Chương 204: Bộ giáp tăng cường hỗ trợ phối hợp nhóm

Akira đang dành thời gian tập luyện trong ga-ra ở nhà. Kể từ khi mua một chiếc xe cỡ lớn, cậu đã phải sửa lại ga-ra để đủ chỗ chứa nó. Nhưng giờ chiếc xe đang đem đi sửa, nên ga-ra lại rộng đủ để dùng làm bãi tập.

Nhưng trong lúc tập, thứ Akira nhìn thấy không còn là ga-ra của mình nữa. Thay vào đó, cậu có cảm giác như đang ở trong một căn phòng thời Cựu Thế Giới, nằm giữa tàn tích của một di tích Cựu Thế Giới. Và cậu đang chạy vòng quanh căn phòng, né tránh cơn mưa tấn công dồn dập từ Alpha.

Akira chĩa khẩu súng trường SSB rỗng đạn vào Alpha rồi bóp cò. Một viên đạn ảo bắn ra từ đầu nòng, bay theo những phép tính mô phỏng thực tế. Alpha nấp sau một bức tường ảo để tránh đạn, rồi vung một lưỡi kiếm ảo chém xuyên qua bức tường ảo đó, lao thẳng tới Akira.

Akira bật nhảy rồi lăn người né đòn. Nhưng một mảnh gạch vụn rải trên mặt đất làm cậu vấp. Ngay khoảnh khắc chân cậu “đụng” phải đống gạch vụn vốn không hề tồn tại, bộ giáp tăng cường lập tức cứng lại, khiến cậu mất thăng bằng. Chỉ một sơ hở nhỏ đó đã đủ để Alpha thò ra khỏi sau tường và bắn trúng cậu. Kết thúc chuỗi hành động ấy, hình ảnh Akira gục trên nền đất với một phát bắn chí mạng ở đầu hiện ra.

Akira nhìn hình ảnh đó rồi thở dài. Cậu hơi khó chịu khi nói.

[...Lần này mình còn không trụ nổi 10 giây nữa hả. Alpha, không phải là tôi muốn cô nương tay, nhưng cô có thể nhẹ một chút không? Trận này hoàn toàn một chiều rồi, cô chỉnh lại cho bài tập được không?]

Alpha—đang ở sau một bức tường cách đó một đoạn—bỗng dịch chuyển tức thời tới trước mặt cậu. Cô mặc một bộ đồ chiến đấu kiểu Cựu Thế Giới mà theo tiêu chuẩn hiện tại thì để lộ da thịt quá nhiều. Vai, đùi, và cả một phần khe ngực đều lộ rõ. Trên hai tay cô gắn lưỡi kiếm—chính là thứ vừa dùng để tấn công Akira—còn khẩu súng của cô ngoài việc bắn đạn thì đầu nòng còn có thể bắn cả tia laser.

Alpha mỉm cười, dịu dàng đáp.

[Không. Tôi đã đặt mức điều chỉnh nhất định rồi đấy. Đến lượt cậu phải cố hết sức để chống đỡ.]

[Tôi đang cố hết sức rồi, nhưng còn phụ thuộc vũ khí, vị trí, rồi cả vận may nữa. Như cái lưỡi kiếm chém xuyên tường đó… cần thiết thật sao?]

Akira vừa nói vừa chỉ trích vũ khí kia, nhưng Alpha lại trêu chọc.

[Nếu cậu nhắc ‘vận may’ như một yếu tố, tôi nghĩ vận may của cậu đã được đặt đúng chế độ rồi mà? Dù sao trước đây cậu cũng từng đánh nhau với người có vũ khí tương tự, đúng không? Nói thật thì, sẽ tuyệt lắm nếu cậu có thể sớm mạnh đến mức đối phó được cả ‘vận xui’ của mình.]

[...Ừm, cô nói cũng đúng, nhưng mà…]

Akira bất giác cau mày vì Alpha đưa ra một ví dụ thật. Lý lẽ đó cậu chấp nhận được, nhưng vì một lý do khác, trong lòng cậu vẫn khó chịu. Sự giằng co ấy hiện rõ trên mặt cậu.

[Thôi, chỗ này mình phá nát kha khá rồi. Cô dọn lại giúp tôi một chút được không?]

[Được.]

Toàn bộ vật thể ảo trong tầm nhìn tăng cường của Akira biến mất. Bao gồm cả những hình ảnh “Akira đã chết”, những vệt máu bắn lên tường và sàn, các bức tường ảo dùng để biến ga-ra rộng thành không gian thích hợp cho cận chiến, các lỗ đạn trên tường, cùng những vết cháy xém trên nền. Tất cả đều biến mất, tầm nhìn của cậu trở về bình thường—chính là ga-ra thật.

[Mà vẫn phải nói, cái này tiện thật. Tôi không dùng đạn thật nên cũng chẳng phải trả tiền đạn. Muốn bắn bao nhiêu viên đạn đắt tiền cũng được. Lẽ ra mình nên tập kiểu này sớm hơn.]

[Tiếc là để bộ giáp tăng cường của cậu phản hồi cho sát thực tế, tôi cần tinh chỉnh và điều chỉnh chi tiết được bộ giáp—mà chuyện đó chỉ làm được khi cậu dùng loại bộ giáp chất lượng cao. Nhờ bộ mới của cậu, giờ tôi mới làm được đến mức nào đó. Nếu dùng bộ giáp kém, phản hồi sẽ rất xa thực tế, nên đến bây giờ chúng ta mới tập kiểu này.]

[Ồ, ra vậy. Mừng thật vì tôi đã chịu chi cho trang bị.]

Akira hoàn toàn bị thuyết phục bởi câu trả lời đó. Alpha vẫn mỉm cười như thường lệ.

Alpha không hề nói dối. Nhưng cô đã che giấu vài chi tiết nhỏ. Một trong những yếu tố chính khiến họ có thể tập như vậy bây giờ là vì liên kết của Alpha với Akira—thông qua miền Cựu Thế Giới—đã mạnh hơn trước. Nhờ đó, cô có thể truyền một lượng dữ liệu lớn hơn vào não cậu.

Lý do Akira bật người né lưỡi kiếm lao đến—dù đáng ra cậu không thể “nhìn thấy” nó từ phía sau bức tường—là vì cậu cảm nhận được sự hiện diện của nó và phản ứng theo. Không phải là cậu nhìn thấu hoàn toàn chiêu của Alpha; cậu chỉ nhận đủ thông tin để kích hoạt bản năng. Nó đến từ những thay đổi rất mờ nhạt trong môi trường xung quanh—như biến đổi nhẹ của âm thanh nền. Trong buổi huấn luyện ảo này, Akira đã được trải nghiệm mức độ gần như thực tế đó.

Điều đó cũng có nghĩa là một ngày nào đó, Akira sẽ có thể “cảm” được Alpha—thứ vốn chỉ là dữ liệu ảo—bằng chính phương thức đó. Và ngược lại, Alpha—chỉ là dữ liệu ảo—cũng có thể dùng cùng phương thức ấy để siết cổ Akira đến chết, giống như một hồn ma bóp cổ người ta vậy.

[Alpha, tôi mệt rồi, nghỉ một lát được không?]

[Được. Vậy hôm nay chúng ta kết thúc buổi tập ở đây.]

[Ừm… để xem đã. Nghỉ một lát rồi tôi quyết.]

Akira nghĩ sự mệt mỏi của mình là do căng thẳng trong lúc tập, nhưng thật ra nó đến từ gánh nặng của việc truyền lượng dữ liệu khổng lồ. Chưa kể, cậu còn duy trì nén thời gian suốt buổi tập, nên càng khó nhận ra nguyên nhân.

Trong lúc Akira nghỉ, có cuộc gọi từ Sheryl. Cậu vừa định nghe máy thì Alpha xen vào.

[Cậu không cần dùng thiết bị đầu cuối đâu, cứ nhận cuộc gọi thông qua tôi là được.]

[Không cần. Nếu quen quá thì tôi sẽ dần dần không dùng thiết bị đầu cuối nữa. Trường hợp xấu nhất, tôi có thể sơ suất ở đâu đó, nên tốt nhất cứ dùng như bình thường.]

[Nếu cậu muốn ‘dấn thân’ theo hướng đó, cứ nói là cậu cấy thiết bị đầu cuối điều khiển bằng ý nghĩ trong đầu cũng được mà.]

[Ừm, không hiểu sao tôi không thích ý đó. Nếu đi theo hướng này, tôi thích thiết bị gắn ngoài mà tôi điều khiển bằng sóng não hơn. Nhưng vì sóng não có thể bị đọc bằng nhiều cách, tôi lại thấy có người cũng có thể nghe lén được… Mà nghĩ vậy chắc muộn rồi nhỉ? Ngay từ đầu, sóng não của tôi vốn đã bị đọc mọi lúc rồi.]

Akira liếc Alpha với ánh mắt trêu chọc. Alpha đáp lại bằng nụ cười thất thường.

[Đừng lo. Tôi sẽ không nói cho ai đâu.]

[Vậy thì cảm ơn.]

Akira cũng cười lại. Trong lòng, cậu tự nhắc mình đúng là như thế.

Trái lại, Alpha lại thấy có điều gì đó ở Akira khiến cô bận tâm, nhưng cô không thể hiện ra mặt.

Một lúc sau, Akira đi xe máy tới địa điểm mà Sheryl đã nói khi gọi điện. Alpha lơ lửng bên cạnh, tò mò hỏi.

[Nhưng mà, đâu cần cậu phải dừng buổi tập của mình chỉ để đi tham gia một buổi tập khác chứ?]

[Không sao mà. Tôi chán bị cô đánh cho tơi tả rồi. Đổi gió cũng tốt. Với lại, tôi cũng tò mò chuyện Sheryl nói. Hơn nữa, cô bảo cô không ngại kết thúc buổi tập ở đó mà, đúng không?]

[Nhưng nói thật, tôi không chắc tập với Erio và bọn trẻ đó còn có ích cho cậu nữa.]

[Còn tùy Sheryl nói thật đến mức nào.]

Trong lúc Akira nghỉ giữa buổi tập ở ga-ra, cậu nhận cuộc gọi từ Sheryl. Đại khái là Sheryl nhờ cậu, nếu rảnh, thì hỗ trợ buổi huấn luyện của Erio và mấy đứa trẻ khác. Khi Akira hỏi chi tiết, có một chuyện khiến cậu thấy hứng thú, nên cậu quyết định dừng buổi tập của mình để đi giúp.

Khi đến nơi—một khu vực giữa hoang mạc—cậu thấy một chiếc trailer lớn đậu ở đó. Erio và đám trẻ đang tập bắn giả lập gần trailer. Sheryl cùng vài người mặc đồ công sở gọn gàng đứng quan sát.

Akira dựng xe gần trailer rồi lại gần họ. Sheryl—mặc trang phục nhẹ phù hợp hoang mạc—vui vẻ mỉm cười chào đón cậu.

“Akira, cảm ơn anh đã tới dù em gọi gấp quá.”

“Không sao. Tôi cũng hơi tò mò về buổi tập này.”

Một người đàn ông mặc đồ công sở lịch sự chào Akira.

“Akira-sama, đúng không ạ? Tôi là Yodogawa, đến từ một công ty chuyên về máy móc. Chúng tôi rất biết ơn vì Sheryl-sama đã tình nguyện hợp tác với chúng tôi để thử nghiệm bộ giáp tăng cường hỗ trợ phối hợp nhóm.”

“Ơ? À… ừ.”

Akira liếc Sheryl như muốn hỏi. Sheryl lập tức xen vào.

“Yodogawa-san, em có chuyện muốn nói với Akira trước. Trong lúc đó, anh có thể chuẩn bị Erio và bọn nhỏ cho buổi tập được không?”

“Tất nhiên!”

Yodogawa khẽ xin phép rồi quay về trailer.

Sheryl ngồi xuống cạnh Akira, nắm tay cậu và nhìn chằm chằm.

“Nhưng mà… cũng lâu lắm rồi anh mới tới gặp em. Em vui lắm.”

“Hm? Lâu đến vậy à?”

Akira thật sự bối rối, nên Sheryl nói bằng giọng nhớ nhung.

“…Thật lòng mà nói, em muốn ngày nào cũng được gặp anh.”

“Chuyện đó không xảy ra đâu. Tôi cũng bận mà.”

Dù Sheryl có phần diễn xuất, cô không hề nói dối. Cô thật sự vui khi gặp lại người mình yêu sau một thời gian. Ngược lại, Akira đáp lại theo kiểu thường ngày. Dù cô nắm tay trìu mến và nhìn cậu âu yếm, cậu cũng chỉ phản ứng tối thiểu.

Những hành động có thể đánh lừa rất nhiều người, những lời cô chọn để kéo Akira lại gần, và biểu cảm để “kéo” cậu vào—tất cả vốn chỉ thật sự truyền đạt trọn vẹn giữa những người yêu nhau. Nhưng với Akira thì không phải vậy. Sheryl bị nhắc lại sự thật ấy, khiến tim cô nhói lên.

“Sao vậy?”

“…Không có gì. Nhưng em sẽ rất vui, dù anh chỉ tới để giết thời gian thôi.”

“Ừ. Nếu rảnh, tôi sẽ làm vậy.”

Sheryl cố mỉm cười. Ít nhất Akira không ghét cô. Cậu vẫn tới khi cô gọi đột ngột, miễn là cậu không bận việc khác. Cô tự nhủ như vậy để dìm cảm giác buồn đang dâng lên.

Rồi Sheryl bắt đầu giải thích tình hình.

Đổi lại việc Akira đã loại bỏ đối thủ của hắn, Inabe đã hỗ trợ Sheryl cho cửa hàng di vật—bao gồm trang bị và hỏa lực. Những thứ này không nằm trong “thỏa thuận” ban đầu của họ, vốn chỉ liên quan đến chất lượng và số lượng di vật mà Akira cung cấp cho cửa hàng.

Dù Akira là chỗ dựa và là người bảo hộ của băng Sheryl, cậu không thể lúc nào cũng ở căn cứ để bảo vệ nó khỏi kẻ tấn công. Cậu giống như hỏa lực “dự trữ” dùng cho trả đũa, chứ không phải hỏa lực phòng thủ trực tiếp. Khi Inabe gửi những món di vật đắt tiền về khu ổ chuột, hắn muốn có thêm “bảo hiểm” để tránh bị cướp.

Vì vậy, Inabe dùng mối quan hệ cá nhân để xin hỗ trợ từ một công nghệ thử nghiệm của một công ty nào đó và kéo Sheryl tham gia thử nghiệm. Công nghệ này họ dự tính sau này sẽ cung cấp cho đội phòng vệ thành phố. Nên nếu nó còn không đủ tốt để dùng ở khu ổ chuột, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Dù băng Sheryl bằng cách nào đó đã có thể giao dịch với một băng lớn như của Shijima, nếu không tính Akira, băng của cô chỉ còn lại Erio và đám trẻ—không đủ sức làm “răn đe”. Vì vốn là băng trẻ con, nên dù có tuyển thêm thành viên cũng chẳng giúp gì nhiều. Ngược lại, địa bàn của họ đã mở rộng đến mức việc canh giữ toàn bộ trở nên khó khăn. Băng Sheryl thật sự đang rơi vào khủng hoảng về năng lực kiểm soát.

Đúng lúc đó Inabe đưa ra lời đề nghị kịp thời. Vì là “tình nguyện” thử nghiệm hệ thống, Sheryl không phải bỏ tiền.

Akira nghe xong thì thấy có điểm vướng.

“Nếu cô dùng sản phẩm công ty khác cho băng của mình, Katsuragi không phàn nàn à?”

“Đúng là có khả năng. Bọn em đang đàm phán chuyện đó. Nhưng anh yên tâm, Katsuragi-san là thương nhân do anh giới thiệu, bọn em cũng mang ơn ông ấy. Bọn em sẽ không làm gì xấu. Hơn nữa, loại bộ giáp tăng cường này không phải thứ Katsuragi-san có, nên chắc không sao.”

“Ừm… phần đó tôi để cô lo. Nhưng mà, bộ giáp tăng cường à… lại còn hỗ trợ phối hợp nữa. Nghe ghê thật.”

Đúng lúc đó, Yodogawa quay lại. Người đi cùng anh ta nghe được lời Akira vừa nói, lập tức phấn khích chen vào.

“Ồ, cậu có hứng thú sao?! Vậy xin mời cậu cứ thử sản phẩm của bọn tôi! Đây là sản phẩm mới nhất của công ty, bọn tôi đảm bảo chất lượng.”

“À… ừ, tôi hiểu.”

Akira có phần bị áp đảo bởi sự hăng của Tabata, còn Tabata thì vẫn tiếp tục đầy nhiệt tình.

“À xin lỗi, tôi là Tabata. Tôi là người phát triển bộ giáp hỗ trợ phối hợp, chính xác hơn là hệ thống hỗ trợ phối hợp ‘King’s Mind’. Tôi cũng tham gia chế tạo bộ giáp dùng kèm hệ thống và phát triển nó. Bọn tôi nhắm tới việc tạo ra một tiêu chuẩn mới cho thế hệ bộ giáp tăng cường tiếp theo và—”

Thấy cứ để vậy là Tabata sẽ nói mãi, Yodogawa lập tức cắt ngang.

“Tabata, việc liên quan kinh doanh để tôi lo, anh đi chuẩn bị cho bài test đi.”

“À, đúng rồi, lỗi tôi. Akira-sama, để điều chỉnh phần tính ‘trúng đích’, tôi cần đồng bộ trang bị của cậu với hệ thống. Mong là không làm phiền cậu. Cậu chỉ cần một thiết bị ngắm có thể hoạt động cùng thiết bị thu thập thông tin, đồ rẻ cũng được. Nếu không tương thích, tôi phải nhờ cậu dùng thiết bị của bọn tôi? Cậu ổn chứ? Hay cậu muốn dùng luôn thiết bị của bọn tôi từ đầu?”

“Vậy anh kiểm tra thử khẩu súng của tôi có dùng được với hệ thống không.”

“Tất nhiên. Mời cậu qua đây.”

Tabata dẫn Akira vào trailer. Bên trong bừa bộn các thiết bị kỳ lạ, trông như pha giữa phòng thí nghiệm và xưởng.

Thiết bị ngắm trên khẩu súng trường SSB của Akira tương thích để đồng bộ. Sau khi chỉnh nhanh để kết nối, Akira được giải thích sơ về loại “đạn ảo” dùng trong bài tập, rồi bắt đầu bắn vào bia để tinh chỉnh chi tiết. Akira ngắm bắn, nhận vài thông báo “trúng”, sau đó nghiêng đầu lẩm bẩm.

“…Phát vừa rồi hệ thống báo trúng, nhưng tôi chắc là không trúng.”

“Vậy sao? Hệ thống nói là trúng mà.”

“Anh dựng một bia tập ở khoảng cách cố định được không? Và giữ nó ở đó kể cả sau khi tôi bắn trúng.”

Akira bắt đầu bắn lại. Lần này cậu cố ý lệch tâm ngắm từng chút một để điều tra cách hệ thống tính trúng đích.

“Tôi thấy không chính xác. Kiểu như từ một khoảng nào đó trở đi, hệ thống tính ‘trúng’ bằng xác suất dựa trên bán kính rơi của đạn.”

“…Ừm. Về cơ bản, đúng là bọn tôi dùng cách đó để tính trúng.”

“Vậy được rồi. Nhân tiện, tôi ổn với phần chỉnh này rồi.”

Akira rời khỏi phòng cùng Tabata. Những kỹ thuật viên thấy cậu đi ra thì nhăn mặt nhìn nhau.

“Này, chuyện vừa nãy… ông thấy có thật không?”

“Không biết. Thường có nhiều người than rằng ‘đáng ra phải trúng’ mà hệ thống không nhận, nhưng thường chẳng ai than khi hệ thống báo trúng cả. Hay là loại người muốn tỏ ra ngầu?”

“Dù sao cũng có log. Chắc tôi thử tính lại với độ chính xác cao hơn.”

Vì đây không phải test vũ khí, nên nhận dạng trúng đích của hệ thống không quá tinh vi. Hệ thống càng chính xác thì càng cần thời gian tính toán. Trong tình huống hệ thống còn đang tính “trúng” hay “trượt”, họ không thể dừng thử nghiệm để chờ kết quả. Dùng nhận dạng nhanh trong lúc test là hợp lý, vì mục tiêu chính là kiểm tra hệ thống hỗ trợ phối hợp.

Kỹ thuật viên lấy dữ liệu bắn từ thiết bị đầu cuối rồi ném vào hệ thống tính nâng cao.

“…Mất thời gian phết.”

“Chứ có dùng máy tính ở tổng bộ đâu. Xài máy trong trailer thì lâu là bình thường. Ồ ra rồi. Hừm… nếu chỉ tới mức này thì cũng không tệ lắm? Có vẻ cậu ta chỉ đang lia trái lia phải thôi.”

Khi mấy kỹ thuật viên đang cười, một kỹ thuật viên khác bên cạnh nghiêm mặt khởi chạy lại phép tính.

“Ông làm gì đấy?”

“Tôi nghĩ thử tính lại, nhưng thêm các tập dữ liệu khác nữa.”

“Dữ liệu khác?”

“Gió, độ ẩm, nhiệt độ, ảnh hưởng của lớp sương mù không màu. Đại khái là mọi thứ có thể thêm.”

Thêm dữ liệu thì thời gian tính càng lâu. Đúng như dự đoán, lâu hơn lần trước, nhưng khi kết quả ra, tất cả đều sững sờ.

“…Không thể nào.”

“…Cậu ta đúng. Dữ liệu này… nhìn thì như chỉ lia trái lia phải, nhưng thật ra cậu ta đang kiểm tra phải bắn sát bia tới mức nào để hệ thống nhận trúng. Cậu ta cố ý khiến hệ thống lần lượt cho ra ‘trúng’ rồi ‘trượt’ xen kẽ.”

“Khoan… không thể. Trừ khi cậu ta biết hệ thống của ta hoạt động sao.”

“…Hệ thống không đặt ‘trúng’ theo xác suất ngẫu nhiên. Có thể cậu ta đã bắn lặp lại để suy ngược cách tính nhận dạng trúng… Không, không phải là cậu ta thật sự tính toán, mà giống như hiểu theo bản năng…”

Họ nhăn mặt, rồi cười gượng nhìn nhau.

“…Nổi da gà.”

“Tôi nghe nói cậu ta là thợ săn rất giỏi dù còn trẻ. Quả nhiên loại người như vậy… khác hẳn bình thường, đúng không?”

Họ gạt cảm giác lạnh sống lưng rồi quay lại công việc.

Những kỹ thuật viên đúng phần nào. Nhưng thật ra chính Alpha đã chỉ Akira nên bắn vào đâu để kiểm tra nhận dạng trúng đích của hệ thống. Và dù có nhận hỗ trợ từ bộ giáp tăng cường, Akira vẫn có thể bắn chính xác theo chỉ dẫn của Alpha. Kỹ năng bắn của cậu vốn đã vượt xa người bình thường.

Cuộc đấu giả lập giữa Akira và Erio cùng đám trẻ—đồng thời là bài test hệ thống hỗ trợ phối hợp—bắt đầu. Như thường lệ, Akira một mình đối đầu Erio và tất cả những đứa còn lại, và trận đấu sẽ dừng mỗi khi một bên bị “loại” hoàn toàn. Nhưng khác với thường lệ, lần này Erio và bọn trẻ đều mặc bộ giáp tăng cường và nhận chỉ dẫn từ hệ thống hỗ trợ phối hợp hiển thị trên kính ngắm bên trong mũ kín mặt.

Hệ thống nhận dạng tình huống hiện tại và vị trí của toàn bộ thành viên, rồi đưa chỉ dẫn để cả nhóm hành động như một đội. Nó thu thập thông tin từ thiết bị thu thập thông tin cá nhân của từng người để chia sẻ vị trí, đồng thời “lôi” vị trí đối thủ ra ánh sáng. Cùng lúc đó, nó cũng ngăn bắn nhầm đồng đội. Nó biến một nhóm rời rạc thành một đội vận hành trơn tru, tăng hiệu quả tác chiến theo nhóm.

Không chỉ vậy, nó còn can thiệp điều khiển từng bộ giáp ở mức nhất định để hỗ trợ người dùng—bao gồm né đòn và bắn trả.

Điều đó có nghĩa là bộ giáp có thể tự di chuyển ngoài ý muốn người mặc. Tốt hay xấu thì tùy người đánh giá. Nhiều người không thích cảm giác cơ thể mình chuyển động mà không có “đồng ý” rõ ràng. Nhưng vì hiện tại nó vẫn bám theo chuyển động người dùng, nên Erio và bọn trẻ không thấy khó chịu.

Sau vài lượt, tỷ lệ Akira thua lơ lửng quanh 50%. Tabata mỉm cười vui vẻ khi thấy kết quả đó. Có vẻ hệ thống họ phát triển đang hoạt động rất tốt.

Xét cho cùng, Erio và bọn trẻ chỉ là dân nghiệp dư—chẳng hơn gì mấy đứa trẻ khu ổ chuột. Dù một người đấu cả đám, chúng vẫn giữ được tỷ lệ thắng như vậy trước một thợ săn hạng cao nhờ hệ thống hỗ trợ phối hợp. Đó là thành tích tốt cho cả phía phát triển lẫn phía kinh doanh.

Sau vài lượt, Tabata hớn hở đi tới chỗ Erio và bọn trẻ khi chúng đang nghỉ.

“Hệ thống thế nào? Với hệ thống hỗ trợ phối hợp này, nếu mấy đứa phối hợp, thì còn có thể đánh bại cả thợ săn mà mấy đứa dựa vào bấy lâu nay đấy! Tuyệt không?”

Nhưng bọn trẻ nhìn nhau, nhướn mày. Rồi Erio lên tiếng, tóm gọn suy nghĩ của cả đám.

“Đúng là tuyệt thật, nhưng…”

“Hm? Có gì khiến các cậu khó chịu à? Cứ nói thẳng. Bọn tôi đang phát triển, cũng muốn thu thập ý kiến người dùng để cải thiện.”

“Không phải vậy. Tôi nghe nói mặc giáp tăng cường thì lúc đầu khó cử động cho đến khi quen, nhưng tôi không thấy như thế.”

“Đương nhiên rồi. Bọn tôi đã bỏ rất nhiều công sức để nó cử động tự nhiên nhất có thể.”

“Rồi giọng nói và chỉ dẫn hiển thị trong mũ cũng không che tầm nhìn nhiều…”

“Đúng đúng. Bọn tôi đảm bảo không che tầm nhìn, giọng đủ nghe nhưng không quá to, chỉ dẫn ngắn gọn dễ hiểu. Cách hiển thị và thiết kế đều được tính toán. Âm lượng giọng và độ dài chỉ dẫn được điều chỉnh để dễ bắt kịp tùy theo tình huống mà cậu đang—”

Tabata đang tự hào thao thao về hệ thống, nhưng bỗng dừng lại khi nhận ra biểu cảm của Erio và bọn trẻ.

“Vậy rốt cuộc vấn đề là gì?”

“Không hẳn là vấn đề… Chỉ là… về chuyện tỷ lệ thắng 50% ấy. Nói sao cho lịch sự thì khó, nhưng tôi nghĩ… anh ấy không nghiêm túc. Hoặc kiểu như… anh ấy đang nương tay.”

Tabata đang vui vẻ thì cau mặt lại.

“Nương tay? Ý cậu là sao?”

“Có lẽ gọi là tự đặt ‘bất lợi’ thì đúng hơn. Bọn tôi từng tập kiểu này với Akira-san rồi, hồi đó tỷ lệ thắng cũng là 50%. Anh ấy nói là anh ấy chỉnh vài thứ để giữ tỷ lệ quanh đó. Ví dụ giảm công suất bộ giáp tăng cường, hoặc không dùng thiết bị thu thập thông tin, hoặc giảm tầm bắn của súng. Tôi chắc lần này anh ấy cũng làm vậy.”

“…Ra vậy. Xin lỗi, cho tôi một lát.”

Tabata nghiêm mặt rời khỏi chỗ Erio và bọn trẻ, tiến về phía Akira.

Bọn trẻ nhìn nhau, tự hỏi có phải mình vừa nói điều không nên nói.

Nghe Tabata giải thích xong, Akira nghĩ một lúc rồi trả lời.

“Không phải là tôi cố tình nương tay với bọn họ, cũng không phải tôi tự đặt bất lợi chỉ vì muốn vậy. Tôi thật sự coi đây là huấn luyện nghiêm túc. Đúng là tôi không đánh như trong một trận thật, và nếu anh bảo đó chính là bằng chứng tôi đang nương tay… thì tôi cũng không phủ nhận được.”

“Ra vậy…”

Tabata cau mày. Yodogawa—đang tranh thủ giới thiệu sản phẩm công ty trong giờ nghỉ—cũng cười chua chát. Lý do anh ta mất thế là vì…

Việc chọn băng Sheryl làm bên thử nghiệm hệ thống mới không chỉ vì mối quan hệ của Inabe, mà còn vì mục tiêu của Yodogawa. Họ đang tìm cách bán bộ giáp tăng cường cho Akira.

Một mình bắn hạ bộ giáp tăng cường, đánh bại con quái vật khổng lồ từng phá hủy một nửa khu vực gần rìa tàn tích Kuzusuhara, và còn nhiều chiến tích khác—Akira đã lọt vào mắt một nhóm người đang săn tìm thợ săn hạng cao.

Một cậu bé bình thường từ khu ổ chuột, không có gì đặc biệt, bỗng trở nên cực mạnh trong thời gian ngắn sau khi dùng một bộ giáp tăng cường nào đó. Dù không phải sự thật, chỉ cần tung tin như vậy ra cũng là quảng cáo tuyệt vời cho công ty.

Mối liên hệ giữa Sheryl và Akira, cùng việc băng cô được chọn thử công nghệ mới—nếu lan ra kèm với lời đồn đó—đã đủ sức thuyết phục một số người.

Nếu lời đồn lan rộng, sẽ có người nghĩ Akira thật ra đã tham gia thử nghiệm từ lâu nhưng họ giấu công chúng, hoặc bộ giáp của cậu là hàng tùy chỉnh dựa trên công nghệ mới, hoặc cậu đang tích lũy chiến tích trước khi công bố, hoặc những gì cậu làm tới giờ đều chỉ để quảng cáo. Sẽ có người tin rằng nếu họ mua cùng bộ giáp, họ cũng có thể mạnh như cậu.

Bản ghi cho thấy hệ thống giúp một nhóm dân nghiệp dư ở khu ổ chuột—chỉ là mấy đứa trẻ—đánh bại một thợ săn hạng cao, vốn là bản ghi hoàn hảo để quảng cáo hệ thống. Nhưng giờ cả Akira lẫn bọn trẻ đều nói tỷ lệ 50% là vì Akira không nghiêm túc, khiến bản ghi đó gần như vô nghĩa. Nếu chuyện này cũng rò rỉ cùng lời đồn, hiệu quả quảng cáo sẽ tụt thảm. Nghĩ vậy, Yodogawa cười rồi nói với Akira.

“Vậy thì, Akira-sama, cậu có thể đánh nghiêm túc như một trận thật được không?”

“Ừm… dù anh nói vậy…”

Akira có vẻ bối rối, nên Yodogawa cố đẩy thêm bằng cách khiêu khích.

“Dù sao cũng không phải đấu một chọi một. Nếu cậu thua thì cũng có cớ mà.”

Sheryl nhận ra đó là khiêu khích rẻ tiền nên cau mày khó chịu. Nhưng Akira lại chẳng hề nhận ra.

“Không phải chuyện thua hay thắng. Nhưng nếu tôi đánh nghiêm túc, nghĩa là tôi cũng phải dùng tiền của tôi. Pin năng lượng cho bộ giáp tăng cường đâu có miễn phí. Chưa kể thuốc tôi cần uống nếu phải ép cơ thể làm vài động tác nhất định nữa. Cũng có khi tôi mệt quá phải nghỉ, ảnh hưởng công việc thợ săn. Nên nếu anh bảo tôi đánh nghiêm túc, tôi sẽ phải tính phí đấy. Tôi tới đây chỉ vì tò mò, giúp huấn luyện thôi, nên tôi không muốn làm tới mức đó mà không công, hiểu chứ.”

Yodogawa đang muốn xem đó chỉ là cái cớ để khỏi phải nghiêm túc hay Akira thật sự nói nghiêm túc. Nhưng trước khi anh ta kịp nói gì, Tabata bỗng chen vào.

“Được. Tôi sẽ trả. Mỗi lượt tôi trả cậu 100.000 Aurum.”

“Khoan, Tabata?”

“100.000 Aurum hả? Ừm…”

Yodogawa hoảng vì Tabata tự đề nghị mà không bàn với anh ta. Còn Akira thì có vẻ hứng thú. Thấy vậy, Tabata mặc kệ Yodogawa, đẩy tiếp.

“Vậy thế này: mỗi lượt tôi trả thêm 100.000 Aurum cho cậu. Nhưng nếu cậu thua, cậu phải trả lại, được không?”

“Được.”

Akira mỉm cười, đáp dứt khoát. Trái lại, Tabata nghiêm mặt.

“Vậy quyết định nhé. Bắt đầu từ lượt sau, ta xem như giao chiến thật. Tôi quay lại chỉnh lại thiết lập.”

Tabata quay về trailer. Yodogawa đứng ngẩn ra một lúc rồi cũng xin phép và đi theo vào trailer.

Sheryl nhìn Akira.

“Akira, anh chắc chứ?”

“Hả? Có phải chuyện tôi không nên làm không?”

“Không, nếu anh ổn thì không sao.”

Sheryl thật sự lo Akira thua liên tiếp rồi mất rất nhiều tiền. Nhưng nhìn phản ứng của cậu, có vẻ sẽ ổn, nên cô kìm lại không nói thêm. Dù sao cô cũng không thể hỏi “nếu thua liên tục thì anh làm sao” vì nghe như đang nghi ngờ sức mạnh của cậu, có thể khiến cậu khó chịu.

Akira thấy phản ứng của Sheryl hơi lạ, nhưng cô lập tức đổi chủ đề nên cậu cũng không truy hỏi thêm.

 ******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau