cả hai đều nghĩ Akira dùng phần lớn tiền vào trang bị. Vì vậy, cậu không nhận ra sự hiểu lầm và trả lời bình thường.
“Thật ra thì… tôi cũng không biết dùng số tiền đó vào việc gì ngoài mua trang bị. Tôi đã ở nhà lớn rồi, phòng tắm cũng đủ rộng nên không có ý định chuyển đi… Nếu có thì chắc tôi sẽ bắt đầu ăn ngon hơn. Gần đây tôi cũng mua đồ ăn ngày càng ngon hơn rồi. Nhưng so với trang bị thì mấy khoản đó chẳng đáng bao nhiêu.”
“À… Akira, em là kiểu đó à. Với số tiền cậu kiếm được, tôi nghĩ em có thể ăn ở tầng ba tòa Kugama ngày ba bữa luôn đấy.”
“À, nhắc mới nhớ, tôi vừa ăn ở đó. Ngon lắm.”
Akira bắt đầu hào hứng kể về đồ ăn với vốn từ ít ỏi, nên không thể diễn tả rõ, nhưng cũng đủ để thấy là cực kỳ ngon.
“Vậy lần sau đi cùng không?”
Elena hỏi rất tự nhiên, nghĩ rằng với sự hào hứng đó, Akira sẽ đồng ý. Nhưng Akira lại nhíu mày.
“À… chuyện đó thì…”
“Ồ, vậy là không à?”
“Không phải, chỉ là giá cả… Tôi chỉ đến đó vì được mời bàn về phần thưởng. Họ đãi như một phần thưởng. Nói thật là nếu phải tự trả tiền thì tôi không muốn đi… nên tôi xin từ chối, xin lỗi.”
Akira cúi đầu nhẹ xin lỗi. Elena và Sara hiểu và mỉm cười.
“Bọn tôi mời mà, nên bọn tôi trả cho em.”
Shizuka mỉm cười xen vào.
“Elena, mấy nhà hàng khu đó với tớ cũng đắt lắm.”
“Vậy Sara trả phần của tớ nhé.”
“Tớ à? Ừ thì cũng được, nhưng nhớ tiết chế đấy nhé?”
Họ tiếp tục bàn bạc mà không hỏi ý kiến Akira, khiến cậu lộ vẻ lúng túng. Cậu vừa thấy áy náy vì để họ mời bữa đắt tiền, vừa thấy vui vì có thể được ăn lại ở đó.
Shizuka, Elena và Sara thấy vậy thì bật cười. Lúc này, Akira trông giống một cậu con trai bình thường hơn là Thợ săn cấp 42. Họ cảm thấy khoảng cách giữa họ thu hẹp lại, và mỉm cười—dù đó chỉ là cảm nhận của riêng họ.
———*—
Yanagisawa đang nói chuyện qua thiết bị đầu cuối.
“Vâng… vâng… tôi cũng thấy tiếc cho bộ giáp đó. Tôi cũng sẽ đề xuất mạnh mẽ với Ban Quản lý Thành phố sử dụng nó. Nhưng kết quả đó chỉ từ một trận chiến, tôi nghĩ chưa đủ để triển khai rộng rãi. Vì vậy, trước hết nên triển khai ở căn cứ tiền phương và tuyến tiếp tế để thu thập thêm thành tích. Nếu chỉ ở căn cứ tiền phương thì tôi có thể thúc đẩy được… vâng, tôi tin sẽ có kết quả tốt. Khi quyết định triển khai cho lực lượng phòng vệ, xin hãy chuyển tiền như đã thỏa thuận… vâng, tất nhiên… hẹn gặp lại.”
Yanagisawa kết thúc cuộc gọi, nụ cười biến mất, thay vào đó là một tiếng thở dài.
“Thật là… đám người đó không bao giờ biết đủ. Phiền phức thật.”
Thuộc hạ của ông, đang chờ từ nãy, nghiêng đầu khó hiểu khi ông đột nhiên than phiền.
“Chỉ huy, không thuận lợi sao ạ?”
“Ừ. Dù sao cũng là đám cấp cao trong tập đoàn. Không dễ như lúc thương lượng với mấy người bình thường.”
“…Tôi biết ngài hay làm mấy chuyện khó hiểu, nhưng ít nhất thỉnh thoảng cũng nên nói cho chúng tôi biết chứ ạ?”
“Ồ? Tôi chưa từng nói à?”
“Bọn tôi có nghe về chi tiết thiết bị mượn và việc giấy tờ phức tạp thế nào, nhưng tôi không hiểu vì sao lại phải mượn mấy thứ đó ngay từ đầu. Tôi không nhớ là ông từng nói lý do.”
Yanagisawa thường chỉ nói cho cấp dưới biết phải làm gì, chứ không nói vì sao. Điều đó cũng đúng từ lần đơn vị đặc nhiệm tiến vào khu sâu của di tích Kuzusuhara để đưa Nelia lên tầng trên của tòa nhà Seranthal. Và cũng giống như khi ông mang những thiết bị mượn về.
Yanagisawa chỉ đáp lại câu hỏi đó bằng một câu trả lời mơ hồ, kèm theo nụ cười đầy toan tính quen thuộc.
“Thì là vì sự thịnh vượng của nhân loại và để cứu lấy tương lai của nó thôi. Nói đơn giản là chuẩn bị cho chuyện đó.”
Rõ ràng là ông không hề có ý định trả lời nghiêm túc.
“…Tôi hiểu rồi. Dù sao thì việc ông làm gì phía sau hậu trường cũng là chuyện của ông, nhưng xin đừng coi bọn tôi như quân cờ có thể hy sinh, được chứ?”
“Trời, nói nghe nặng nề quá. Tôi chưa từng làm chuyện như vậy đâu.”
Yanagisawa tỏ ra thực sự ngạc nhiên trước lời đó, nên cấp dưới của ông không hỏi thêm nữa. Trong đội đã có không ít người biến mất sau khi cố tìm hiểu quá sâu về kế hoạch của Yanagisawa.
“Vậy thì, tôi có báo cáo. Liên quan đến con automaton mà ông bảo điều tra, có vẻ đúng như ông dự đoán. Có khả năng có kẻ đứng sau kích động cuộc tấn công đó, chứ không phải chỉ là hành động đơn thuần của quái vật.”
“Quả nhiên. Như vậy là đủ bằng chứng cuối cùng rồi, tôi phải chỉnh lại nội dung cảnh báo. Giao hết đám Nationalists cho tôi, tôi sẽ xử lý.”
“Về chuyện đó… có một điểm khiến tôi thấy lạ. Xin ông xem cái này.”
Thông tin chi tiết của báo cáo lập tức hiện ra trước mắt mọi người. Nó bao gồm dữ liệu chi tiết về các trận chiến, vị trí và số người tham gia, hiển thị dưới dạng bản đồ 3D. Yanagisawa đọc một mục trong đó, và ngay lập tức ngừng cười.
“…Làm tất cả mọi thứ. Kiểm tra xem có báo cáo tương tự không, kể cả những báo cáo gửi đến các cơ sở giam giữ ở thành phố khác. Dùng tên tôi để vượt qua hạn chế. Nếu có gì bị che giấu, phải moi bằng được. Làm tương tự với những kẻ chúng ta bắt lần này. Nhanh lên!”
“Rõ!”
Khi cấp dưới lập tức hành động và rời đi, Yanagisawa chăm chú nhìn vào nội dung báo cáo.
Báo cáo ghi rằng có kẻ từ AI quản lý di tích đã đưa ra một đề nghị.
———*—
Yatsubayashi mở phòng khám di động của mình bên trong di tích Kuzusuhara. Cơ thể điều khiển từ xa của Tiol đang bị cố định trên một chiếc giường bệnh.
Yatsubayashi ngáp một cái rồi liếc nhìn cơ thể đó. Ông vốn nghĩ Tiol sớm muộn cũng sẽ liên lạc, nhưng hôm nay thì không có gì. Ban đầu ông cho rằng do phạm vi thu tín hiệu nên đã tiến sâu hơn vào di tích, nhưng kết quả vẫn vậy.
Để tránh làm hỏng bộ thu tín hiệu, Yanagisawa đã quyết định không đụng vào cơ thể đó. Nhưng việc kiềm chế không tự mình kiểm tra ngày càng khó khăn hơn.
“…Chắc cũng đến lúc bỏ cuộc rồi nhỉ. Tiol-kun, giường bệnh không phải lúc nào cũng rảnh đâu.”
“Vậy à?”
Cơ thể điều khiển từ xa đột nhiên trả lời. Yatsubayashi giật mình, định đáp lại nhưng chợt nhận ra điều gì đó.
“Ngươi không phải Tiol-kun, đúng không? Ai?”
“Ông nhận ra à?”
“Ta là bác sĩ mà.”
Cơ thể đó hơi tỏ ra bất ngờ rồi mỉm cười với Yatsubayashi. Nụ cười như thể thừa nhận ông đã nhìn ra chính xác, dù giọng nói vẫn rất bình thản.
“Tôi có một đề nghị.”
“Đề nghị bất ngờ thật đấy. Còn Tiol-kun thì sao?”
“Hiện tại không hoạt động.”
“Ý là đã chết? Dù sao thì cậu ta vẫn là bệnh nhân của tôi.”
“Tùy vào định nghĩa cái chết của ông. Nhưng theo cách hiểu thông thường của ông, có thể nói cậu ta đã chết. Tôi không có nghĩa vụ giữ cậu ta sống, vì ông không có công nghệ hay phương pháp để làm điều đó. Ông muốn tôi kích hoạt lại cậu ta sau khi ông đồng ý thỏa thuận không?”
“Khoan bàn chuyện ta có hay không công nghệ đó… từ góc nhìn của ta thì không có lý do gì để làm vậy, vì cậu ta còn chưa trả đủ tiền điều trị. Vậy rốt cuộc ngươi là ai? Thành thật mà nói, ta cũng hứng thú với đề nghị của cậu, nhưng ta là bác sĩ. Trừ khi liên quan đến chữa trị, ta không có lý do gì phải nghiêm túc với đề nghị của người lạ. À mà, ta là Yatsubayashi, như đã nói, ta là bác sĩ.”
“Tôi là Tsubaki, một AI quản lý. Nhân tiện, về cái tên… ông cứ dùng tên giả cũng được. Chỉ cần tôi có thể dùng nó để nhận diện ông là đủ.”
Gương mặt Yatsubayashi khẽ cứng lại. Cơ thể điều khiển từ xa—vẫn mang khuôn mặt của Tiol—mỉm cười như một con người bình thường.
*******
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét