Chương 205: Giả định giao chiến thật

Yodogawa nhìn Tabata với vẻ mặt khó hiểu.

“Ê, anh nói vậy… thật sự ổn chứ?”

“Tôi sẽ trả phí bằng ngân sách thử nghiệm. Tôi là người có quyền quyết định dùng khoản đó thế nào, nên tôi sẽ không động vào quỹ marketing.”

“Không phải chuyện đó. Nếu cứ thua mãi thì anh định làm sao? Thợ săn rất dai khi dính tới tiền, anh biết chứ?”

“Tôi sẽ chỉnh hệ thống sang ưu tiên thắng. Nói trước cho anh biết, tôi cũng đang ‘kiềm’ lại vì đây chỉ là thử nghiệm. Nhưng từ giờ trở đi, không kiềm nữa. Nên sẽ ổn thôi.”

“Nhưng mà…”

Yodogawa vẫn không gạt nổi nỗi lo. Tabata nhìn thẳng vào anh ta bằng ánh mắt sắc lạnh.

“Anh định nói hệ thống do tôi làm ra không có cơ hội thắng sao?”

Bị áp lực đó đè tới, Yodogawa giật mình lùi lại, rồi khẽ thở dài.

“Được rồi, anh muốn làm gì thì làm. Nhưng tôi sẽ chặn lại nếu anh thua hoặc thắng quá nhiều lần, nghe chưa? Kẻ thù lớn nhất của một thương nhân là sự thù ghét của khách hàng. Nhớ cho kỹ, người chịu trận trực tiếp với khách hàng là tôi.”

“Được. Khi nào dừng thì để anh quyết. Hơn nữa, nếu tôi thắng liên tục quá nhiều, tôi sẽ hạ thiết lập xuống. Nhưng nếu anh muốn dừng thì phải nói cho tôi.”

Yodogawa và người của anh ta bắt đầu chỉnh các tham số của bộ giáp tăng cường hỗ trợ phối hợp nhóm. Dù kỹ thuật viên vừa làm vừa mang vẻ mặt khó xử vì đang thay đổi thiết lập ngay giữa thử nghiệm, họ vẫn làm theo chỉ thị. Yodogawa nhìn họ làm việc, cố đè cơn đau đầu đang dội lên, trong đầu nghĩ tới đủ thứ có thể xảy ra.

Khi Tabata thông báo tình hình cho Erio và đám trẻ, bọn chúng vừa xôn xao phấn khích nho nhỏ, vừa lộ vẻ lo lắng.

“Ờ… anh nói ‘đánh như thật’ từ giờ trở đi… là tụi tôi sẽ dùng đạn thật hả? Hay là bị bắn thì sẽ đau?”

“Đừng lo. Vẫn như trước thôi. Nhưng mệnh lệnh từ hệ thống sẽ dựa trên giả định đây là giao chiến thật. Nói cách khác, mấy đứa sẽ phải chạy và làm vài động tác khó, cơ thể sẽ bị áp lực ở một mức nhất định. Vì mấy đứa tình nguyện tham gia thử nghiệm, tôi mong mấy đứa hiểu và chịu đựng chuyện đó.”

“À… nếu chỉ vậy thì…”

Khi bọn trẻ bình tĩnh lại đôi chút, Tabata nghiêm mặt nói tiếp.

“Đúng như mấy đứa nói, đến giờ nó vẫn đang kiềm lại. Nhưng từ đây trở đi, nó sẽ không kiềm nữa. Nếu mấy đứa có thể thắng nó nhờ bộ giáp tăng cường hỗ trợ phối hợp, đó sẽ là bằng chứng cho sức mạnh của mấy đứa, đồng thời cũng chứng minh độ thành thục của hệ thống. Cố chịu trận. Tôi cũng sẽ hỗ trợ hết sức. Tôi trông cậy vào mấy đứa.”

Tabata quay người, đi về phía trailer. Erio và đám trẻ bắt đầu bàn tán với nhau.

“Thắng Akira-san lúc anh ấy nghiêm túc á… tụi mình làm nổi không?”

“Mày ngu hả. Akira-san đã một mình xông vào căn cứ nhà Ezont lúc loạn đó rồi cứu được boss mà. Tụi mình cơ bản là không có cửa thắng.”

“Nhưng mà bộ giáp này là đồ mới của công ty lớn, bình thường chắc mắc lắm đúng không? Tức là nó xịn lắm ấy. Tao cá nhà Ezont cũng có trang bị khủng, nhưng giờ tụi mình đang mặc cái bộ giáp xịn này hết rồi. Vậy thì cơ hội thắng đâu phải bằng không, đúng không?”

“Ừ… với lại Akira-san cũng đâu có lao vào giết tụi mình thật… Nên… chắc thắng được?”

“Mình đấu nhiều lượt mà. Chỉ cần thắng được một lượt thôi…”

Ý nghĩ về khả năng thắng Akira. Không phải kiểu liều mạng mù quáng—bọn chúng bắt đầu tin đây là một canh bạc đáng để thử. Akira cũng là một đứa trẻ khu ổ chuột giống hệt bọn chúng. Khác biệt duy nhất là Akira đã vươn lên thành thợ săn, còn bọn chúng vẫn chỉ là lũ trẻ khu ổ chuột. Chúng bắt đầu nghĩ rằng nếu thắng được một người như Akira, có lẽ chúng có thể phá vỡ bức tường “không thể vượt qua” vẫn luôn ngăn cách chúng. Đây có thể là cơ hội tốt để làm điều đó. Khi suy nghĩ ấy lan ra giữa đám trẻ, chúng càng lúc càng hăng máu cho lượt đấu tiếp theo.

Erio vỗ tay một cái để kéo sự chú ý của mọi người và kéo nhiệt xuống.

“Thắng được hay không để sau. Chắc chắn một điều là lượt tới tụi mình phải cố hết sức. Chỉ vậy thôi. Đừng hưng phấn quá, giữ đầu lạnh. Đi.”

Erio đội lại mũ—vốn đã tháo ra trong giờ nghỉ ngắn—rồi đi tới vị trí chỉ định. Những đứa khác cũng đội mũ và làm theo chỉ thị hiện lên bên trong.

Tới nơi, Erio liên tục hít sâu để trấn tĩnh, chờ tín hiệu bắt đầu. Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ trong mũ.

“Phát hiện mức độ lo âu cao, vui lòng bình tĩnh để duy trì hiệu suất.”

“…Tôi biết.”

“Có muốn dùng thuốc giảm lo âu nồng độ thấp qua lỗ thông khí không? Cảnh báo: không phát hiện thuốc tương thích, không thể cấp phát.”

“Im đi!”

Erio buột miệng gắt vì bực, rồi tự kiểm lại tình trạng của mình và đổi chế độ.

…Bình tĩnh lại. Chỉ là thử nghiệm thôi. Họ cũng nói rõ là còn kiềm rất nhiều thứ. Nếu mình không bình tĩnh, mình sẽ không thắng nổi thứ vốn dĩ có thể thắng…

Thực tế, Erio lo chẳng kém gì những đứa khác. Kể cả khi Akira không còn tham gia buổi tập thường lệ, bọn chúng vẫn tự tập với nhau. Khẩu súng trường AAH rỗng đạn để luyện tập mà Akira đưa vốn không dùng được nếu không có Alpha, nhưng nhờ Sheryl và Viola giúp, bọn chúng bằng cách nào đó gom đủ trang bị để làm nó dùng được, rồi nhờ Colbert hỗ trợ trong luyện tập.

Những buổi tập trước đây đem lại cho chúng một mức tự tin nhất định. Colbert thậm chí còn đi thuê xe và chở bọn chúng ra hoang mạc làm vài nhiệm vụ tiêu diệt dễ. Kỹ năng của chúng—ít nhất—cũng tạm đủ để gọi là thợ săn tập sự.

…Nếu thắng được Akira, dù chỉ là nhờ may mắn, Sheryl sẽ công nhận kỹ năng của tụi mình. Tụi mình sẽ được đãi ngộ tốt hơn, vị trí tốt hơn… và cuối cùng, giảm rủi ro bị đá khỏi băng…

Erio và đám trẻ cảm thấy vị trí của mình đang bị đe dọa. Dù sức mạnh tổng thể của băng tăng vọt, đó gần như hoàn toàn là nhờ Sheryl, Viola và Akira. Ngược lại, Erio và bọn chúng gần như chẳng đóng góp gì. Nói thẳng ra, băng cần chúng càng ngày càng ít.

Sau khi vụ việc ở khu ổ chuột được dọn dẹp, vị thế của Sheryl tăng lên đáng kể giữa các băng ở khu ổ chuột. Băng còn có thể thỉnh thoảng mượn người từ băng Shijima để đi tuần trên địa bàn. Thậm chí một phần nhân sự cửa hàng di vật mở lại cũng đến từ mối quan hệ của Viola. Nhưng không phải ai trong băng cũng hoàn toàn vui với những thay đổi ấy.

Boss của băng được các băng khác coi trọng, còn thợ săn chống lưng thì mạnh đến mức một mình hạ được bộ giáp tăng cường—hai người đó là hai trụ cột cực mạnh. Nhưng đồng thời, chính điều đó khiến lũ trẻ càng khó “thảnh thơi” hơn.

Dù Sheryl có đá phần lớn thành viên ra ngoài, cô cũng đã có đủ ảnh hưởng để kiếm người từ băng khác lấp vào. Còn Akira thì chỉ đang giúp Sheryl, nên xét nghiêm ngặt, cậu không hẳn “cùng phe” với chúng. Dù Sheryl và Akira đã tách khỏi thân phận “trẻ khu ổ chuột” từ lâu, Erio và bọn chúng vẫn không thoát được vị trí đó.

Rồi trước khi kịp nhận ra, Sheryl còn có cả mối liên hệ với người trong Ban Quản lý Thành phố—một sĩ quan, người đó còn cho băng mượn bộ giáp tăng cường và cung cấp di vật. Lũ trẻ khu ổ chuột không có cửa cạnh tranh với một sĩ quan như vậy.

Erio và bọn trẻ luôn lo rằng mình có thể bị đá khỏi băng bất cứ lúc nào. Khi luyện tập đấu giả lập, mỗi đứa phản ứng với nỗi lo ấy theo cách khác nhau. Có đứa biến nó thành sự ngưỡng mộ, có đứa ép mình hơn nữa để chứng minh giá trị, cũng có đứa hoàn toàn né tránh chuyện đó.

Erio chọn cách cố hết sức để chứng minh giá trị. Dù sao thì nếu có chuyện xấu xảy ra, cậu có thể cần dùng sức mạnh đó để bảo vệ Alicia.

Nếu thắng được Akira lúc anh ấy nghiêm túc, đó chắc chắn là một thành tích cực lớn. Hơn nữa đây chỉ là luyện tập nên không có nguy hiểm thật, và dù mình có bắn trúng Akira thì anh ấy hay Sheryl cũng đâu giận. Cơ hội hoàn hảo… làm thôi!

Gương mặt nghiêm túc của Erio đầy quyết tâm như thép.

Hệ thống hỗ trợ phối hợp bắt đầu đếm ngược thời gian tới lúc bắt đầu trận đấu giả lập trên màn hình trong mũ. Khi con số tiến dần về 0, Erio nâng sự tập trung lên mức đỉnh. Vừa khi đếm ngược chạm 0, cậu lập tức lao đi.

Không xa bãi tập, Alpha mỉm cười thích thú và hỏi Akira—đang chờ tín hiệu bắt đầu.

[Vậy lần này cậu muốn tôi hỗ trợ đến mức nào?]

[Ừm… không hỗ trợ.]

Nụ cười của Alpha hơi méo đi.

[Gan đấy. Lần này họ nghiêm túc, tôi chắc họ sẽ lao vào cậu không kiềm để giành một lượt thắng. Cậu chắc cậu thắng được không?]

[Không phải chuyện thắng hay thua. Họ nói họ sẽ trả chi phí, vậy thì không cần kiềm nữa. Nếu tôi thua nhiều quá, tôi sẽ nhờ cô giúp để kéo lại tỷ lệ thắng thua.]

[Được thôi, nhưng để an toàn… cậu định thắng tất cả các lượt, đúng không?]

[Tất nhiên!]

[Vậy thì ổn. Nhưng ít nhất, tôi sẽ chỉnh nhẹ phần bắn của cậu. Tôi không muốn cậu quen quá với phép tính trúng đích không hoàn hảo này.]

[Được. Cũng hợp lý… Có vẻ bắt đầu rồi.]

Trên màn hình hiển thị của thiết bị đội đầu, Akira thấy đếm ngược tới lúc bắt đầu trận. Cậu điều hòa nhịp thở và gom tập trung. Hai khẩu súng trường SSB trong tay hạ thấp, cơ bắp thả lỏng. Cậu để luồng thông tin từ thiết bị thu thập thông tin truyền qua da vào bộ giáp tăng cường, dò vị trí đối thủ xung quanh.

Từ màn hình trên mũ, Akira có thể thấy phía sau mình thông qua thiết bị thu thập thông tin, đồng thời thấy cảnh quay từ thiết bị ngắm của cả hai khẩu SSB. Cậu chia sự tập trung sang các khung hiển thị ấy để mở rộng “chân trời” của ý thức.

…Tập trung. Nhớ lại cảm giác đó. Dù chỉ một phần thôi, kéo ý thức của mình lại gần trạng thái khi đó, rồi làm được ở đây…

Akira đã hỏi Alpha rất kỹ về những gì cô đã làm với cậu trong trận đánh với automata Cựu Thế Giới. Khi đó, cậu cảm giác cả năm giác quan đều được nâng lên đến mức như bị “ném” sang một thế giới khác. Và lời giải thích của Alpha về sự hỗ trợ đó khiến Akira kinh ngạc.

Thế giới trong góc nhìn của Akira vốn dựa trên thông tin đưa vào não, và vì não cần thời gian để diễn giải, thế giới được “vẽ” trong não luôn bị trễ. Nói cách khác, Akira luôn cảm nhận không phải thế giới hiện tại, mà là thế giới “đã xảy ra rồi”. Để rút ngắn độ trễ đó, cậu đã lọc bớt những thông tin không cần thiết. Và để bù cho phần thông tin bị giảm, não phải tự lấp khoảng trống bằng những dự đoán thô. Tức là bình thường cậu chỉ cảm nhận một bản xấp xỉ thô của thế giới.

Hơn nữa, Alpha dùng kết nối riêng đặc biệt với Akira thông qua miền Cựu Thế Giới để chặn luồng thông tin đến, phân tích, rồi gửi kết quả lại cho Akira. Nhờ năng lực tính toán mạnh của Alpha, thời gian xử lý còn được rút ngắn hơn nữa. Và vì Akira bỏ qua phần lớn quá trình “tiêu hóa” thông tin mà cậu vốn phải làm, nhận thức của cậu về thế giới tiến rất gần tới thế giới hiện tại thật sự—gần đến mức như đang ở một thế giới khác.

Nói đơn giản, giống như trong khi người khác đang dùng một cỗ máy chậm, chỉ bắt được hình ảnh mờ, thì Akira đang dùng một cỗ máy cho hình ảnh rõ và tốc độ phản xạ vượt trội. Trừ khi đối thủ đọc được tương lai, họ không có cơ hội đi trước cậu.

Alpha đã giải thích chi tiết tất cả chuyện đó cho Akira, đồng thời giữ lại vài điều cho riêng mình. Từ đó, bài tập của Akira chuyển sang hướng giúp cậu có thể kiểm soát quá trình “cảm nhận thế giới hiện tại”.

Thực tế, để làm được mà không có hỗ trợ của Alpha gần như là bất khả thi. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể cố gắng tiến gần tới trạng thái ấy. Trong những pha chạm ngắn với đối thủ, cậu rút ra thông tin về vị trí đối thủ, và ý thức của cậu quả thật đang tiến dần tới việc cảm nhận “hiện tại”, chứ không phải “quá khứ”.

Mình làm được! Nếu mình không tin bản thân, mình sẽ không làm nổi cả thứ vốn dĩ làm được…!! Mình làm được!! Giờ chỉ cần tiếp tục thử cho đến khi thật sự làm được!!

Akira siết lại quyết tâm. Gần như đồng thời với lúc tín hiệu bắt đầu vang lên, cậu đạp mạnh xuống đất.

Để thu thập dữ liệu thử nghiệm, xung quanh khu vực đó được rải đầy các thiết bị thu thập thông tin cỡ nhỏ. Tabata nhìn dữ liệu được thu về và không giấu nổi kinh ngạc.

Một kỹ thuật viên cười chua chát, lẩm bẩm.

“Ừm… thế này thì tệ thật.”

“Nói thật thì đây là bộ dữ liệu khá tốt cho một bài test. Nhưng mà… cứ tiếp tục như vậy có ý nghĩa không? Tabata-san, mình vẫn giữ mẫu vận hành này à?”

Các kỹ thuật viên đã thấy một phần sức mạnh của Akira trong lúc chỉnh thiết bị ngắm. Nên họ ít nhiều đã đoán sẽ thành ra thế này, phản ứng với kết quả chỉ dừng ở nụ cười gượng.

Nhưng Tabata thì không. Anh ta nhìn chằm chằm trận đấu giả lập đang diễn ra với gương mặt căng cứng.

“…Đẩy hằng số học dữ liệu lên mức tối đa.”

“Hả? Nếu làm vậy, hệ thống sẽ nghiêng hẳn sang việc tự điều chỉnh cách đánh với đúng thợ săn đó. Nó sẽ không dùng được cho mục đích phổ thông đâu? Có thể thắng được nếu làm vậy… nhưng mà…”

“Cứ làm đi!”

“…Vâng.”

Kỹ thuật viên cười gượng, làm theo chỉ thị. Tabata vẫn dán mắt vào màn hình hiển thị tiến trình trận đấu giả lập. Anh ta thấy Erio và đám trẻ bị bắn hạ từng đứa một với tốc độ khó tin.

Erio chạy với gương mặt nghiêm nghị. Thiết lập bộ giáp tăng cường đã được đổi từ ưu tiên giảm gánh nặng lên người mặc sang ưu tiên tăng cường sức mạnh. Nhờ đó cậu chạy nhanh và linh hoạt hơn bao giờ hết, nhưng cái giá đè lên cơ thể cũng không hề nhỏ.

Ban đầu, Erio cực kỳ phấn khích khi nhận ra mình mạnh hơn hẳn. Dù sự tăng gánh nặng đột ngột chẳng dễ chịu chút nào, cảm giác như đột nhiên biến thành “siêu nhân” nhờ sức mạnh của bộ giáp vẫn khiến cậu vui và càng có động lực.

Nhưng ngay khi Erio nghĩ có thể thắng nhờ được “buff”, ý nghĩ đó bị nghiền nát ngay lúc cậu liếc qua màn hình trong mũ, nơi hiển thị tình hình hiện tại.

Những đứa khác bị bắn hạ từng đứa một. Và khi cậu còn chưa kịp tiêu hóa cú sốc, con số vẫn tiếp tục giảm. Rồi trước khi kịp nhận ra, số người còn lại chỉ còn 1—chính cậu là kẻ sống sót duy nhất.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Erio thoáng thấy Akira di chuyển giữa các đống gạch vụn. Nhưng vừa kịp nhận ra thì đã quá muộn—nhiều viên đạn đã găm lên người cậu.

Băng đạn Akira dùng cho hai khẩu SSB được đặt ở chế độ băng đạn mở rộng. Đạn bắn ra dày đặc, tạo thành một “bức tường” đạn tông thẳng vào Erio. Dù Erio cố né, cậu cũng không thể thoát khỏi cơn mưa đó.

Đó là lượt thắng đầu tiên của Akira sau khi thiết lập học của hệ thống bị đổi.

Theo yêu cầu của Tabata, thời gian nghỉ trước lượt đấu tiếp theo dài hơn thường lệ. Dù sao anh ta cũng cần thời gian để hệ thống “tiêu hóa” dữ liệu.

Trong lúc nghỉ, Sheryl tới chỗ Akira và mỉm cười khen cậu. Yodogawa cũng khen theo, dù nụ cười có phần cứng.

“Chà chà chà. Dù là đấu với hệ thống do công ty chúng tôi phát triển, đúng là Akira-sama.”

“Ừ, đại khái khi tôi không cố tiết kiệm chi phí thì sẽ thế. À phải rồi, sau mỗi trận tôi sẽ gửi hóa đơn thanh toán, nên anh có thể dừng lượt kế tiếp bất cứ lúc nào nếu thấy tốn quá.”

Akira lấy thiết bị đầu cuối thông tin ra và gửi hóa đơn cho Yodogawa. Yodogawa cau mày khi thấy con số.

“Vậy anh muốn dừng luôn không?”

“À, xin đừng lo. Bọn tôi trả được mức này, không vấn đề gì. Nhưng mà… có vẻ nó chưa tạo được thử thách cho cậu. Tôi sẽ bảo Tabata nghiêm túc hơn, xin phép.”

Yodogawa cúi nhẹ rồi quay về trailer.

Vừa bước vào trailer, nụ cười trên mặt Yodogawa biến mất, anh ta gào lên.

“Khốn kiếp!! Kết quả cái quái gì thế này!? Dù thua thì cũng đừng thảm hại tới mức này chứ!”

Yodogawa định nói tiếp nhưng chợt khựng lại và giật mình lùi khi Tabata nhìn sang. Tabata mặt nặng như chì, nói bằng giọng trầm.

“…Tôi biết. Tôi thừa nhận mình đã sai khi coi thường cậu ta, nhưng lần sau sẽ không như vậy nữa.”

“T-tôi hiểu. Vậy tôi giao cho anh.”

Các kỹ thuật viên chỉ cười gượng trước phản ứng của Yodogawa. Một vài người tiếp tục báo cáo như thường.

“Hệ thống phân tích dữ liệu xong rồi. Sẵn sàng bắt đầu lại.”

“Vậy bắt đầu đi.”

“Bắt đầu đếm ngược.”

Đếm ngược cho lượt đấu thứ hai bắt đầu. Số giây còn lại hiển thị trên màn hình chính. Tabata nhìn chằm chằm bằng gương mặt căng cứng, Yodogawa cũng nhìn đầy lo âu với chân mày nhíu chặt, còn đội kỹ thuật thì chờ với những nụ cười gượng khác nhau. Mỗi người một cảm xúc, cùng chờ con số về 0.

Và thế là trận thứ hai bắt đầu.

Akira lao vun vút xuyên qua bãi tập. Tốc độ của cậu dị thường, nhưng cậu vẫn có thể giảm tốc và rẽ gắt một cách gọn ghẽ. Tất cả là nhờ sức mạnh của bộ giáp tăng cường.

Mỗi lần cậu đạp khỏi mặt đất để điều chỉnh hướng rồi tăng tốc, một lớp trường lực nhỏ bung ra dưới chân, biến điểm đặt chân thành một bề mặt cứng. Sau đó, nhờ công suất bộ giáp, cậu giữ thăng bằng trong khi gia tăng lực đẩy từ từng bước chạy. Khi rẽ cũng vậy—giáp trường lực giúp cậu không trượt khi rẽ gắt. Nhờ đó, cậu có thể đặt chân chắc chắn kể cả khi chạy trên nền bùn.

Thực ra, nếu bộ giáp đủ tốt, cậu còn có thể làm vậy cả trên không. Nhưng bộ giáp hiện tại chưa đủ để làm được, dù cậu có thể làm tương tự trên tường của tòa nhà.

Dĩ nhiên, kiểu cơ động này đốt pin năng lượng cực nhanh và làm gánh nặng lên cơ thể Akira tăng vọt. Nói ngắn gọn, cậu sẽ phải tốn thêm tiền cho pin và thuốc để bù lại. Đúng như cậu đã nói với Yodogawa—những động tác “cần tiền”.

Nhưng cái giá đó không vô ích. Erio và đám trẻ không thể ngắm chuẩn Akira khi cậu di chuyển quá nhanh sau đống gạch vụn. Dù hệ thống phối hợp có ngắm sớm vào điểm Akira “sẽ xuất hiện” theo dự đoán, nó vẫn không đủ nhanh để bắt kịp cậu. Trên thực tế, phía bị đạn dồn là họ.

Những đứa còn sống tụ lại, cố dùng đống gạch vụn tạo thành một vòng phòng thủ. Nhưng Akira nhanh chóng áp sát, nhảy thẳng vào giữa vòng, tận dụng sơ hở vì bất ngờ để bắn hạ nốt những kẻ sống sót.

Trận thứ hai cũng kết thúc với chiến thắng của Akira.

Sang trận thứ ba, thứ tư và thứ năm, Akira vẫn thắng hết. Nhưng qua mỗi lượt, Erio và đám trẻ sống lâu hơn một chút. Điều đó cho thấy cơ chế học của hệ thống phối hợp đang hoạt động đúng như dự kiến. Dẫu vậy, nó vẫn không đạt được mục tiêu chính.

Trong trailer, Yodogawa gục đầu xuống.

“Tabata, nếu anh còn muốn tiếp tục thì xin lỗi, nhưng tôi chặn ở đây. Không chỉ chi phí không nhỏ, bọn tôi còn phải trả cả tiền thưởng thắng trận nữa. Nếu anh không có cách sửa, tôi dừng ở đây.”

Tabata cau mày, có vẻ đang vắt óc nghĩ. Rồi như đã quyết định điều gì đó, anh ta đổi thiết lập hỗ trợ phối hợp từ thiết bị đầu cuối.

Một kỹ thuật viên khác nhìn thiết lập mới thì cau mày hỏi.

“Tabata-san… vậy không phải là gian lận sao?”

“…Ngay từ đầu ta đã có trang bị khác đối thủ rồi. Nếu coi đây là giao chiến thật, có thêm chừng này cũng không lạ. Hơn nữa, trang bị tương ứng cũng được lên kế hoạch bán như hạng mục tùy chọn kèm sản phẩm chính. Nên không vấn đề. Ta cũng sẽ chỉnh mẫu hỗ trợ để phù hợp thiết lập mới, bắt tay làm đi.”

“Vâng.”

Thấy Tabata vẫn cặm cụi, Yodogawa nghĩ có lẽ vẫn còn cơ hội thắng. Nên anh ta không dừng lượt đấu thứ sáu. Dù vậy, vẻ lo lắng trên mặt anh ta không hề biến mất.

Ngay khi lượt mới bắt đầu, Erio bối rối trước chỉ thị hệ thống hiện trong mũ. Cậu làm theo, đổi chế độ bắn sang lựu đạn, chĩa súng vào một hướng tưởng như ngẫu nhiên rồi bóp cò. Nhưng chờ một lúc vẫn không có gì xảy ra. Nhìn quanh, cậu thấy mấy đứa khác cũng phản ứng y hệt.

Khi bọn chúng còn đang tự hỏi rốt cuộc mình vừa làm gì, chỉ thị tiếp theo—có vẻ “nghiêm túc” hơn—hiện lên. Chúng tiếp tục làm theo, bắt đầu bao vây Akira. Ngay lập tức, chúng nhận ra chỉ thị lần này khác hẳn các chỉ thị trước đó.

Akira lập tức nhận ra Erio và đám trẻ đang di chuyển khác thường. Cậu hơi cau mày, nhanh chóng nhào ra sau một bức tường, rồi dừng ngay trước một khe hở nhỏ để xác nhận suy đoán. Vừa dừng lại, cậu thấy đạn bay thẳng qua khe hở về phía mình.

Dù chỉ là đạn ảo, với điều chỉnh của Alpha, chúng trông như đạn thật đối với Akira. Cậu còn nghe được tiếng xé gió và thấy vệt đường bay. Alpha làm vậy để Akira không quen quá với thiết lập bài tập. Nếu cậu quen với kiểu mô phỏng đạn có nhiều sai số, khi giao chiến thật—nơi cậu phải đọc quỹ đạo đạn với độ chính xác rất cao—cậu có thể mắc lỗi.

Hơn nữa, vì độ chính xác thấp của nhận dạng trúng đích và tính quỹ đạo đạn, Erio và đám trẻ trông như mạnh hơn thực tế. Xét tốc độ bắn, tầm bắn, cỡ đạn và các thông số khác, những khẩu súng của Erio và bọn chúng là loại chất lượng cao, đắt tiền.

Akira lần theo quỹ đạo những viên đạn hình trụ đang lao trong không khí, và nhờ vậy, cậu xác nhận suy đoán.

[Đúng như tôi nghĩ… chúng biết tôi ở đâu.]

Alpha mỉm cười, giải thích thêm.

[Lúc đầu buổi tập, chúng di chuyển như thể đã cài sẵn một số thiết bị thu thập thông tin cỡ nhỏ quanh khu vực. Tôi đoán họ đổi thiết lập để lấy thêm thông tin từ những thiết bị đó. Vốn dĩ họ đã rải thiết bị thu thập thông tin nhỏ quanh đây để thu dữ liệu thử nghiệm.]

[…Nếu giả định đây là giao chiến thật, vậy không phải gian lận sao?]

[Nếu cậu không kiềm chi phí, thì họ cũng không kiềm chi phí. Nếu dùng đủ thiết bị thu thập thông tin cỡ nhỏ, việc mô phỏng tình huống này không phải bất khả thi. Dù không rẻ, nếu như đủ để giết cậu, họ chắc chắn nghĩ số tiền đó đáng. Bỏ nhiều tiền hơn để hạ một đối thủ mạnh—đó là chuyện hoàn toàn bình thường, đúng không?]

[Ừ, đúng. Nói cách khác… thua nhiều quá nên giờ họ mới nghiêm túc hẳn lên, ha.]

[Nghe như sẽ là một buổi tập tuyệt vời. Cậu vui chứ?]

[Không thể đồng ý hơn.]

Alpha cười trêu, còn Akira đáp lại bằng một nụ cười nhẹ và một câu ngắn gọn.

******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau