Chương 207: Một bồn tắm xa xỉ

Sau trận giả lập, Sheryl mời Akira về căn cứ chơi. Khi Akira tới nơi, cậu nhìn căn cứ với vẻ ngạc nhiên.

“Ừm… phải nói sao nhỉ… Trong thời gian tôi không ghé, căn cứ cải thiện nhanh thật.”

Vì Sheryl liên tục sáp nhập các tòa nhà xung quanh vào căn cứ, quy mô của nó đã lớn lên đáng kể.

Sheryl đứng cạnh Akira, mỉm cười đắc ý.

“Cũng nhờ anh nên bọn em mới mở rộng được như vậy.”

“Anh không nhớ mình làm gì đặc biệt cả.”

“Không đúng chút nào. Chỉ riêng việc anh đứng sau chống lưng cho bọn em đã là ân huệ quá đủ rồi. Tất nhiên còn nhiều thứ khác nữa. Nên đúng là bọn em rất may mắn khi có anh giúp.”

“Vậy à? Ừ, nếu đúng vậy thì tốt.”

Akira chỉ coi lời Sheryl là nịnh hót. Nhưng Sheryl nói đúng cảm nhận của mình—đó là sự thật.

Ở khu Đông, nếu xây nhà thì phải đủ chắc để chịu được quái vật tấn công. Dù độ bền thay đổi theo khu vực, đa phần vẫn là những công trình tương đối rẻ. Tất cả là nhờ phân tích và mô phỏng lại kiến trúc thời Cựu Thế.

Dù vậy, nhà cửa trong Nội Tường vẫn đắt đỏ. Trái lại, nhà dưới khu ổ chuột thì rẻ mạt. Dù có dựng một tòa nhà hoành tráng giữa khu ổ chuột, nó cũng sẽ nhanh chóng thành phế tích vì trị an quá tệ. Bởi thế, phần lớn chi phí nằm ở an ninh.

Lý do duy nhất khiến băng của Sheryl có thể cai quản một vùng rộng như thế là nhờ Akira hậu thuẫn. Không ai dám gây chuyện trong căn cứ được một thợ săn—người có thể một mình hạ cả giáp tăng cường—bảo vệ. Chỉ riêng thông tin đó cũng đủ để duy trì trật tự.

Trong căn cứ, Katsuragi lập một chi nhánh cửa hàng kiêm kho. Viola cũng đặt văn phòng ở đó. Cả hai càng giúp trị an ổn định. Và nếu xét sâu hơn, cả hai chỉ giúp băng của Sheryl vì có liên hệ với Akira. Rốt cuộc vẫn là nhờ Akira.

Akira nghĩ chắc vì đã rời khu ổ chuột một thời gian nên hiểu biết của cậu về nơi này không còn chi tiết như trước. Vì vậy cậu không nắm rõ rốt cuộc mình đã làm nhiều đến đâu cho băng của Sheryl.

Akira được dẫn tới phòng riêng của Sheryl. Cậu ngồi xuống ghế, Sheryl ngồi đối diện qua bàn, vừa nhấp cà phê vừa trò chuyện đủ thứ.

So với trước, phòng của Sheryl giờ rộng hơn hẳn. Nội thất ít so với diện tích, nhưng căn phòng chẳng tạo cảm giác đây là nơi nằm trong khu ổ chuột. Thậm chí nó còn toát ra vẻ cao cấp—như thể cắt từ một dinh thự sang trọng rồi đặt vào đây.

Sheryl đã thay đồ, từ trang phục vùng hoang mạc sang đồ thường ngày. Chiếc váy mỏng, trông thoải mái và hơi trong tạo cảm giác thân thiện, nhưng vẫn mang khí chất duyên dáng.

Tách cà phê trắng có trang trí phụ kiện nhỏ—đến người không rành cũng cảm thấy “sang”. Chiếc muỗng đi kèm cũng rõ ràng không phải loại thường.

Cách Sheryl nâng tách, đưa lên miệng, nhấp một ngụm rồi đặt lại—tất cả đều cho cảm giác cô sinh ra ở một tầng lớp xã hội hoàn toàn khác.

Akira thấy căn phòng này có gì đó lạ. Cậu đã nghĩ Sheryl sẽ như thường lệ bám lấy mình, nhưng hình như không phải vậy. Dù như thế khiến cậu dễ chịu hơn, nó vẫn làm cậu hơi ngỡ ngàng vì không ngờ lại vậy.

Xét theo một nghĩa nào đó, đây là kết quả của việc Sheryl luyện tập. Để không mắc sai lầm trong bữa tiệc, cô đang rèn tác phong để giữ vẻ thanh nhã. Ban đầu cô trông rất gượng, chẳng dễ chút nào, nhưng nhờ có năng khiếu, cô đã tạo được khí chất duyên dáng ấy.

Chủ đề nói chuyện chuyển sang việc tu sửa căn cứ và trang bị mới. Căn cứ lớn hơn khiến thành viên dễ có phòng riêng hơn. Hiện tại, người có phòng riêng vẫn chủ yếu là cán bộ; người cấp thấp thì ngủ tạm bợ chỗ này chỗ kia, thường là trong những phòng trống không dùng. Dù vậy vẫn an toàn hơn ngủ ngoài hẻm ở khu ổ chuột, nên nhiều người muốn gia nhập băng.

“Tuy căn cứ lớn hơn, nhưng phần lớn phòng vẫn để trống, tụi em thậm chí không dùng làm kho. Khi mở rộng, chủ yếu là để dự phòng nếu cần thêm chỗ, chứ không phải vì thiếu gấp. Nên nếu anh muốn, tụi em có thể sắp cho anh một phòng riêng.”

“Không cần.”

“Vậy à… tiếc thật.”

Ngoài Sheryl, trước giờ hầu hết thành viên đều được đối xử tương tự nhau, nhưng giờ không còn vậy nữa. Vì thế mới có cạnh tranh để giành vị trí được đãi ngộ tốt hơn. Sheryl phải quan sát và đảm bảo chuyện đó không gây vấn đề.

Không chỉ có tuyến cung ứng di vật từ Viola, Sheryl còn nhận di vật từ Inabe, nên cửa hàng di vật của cô làm ăn rất tốt. Hiện tại, cô còn để người do Viola đưa tới quản lý nửa cửa hàng; còn cô thì phụ trách tầng trưng bày di vật đắt tiền, chỉ thỉnh thoảng mới ra tiếp khách.

“Anh nói vậy có thể kỳ, nhưng… em chắc người của Viola đưa tới an toàn chứ?”

“Hiện giờ chưa thấy vấn đề gì. Họ không chỉ giúp cửa hàng di vật, mà còn dạy thành viên đọc viết, giúp cả việc hành chính nữa. Nói thật là họ giúp bọn em nhiều. Họ nói nếu có chuyện xấu xảy ra họ sẽ chịu trách nhiệm, nên em mới để họ làm. Với lại… đúng là có người lớn đi cùng cũng thuận tiện hơn trong vài tình huống. Dù sao thì, kể cả em, bọn em cũng chỉ là trẻ con.”

“Ra vậy. Nếu em nói vậy thì ổn thôi.”

Dù Akira không nghĩ nhiều, Sheryl thực ra đã thuê người của Viola sau khi cân nhắc rủi ro tiềm ẩn.

Băng mở rộng khiến Sheryl không thể tự quản toàn bộ. Cô cần thêm người hỗ trợ, nhưng đáng tiếc trong băng chẳng ai đủ năng lực giúp việc đó. Nửa số thành viên chỉ mới biết đọc viết gần đây. Cần thêm thời gian để đào tạo người quản lý.

Hiện tại, Sheryl dùng người của Viola để lấp chỗ trống. Điều đó vừa khiến cô phụ thuộc vào quan hệ của Viola, vừa khiến ảnh hưởng của Viola trong băng mạnh hơn.

Dù họ được giao dạy một số cán bộ để dần thay thế, vẫn phải mất thời gian. Nhưng băng lại lớn nhanh hơn dự đoán, Sheryl không tuyển đủ người quản lý nên càng dựa vào người của Viola.

Sheryl cũng từng nghĩ có khi Viola cố tình đẩy băng phát triển nhanh để cô không còn quản nổi, từ đó tính chuyện nuốt lấy băng. Nhưng Sheryl tự nhủ nếu đúng vậy, cô sẽ lợi dụng điều đó để kiếm lợi cho mình và kiểm soát hoàn toàn băng đang lớn mạnh.

“Sao vậy?”

“À, không có gì. À mà nói về căn cứ… trong số cơ sở mới, mọi người thích nhất là nhà tắm mới. Từ khi đông người hơn, hay phải xếp hàng lâu, nên bọn em làm nó to hơn.”

Hiện tại căn cứ có ba khu tắm riêng: một cho nam, một cho nữ, và một dành riêng cho cán bộ. Một vài phòng riêng cũng có bồn tắm nhỏ. Akira nghe xong thì thấy vướng mắc.

“Nhà tắm cho cán bộ? Có cần không? Họ không có bồn tắm trong phòng riêng à?”

“Không phải ai cũng có bồn tắm riêng. Với lại mấy cái đó nhỏ. Còn nhà tắm cán bộ thì ‘đặc biệt’.”

“Đặc biệt kiểu gì? To lắm à?”

“Không… khó giải thích, nhưng anh thử là hiểu.”

Thấy Akira có hứng thú, Sheryl mỉm cười mời gọi.

“Anh thử ngâm xem?”

Akira nghĩ một lúc, cuối cùng cũng thua sự tò mò.

Nhà tắm cán bộ lấy tông trắng làm chủ đạo để tạo cảm giác rộng rãi, sạch sẽ. Bồn đủ lớn để vài người duỗi chân cùng lúc. Trang trí không cầu kỳ, nhưng mọi thứ đều toát vẻ sang.

Akira không thấy có gì quá ghê gớm. Cậu hơi thất vọng, vừa tắm rửa vừa chuẩn bị ngâm mình. Nhưng ngay khi xuống nước ấm, cậu lập tức nhận ra khác biệt.

“…Khoan, có gì đó khác! Tôi cảm nhận được! Nhưng không biết diễn tả sao!”

Sheryl vào bồn một cách tự nhiên như đã quen, rồi giải thích.

“Bọn em dùng nước chất lượng cao, mà bộ lọc thì chạy liên tục để giữ chất lượng. Dù ai đó lỡ làm xà phòng rơi vào nước, hệ thống lọc cũng xử lý ngay. Đại khái chỉ vậy thôi nên em không biết nói sao cho hay. Nhưng trải nghiệm rồi là anh thấy nó ‘đặc biệt’ ngay, đúng không?”

“Ừ, đúng là vậy. Ra thế.”

Akira vốc một nắm nước lên nhìn đầy hứng thú. Thấy cậu như vậy, mặt Sheryl đỏ lên thoáng chốc—không phải vì nước nóng. Với Sheryl hiện tại, nhìn thân hình rắn chắc của Akira là quá sức chịu đựng.

Khi Sheryl vô thức nhìn chằm chằm vào người cậu, Akira dĩ nhiên nhận ra.

“Có gì sao?”

“…Không có gì. Em chỉ nghĩ… nếu anh thấy tốt vậy, anh có thể ngày nào cũng qua đây dùng, anh biết không?”

“…Ừm, thế thì đúng là không thể.”

Sheryl thấy Akira hơi dao động, bèn đề nghị thêm.

“Em nghe nói tốt cho sức khỏe, giúp hồi phục mệt mỏi. Làm thợ săn mệt lắm, nên dù không tới mỗi ngày, anh có thể ghé ngâm trên đường về sau khi làm xong việc. Em nghĩ sẽ có lợi cho anh. Dù là nhà tắm dành cho cán bộ, em cũng đang tính cho người khác dùng sau những ngày mệt kiểu như buổi luyện hôm nay.”

Akira càng dao động.

“…Vậy tôi nên làm một cái ở nhà…”

“Bọn em làm được ở đây vì căn cứ rộng. Nhà bình thường chắc khó. Anh có thể làm loại nhỏ hơn, nhưng hiệu quả sẽ không bằng. Còn nếu muốn hiệu quả ngang với bồn nhỏ, thì lại tốn nhiều tiền hơn.”

Akira bắt đầu cân nhắc nghiêm túc, nhưng đột nhiên một mảng tường sáng lên—đó là cuộc gọi từ một thành viên. Để cán bộ có thể ra lệnh ngay trong lúc tắm, một bức tường được gắn thiết bị đầu cuối.

“Boss, Viola nói muốn gặp chị.”

Sheryl bĩu môi.

“Chị đang tắm. Nếu không quan trọng thì bảo cô ấy để sau.”

Nói xong Sheryl tắt nhanh, nhưng chẳng lâu sau cuộc gọi khác lại tới.

“Boss, chị ấy nói quan trọng và đang tới đây.”

“Hả? Nhưng Akira cũng đang ở đây mà? Nói cô ấy thế và chặn lại.”

“Ờ… chị ấy đã rời chỗ rồi, đang tới…”

Sau đó, Viola và Carol bước vào với trang phục phù hợp để tắm. Akira hơi bất ngờ, Sheryl thì rõ ràng khó chịu. Viola mỉm cười với Sheryl, còn Carol thì mỉm cười với Akira.

Sheryl—người không vui vì khoảng thời gian riêng với Akira bị phá—không giấu được vẻ sầm mặt, lườm sắc Viola đang ngâm mình trước mặt.

“Vậy rốt cuộc là chuyện gì?”

“Hôm nay tôi đi xem bộ giáp tăng cường hỗ trợ phối hợp, đúng không? Tôi tới hỏi về chuyện đó.”

“Có thật sự quan trọng vậy không?”

“Quan trọng. Nhưng xin cho phép tôi không nói lý do vì sao quan trọng. Giải thích đầy đủ có khi mất vài ngày. Nếu cô vẫn muốn biết, tôi có thể kể hôm khác. Tôi đang cố hết sức để mang thêm lợi nhuận cho băng mà. Nên sẽ tốt hơn nếu cô giúp tôi. Nhưng mà… tôi cũng không thể ép cô.”

Viola cười tự tin, nhưng nụ cười ấy lại toát ra cảm giác ominous. Nếu đã nhắc “lợi nhuận cho băng”, Sheryl không thể từ chối. Cô chỉ thở dài rồi nói cho Viola điều cô ta muốn biết.

Ở phía bên kia, Akira nhìn Carol với vẻ bất lực.

“Bình thường không ai tự nhiên xông vào như vậy đâu.”

“Sheryl cũng ở đây, nên ổn mà? Với lại bọn tôi có cho cậu thấy thứ gì khó coi đâu.”

Dù mục đích khác nhau, Viola và Carol đều dùng ngoại hình để đạt mục tiêu. Với Viola là để trơn tru đàm phán, còn Carol là để thu hút phái đối diện. Vì vậy cả hai đều có dáng vẻ “được chỉnh chu”, không khiến người ta khó chịu.

Nhưng Akira không hề hứng thú, chỉ khẽ thở dài và mất sạch hứng. Thấy vậy, Carol cười gượng, đồng thời cũng có vẻ thấy thú vị.

“Trời ạ, cậu lạnh lùng thật.”

“Tôi không muốn thân thiết với người phá giờ tắm của tôi.”

“Bọn tôi đâu có phá. Thậm chí tôi còn có thể giúp cậu kỳ lưng đấy. Bình thường tự tắm qua loa hay sót chỗ, lại coi như massage luôn.”

“Không cần. Đừng làm phiền là được.”

Akira nói xong, lại hướng sự chú ý về làn nước ấm. Cảm giác mới từ bồn tắm dần làm nét mặt cậu thả lỏng.

“Trông cậu tận hưởng dữ nhỉ. Thích vậy sao?”

“Ừ. Cảm giác khác bồn tắm ở nhà.”

“Ra vậy. Cậu trông như kiếm được kha khá, mà hóa ra vẫn dùng bồn tắm rẻ tiền à.”

Akira nhìn Carol, hơi nghiêng đầu.

“Ừ ừ, xin lỗi nhé. Thế bồn tắm nhà cô thế nào?”

“Tôi à? Để xem…”

Carol bắt đầu kể về thiết bị tắm ở nhà. Đó là bồn khá lớn cho một người. Nước cũng là loại chất lượng cao. Còn có thiết bị sấy gió để làm khô sau khi tắm. Cô kể đủ thứ trang bị.

Nước không chỉ tốt mà còn được điều chỉnh theo cơ thể cải tạo của Carol. Nanomachine dùng để bảo trì và hồi phục được pha vào nước. Dù nước không còn trong veo, hiệu quả với sức khỏe và vẻ ngoài thì rất rõ.

Akira nghe mà ngạc nhiên.

“Cô còn pha cả thuốc? Vậy chắc chắn không rẻ.”

“Không phủ nhận được. Nhưng vẫn trong ngân sách của tôi. Tài sản lớn nhất của thợ săn là cơ thể. Cậu đầu tư cực mạnh vào súng và giáp tăng cường, đúng không? Cũng như vậy thôi. Cơ thể là tài sản chính không thể thay. Nên tôi không thấy có gì lạ khi bỏ tiền để nó luôn ở trạng thái tốt nhất. À, dù đúng là còn phục vụ ‘nghề tay trái’ nên tôi dùng thứ đắt hơn thợ săn bình thường. Cơ thể này tốn tiền bảo dưỡng hơn cậu tưởng nhiều đấy.”

Carol cười đầy tự hào rồi chỉ vào cơ thể mình. Akira bị ngón tay đó “dẫn” nhìn qua, và cậu nhìn vài giây. Nhưng cậu không hề lộ chút hứng thú nào. Ánh nhìn ấy giống hệt kiểu cậu nhìn một khẩu súng tốt hay một bộ giáp tăng cường đắt tiền.

Carol dĩ nhiên nhận ra, bèn thở dài.

Hay mình chủ động trả tiền cho cậu ấy…? Hmmm, cảm giác cậu ấy cũng sẽ từ chối… Cậu ấy nghiêm túc khi nhận ủy thác, hay là dùng điểm đó…

Thấy Akira gần như không hứng thú, cô có lẽ phải chủ động hơn mới “bắt” được cậu. Trong lúc cô bận nghĩ, Akira đã quay lại tập trung vào nước ấm, bắt đầu tự hỏi có phải bồn tắm ở nhà mình thật sự “rẻ” đến vậy không.

Xong việc, Carol và Viola rời bồn. Akira định ngâm thêm một chút, nhưng vì lý do nào đó cậu lại không còn muốn, nên cũng rời đi không lâu sau khi họ đi. Thấy Akira ra ngoài, Sheryl cũng thất vọng mà theo ra.

Sau buổi luyện, Tabata và người của anh ta nghỉ ngắn trong đại sảnh căn cứ. Hiện tại băng đã dành đại sảnh đó cho Tabata và đội ngũ dùng làm khu làm việc. Bên trong chất đầy thiết bị, ai nấy bận liên lạc và làm phần việc của mình.

Họ đang thử hệ thống hỗ trợ phối hợp trong khu ổ chuột như một hệ thống an ninh cho căn cứ. Nhờ vậy, cả những người nghiệp dư không biết đọc viết cũng có thể góp phần bảo vệ căn cứ. Đây là bài test để kiểm tra hiệu năng của hệ thống: nó có thể biến họ thành một đội phòng thủ “dùng được” tới mức nào.

Khi Tabata vẫn còn bực bội vì chuyện ở vùng hoang mạc, một đồng nghiệp ngang cấp tới.

“Nghe nói không suôn sẻ lắm, nhưng anh không thể chán nản mãi. Test thì thế là bình thường thôi. Dù vậy, cậu phải nghiêm túc rút kinh nghiệm về chuyện lúc đó anh bị cảm xúc chi phối.”

Tabata khẽ thở dài, cau mày.

“Tôi không có gì để cãi, nhưng nếu cho tôi viện cớ…”

“Anh định nói vì đối thủ mạnh quá à? Tôi nghe cậu ta là thợ săn mạnh, nhưng không thể lấy đó làm cớ được.”

“Không phải. Tôi biết không thể lấy đó làm cớ. Thứ làm tôi bận tâm nhất là bọn tôi đã quá tự tin. Theo kết quả trước đây, hệ thống phải hạ được cậu ta mới đúng. Nên tôi mới tự tin như vậy.”

“Kết quả trước à? Nhưng đây chẳng phải lần đầu test với bộ giáp đó sao?”

“Đúng là lần đầu với bộ giáp. Nhưng hệ thống thì bọn tôi đã test kiểu khác rồi. Bọn tôi từng cho Drankam mượn nữa. Và khác lần đó, lần này là bản ổn định, không phải bản thử nghiệm. Bọn tôi test với nhiều trang bị cùng Drankam, kết quả hồi đó cực kỳ tích cực.”

Tabata lại bắt đầu hưng phấn, rồi lại trông rầu rĩ.

“Hiệu năng tốt hơn hẳn sản phẩm công ty khác. Khi họ dùng hệ thống của mình, tay thợ săn át chủ bài trẻ của Drankam—người gần đây sa sút—đã thoát khỏi giai đoạn đó. Họ còn cảm ơn bọn tôi. Và khi dùng trong sự cố ở di tích Kuzusuhara, nó tạo ra hồ sơ thành tích cực kỳ tốt. Có đánh giá nói họ phối hợp tốt chưa từng thấy. Phân tích log cũng xác nhận. Mọi kết quả đều rất tốt…”

Nhưng kết quả test mới nhất lại đảo lộn tất cả, khiến những thứ trước đó trông như ảo giác. Tabata gục xuống. Thấy vậy, bạn anh ta cười khổ, cố động viên.

“À thì… dù gần tuổi nhau, cũng không thể so một ngôi sao đang lên với ‘chủ lực’ mà Drankam đang đẩy, với một đám trẻ khu ổ chuột. Mục tiêu sản phẩm là kéo gần khoảng cách, nhưng vẫn có giới hạn. Vui lên đi. Ta có dữ liệu tốt. Với cả, dù tôi không biết chi tiết, cậu bé gãy tay cũng nói vẫn sẽ hợp tác test, đúng không? Không tệ đến vậy. Cứ tiếp tục chậm rãi, cẩn thận.”

Tabata bình tĩnh lại phần nào.

“…Anh nói đúng. Chắc tôi phấn khích quá sau khi test với Drankam ra kết quả tốt. Tôi nên quên kết quả đó và kiểm tra lại hệ thống từ đầu. Tôi phải thêm điều chỉnh dựa trên dữ liệu của lần sự cố đó.”

“Ừ, làm vậy đi. Mà này… tôi không ngờ anh lại dùng thiết lập giáp của người khác. Cậu biết đó là điều cấm kỵ chứ? Trước đây tai nạn vì chuyện đó nhiều lắm, cẩn thận.”

“Tôi nghĩ thể hình họ không khác nhau nhiều nên sẽ ổn… Nhưng thôi, ừ, tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Lý do lớn nhất khiến Erio bị thương là vì bộ giáp được thiết lập bằng dữ liệu của người khác, nên nó cố thực hiện thứ Erio không làm nổi. Vừa nói xong, Carol và Viola tiến lại.

“Chào buổi chiều. Tôi muốn hỏi vài chuyện về bộ giáp tăng cường, được chứ?”

Như thường lệ, Viola vẫn mỉm cười đầy vẻ thích thú.

Sau khi Akira về nhà, không hiểu sao cậu lại quyết định đi tắm. Nhưng lần này, cậu thấy thiếu thiếu. Cậu cau mày, lẩm bẩm.

[…Thế này không còn đủ với mình nữa rồi à?]

Alpha khẽ mỉm cười.

[Tôi không nghĩ đó là chuyện xấu đâu.]

[Dù cô nói vậy…]

Cậu không thể ngày nào cũng tới căn cứ của Sheryl để ngâm bồn. Nhưng mặt khác, cậu cũng không muốn nâng cấp bồn tắm ở nhà rồi sau này lại thất vọng tiếp. Nếu muốn chắc chắn có thiết bị tắm “đảm bảo tốt”, có thể sẽ tốn cậu rất nhiều tiền.

Hiếm khi Akira phải bận tâm về một chuyện không liên quan đến công việc thợ săn hay yêu cầu của Alpha.

 ******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau