Chương 208: Mỗi người một kiểu luyện tập

 Akira đang luyện tập với Alpha ở nhà. Thỉnh thoảng cậu cũng ra vùng hoang mạc tham gia các trận giả lập với Erio và đám trẻ. Cậu đã quyết định chỉ quay lại di tích sau khi con automaton và các di vật khác mang về từ di tích khu thương mại Lida được chuyển hết thành tiền. Nhưng không hiểu sao, chuyện đó vẫn chưa xong.

Automaton Cựu Thế là loại di vật có giá trị rất cao đối với các tập đoàn vì nhiều lý do. Dù là để nâng cấp công nghệ của họ hay sửa chữa rồi bán lại, có vô số công ty muốn giành cho bằng được. Thông thường, bán chúng chẳng có gì khó—đổi ra tiền sẽ rất nhanh. Nhưng lần này thì không như vậy, và nguyên nhân là vì chúng được mang về thành phố theo “đội hình” có Akira.

Nếu chỉ có đội của Togami, họ có thể giao việc bán automaton cho Drankam, tận dụng quan hệ của Drankam. Dù có vấn đề chia tiền, thì cũng chỉ là chuyện giải quyết giữa đội bán di vật và băng nhóm. Dù kết quả có thể không lý tưởng với Togami, họ vẫn có thể bù bằng cách thương lượng với băng nhóm. Như vậy, băng nhóm cũng đảm bảo phần chia của mình một cách ổn thỏa.

Nhưng khi Akira xuất hiện trong phương trình, mọi thứ không còn đơn giản. Bởi Akira chỉ cho phép Drankam xử lý khâu bán để việc chia tiền về sau dễ hơn. Nếu Drankam “ăn” một phần trong số đó, Akira chắc chắn sẽ phản đối. Nếu chỉ là một thợ săn bình thường, Drankam có thể dùng quan hệ với City Management để nghiền nát. Nhưng với một thợ săn trên Rank 40, trong kịch bản tệ nhất, chuyện đó có thể thành một cuộc chiến đúng nghĩa—và thiệt hại từ cuộc chiến ấy chắc chắn sẽ kéo theo hậu quả nào đó.

Thông thường, để tránh rắc rối kiểu này, Drankam sẽ mua lại di vật từ thợ săn trước, giành quyền sở hữu hoàn toàn, rồi mới đem bán. Nhưng cách đó lại vướng thêm vấn đề: nếu đàm phán với Akira không suôn sẻ, lợi nhuận Drankam thu được từ giao dịch có thể bị giảm mạnh.

Bản thân Akira từng nói không ngại chia đều. Nhưng theo báo cáo của Togami và Reina về mức đóng góp của Akira khi thu giữ automaton, việc cậu đòi một nửa phần thưởng cũng chẳng có gì lạ. Mà nếu Drankam mở miệng thương lượng với Akira, biết đâu Akira lại đổi ý và đòi nhiều hơn phần cậu đang có. Còn tệ nhất, Viola sẽ nhúng tay vào đàm phán và cuỗm đi phần lớn lợi nhuận. Drankam đã biết mối liên hệ giữa Akira và Viola qua báo cáo của Mizuha.

Drankam rơi vào thế kẹt: vừa phải tránh làm xấu quan hệ với một thợ săn cấp cao, vừa phải giữ ổn thỏa với công ty họ đang làm ăn cùng.

Chưa hết, các công ty còn đang âm thầm “điều chỉnh” phía sau. Con automaton mà đội Kurosawa phá hủy hôm trước đã đổi chủ sang một công ty nào đó. Nếu xuất hiện một di vật giống “bản hoàn chỉnh” của thứ đã bị phá, nó sẽ đẩy nhanh quá trình điều tra các di vật liên quan. Hơn nữa, nó có thể soi ra mối liên hệ với automaton thứ năm đã chạy thoát. Nếu có thể, công ty kia cũng muốn giành luôn con automaton đó, nên họ đang vận động hậu trường vì mục tiêu ấy.

Với từng ấy yếu tố chồng lên nhau, việc bán automaton rốt cuộc kéo dài lâu hơn bình thường.

Akira đã biết đại khái tình hình từ một báo cáo ngắn của người bên Drankam. Cậu chỉ nói rằng nếu bán được giá cao hơn thì cậu sẵn sàng chờ. Chi phí chuyến thám hiểm đó đã được Shiori gánh từ đầu, nên cậu không có lý do phải vội. Những di vật nhỏ hơn thì đã đổi ra tiền, nhưng toàn bộ lại dùng để bù chi phí.

Vì vậy, cộng thêm vài chuyện khác, Akira quyết định tạm thời không đi thám hiểm di tích nữa, dành phần lớn thời gian để luyện tập trong và ngoài nhà.

———*—

Đội của Togami và Reina chuẩn bị ra vùng hoang mạc thì Reina—ngồi ghế phụ lái—lẩm bẩm.

“Haiz… không biết tới khi nào mới được cho đi nhận việc thợ săn lại đây.”

Togami cười khổ.

“Bình tĩnh nào. Nếu cậu không thích luyện thì cậu có thể nghỉ một buổi mà?”

“Không phải là tôi không muốn, tôi cũng biết mình cần luyện thêm. Nhưng ngay cả mấy yêu cầu diệt quái phổ thông mà cũng không cho làm, cậu không thấy nghiêm quá à? Cậu không nghĩ vậy sao?”

“Ừm… cũng đúng.”

“Đúng không? Chỉ ước họ sớm gỡ hạn chế thôi.”

Đội Togami bị Drankam áp một lệnh hạn chế tạm thời: không được làm việc thợ săn. Mục đích là tránh phát sinh thêm rắc rối nếu “chủ sở hữu hợp pháp” của automaton chết. Dù họ không vui, họ vẫn quyết định tuân theo. Nhưng vì thấy việc bán kéo dài hơn dự kiến, họ đã đi thương lượng với cấp trên. Kết quả là họ được phép làm một số việc thợ săn rủi ro thấp.

“Việc hôm nay là hỗ trợ test một bộ giáp tăng cường còn đang phát triển. Tuy chỉ là huấn luyện vì bọn mình không được làm việc nguy hiểm, nhưng vẫn có tiền công. Tùy cách nhìn thì cũng là một deal tốt. À mà Shiori-san đâu rồi?”

Ở hàng ghế sau chỉ có Kanae ngồi.

“Ane-san có việc khác phải xử lý. Tiểu thư, Ane-san đi vì nghĩ rằng chúng ta sẽ không rời khỏi thành phố. Dù tôi cho cô ra vùng hoang mạc, sẽ rất tốt nếu cô cẩn thận. Dù gì cũng là vùng hoang mạc nguy hiểm. Đừng có thấy quái là nổi hứng lao đi săn. Tôi không muốn bị Ane-san xẻ đôi đâu.”

“Tôi biết rồi, chị bỏ qua một chút được không, cho tôi đổi gió tí đi.”

Reina khẽ thở dài.

“Dạo này Shiori cứ càm ràm vụ phép tắc của tôi. Còn bắt tôi quay lại tập mấy thứ đó nữa. Thật ra tôi thấy tới mức này là đủ rồi… Dù phép tắc đúng là quan trọng, nhưng tôi không hiểu sao gần đây chị ấy nghiêm hơn hẳn…”

Chưa kịp nói tiếp, Kanae đã mỉm cười chen vào.

“Tôi không biết có phải vì dạo này tiểu thư làm việc với Togami-boy nhiều không, nhưng Tiểu thư… cách dùng từ đang thô hơn trước. Tôi nghĩ Ane-san muốn sửa trước khi nó tệ hơn.”

“Ự… cũng… ừ.”

“Liên quan gì tới tôi chứ?”

Reina—biết Kanae nói không sai—bối rối. Togami chỉ cười khổ. Kanae cố tình chọn cách nói sao cho vấn đề bị “nhẹ” đi. Dĩ nhiên, cả Reina lẫn Togami đều không nhận ra.

Erio và Togami thực ra đều đang hỗ trợ test hệ thống giáp tăng cường có chức năng hỗ trợ phối hợp. Vì hôm đó Akira không tham gia, đội test chia thành hai phía: Togami và Reina một bên, còn lại một bên.

Trận giả lập được chia theo “thiểu số vs đa số”. Thiểu số là những người dùng giáp với thiết lập quá tải. Sau khi Erio quyết định tiếp tục dùng thiết lập quá tải, một vài đứa khác cũng xin dùng y như vậy. Còn lại—đa số—là nhóm dùng thiết lập hạn chế ban đầu. Dù chênh lệch quân số rất lớn, phía thiểu số vẫn đánh khá tốt, cho thấy rõ khác biệt về sức chiến đấu.

Đúng lúc đó, đội của Togami tới. Sau khi Tabata giải thích ngắn, họ quyết định thiết lập trận giả lập thành: đội Togami đấu với phía còn lại. Kanae chỉ đi theo làm hộ vệ nên không tham gia, chỉ quan sát và chạy quanh chiến trường.

Trong lúc Erio và đám trẻ nghỉ ngắn chờ đội Togami chuẩn bị xong, chúng bắt đầu bàn tán về “người mới” tham gia test.

“Này, con hầu gái đó là người bữa trước đúng không? Thế còn người kia đâu?”

“Ừ, chắc đúng. Nhưng thật ra, so với con hầu gái trông giả giả này, tao thích người kia—trông giống hầu gái đúng nghĩa hơn.”

“Vậy à? Tao lại thích người này hơn.”

“…Gu mày quái thật đấy.”

“Mày nói cái gì?!”

Tín hiệu bắt đầu trận giả lập cắt ngang cuộc tán dóc bất tận. Cả bọn về vị trí xuất phát, rồi chờ tín hiệu bắt đầu.

Erio đứng đợi, vừa căng thẳng vừa tự chuẩn bị tinh thần thì hệ thống hỗ trợ trong mũ bảo hiểm đưa ra gợi ý.

“Phát hiện mức lo âu cao. Hãy giữ bình tĩnh để đảm bảo ra quyết định hiệu quả.”

“…Tôi biết.”

Giọng Yatsubayashi phấn khích vang lên qua hệ thống.

“Là Yatsubayashi đây. Mở chức năng điều chỉnh thành phần không khí! Cậu dùng được loại chiến kích thích cải tiến tôi làm đấy! Hai người kia từng đi cùng Akira ngoài hoang mạc, hiểu không! Nói cách khác, họ như hai Akira vậy! Nếu không muốn bị đánh một chiều, thì cứ dùng chiến kích thích đi—dù nó vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm lâm sàng. Không liều thì không mạnh được! Dùng giáp tăng cường, dùng hệ thống phối hợp, dùng chiến kích thích—đấy là đường tắt để có sức mạnh siêu nhân. Tôi biết vẫn đang test, nhưng cứ dùng đi!!”

Erio giật mình vì giọng nói đó, nhưng cậu nghiêm túc cân nhắc. Cuối cùng, khát khao mạnh lên đã thắng.

“…Được. Tôi dùng.”

“Rõ, tiêm kích thích ngay.”

Bên trong mũ bảo hiểm hơi ngả xanh vì chiến kích thích. Mỗi lần Erio hít vào, cậu cảm thấy lo âu giảm xuống, năm giác quan sắc hơn. Cơn đau từ trận giả lập trước cũng dần dịu lại. Chờ đếm ngược, cậu cảm thấy sức mạnh chạy dọc tứ chi; ngay cả dãy số đếm ngược trên màn hình cũng như trôi chậm đi.

Tinh thần Erio được kéo lên. Cậu nghĩ mình có cơ hội thắng với sức mạnh mới. Ngay khi tín hiệu bắt đầu hiện lên, cậu đạp mạnh và lao đi.

Hai người đấu với số đông, lại là số đông có hệ thống phối hợp—bình thường gần như tuyệt vọng. Nhưng Reina và Togami bù chênh lệch đó bằng trang bị và kỹ năng. Họ liên tục di chuyển để gây rối. Dù không trao đổi trực tiếp, hai người phối hợp như một đội rất nhuần nhuyễn. Họ “bẻ nhỏ” giao tranh thành các kèo 2 đánh 1, lần lượt săn từng đối thủ. Khi sắp bị bao vây, họ sẽ đột phá vòng vây để thoát ra, rồi lại giữ thế thượng phong.

Không ai nương tay. Chỉ cần lơ là một khoảnh khắc, đối phương sẽ lập tức lật kèo. Nhưng Togami và Reina lại thấy thỏa mãn, vừa chiến vừa mỉm cười.

Reina bắn hạ thêm một đối thủ, thầm nghĩ:

Bọn này mạnh thật! Nghe nói họ không phải thợ săn, chỉ là tay mơ mà… đây là sức mạnh của hệ thống phối hợp sao? Nếu trang bị có thể khiến họ mạnh tới mức này, mình hiểu vì sao Akira dám vung tiền cho trang bị và huấn luyện. Mình từng xấu hổ vì chuyện hồi đó, nhưng…

Reina mỉm cười.

Mình không thể để người ta nghĩ mình chỉ là đồ trang trí nhờ trang bị! Không thể thua, vì tất cả luyện tập với Shiori và Kanae nữa!

Togami cũng bắn hạ thêm một tên, thầm nghĩ:

Họ mạnh thật. Đây là sức mạnh của hệ thống phối hợp sao? Nếu mình nhớ không lầm, đội Katsuya dùng bản ổn định—ít nhất là bản beta—và họ dùng cực kỳ thuần thục. Mình còn nghe có vài cán bộ trong băng đang tính trang bị hệ thống này cho toàn bộ thợ săn trẻ. Mình hiểu, nhưng…

Togami khẽ cười.

Vậy sẽ tốn bao nhiêu tiền? Bảo sao Shikarabe và mấy thợ săn kỳ cựu không ưa đám trẻ. Mình thuộc phía được hưởng hỗ trợ nên không sao, nhưng cuối cùng người kỳ cựu sẽ là bên phải trả. Mà sớm muộn gì mình cũng sẽ đứng về phía họ… Mình không thể thua lúc này trước những kẻ chỉ có trang bị tốt. Mình phải mạnh hơn và kiếm nhiều tiền hơn. Ít nhất… nhiều hơn khoản mà sau này mình có thể phải đóng…

Togami và Reina dốc hết sức để vượt qua chính mình của quá khứ. Vì vậy, họ quét sạch đối thủ và giành chiến thắng đầu tiên một cách cực nhọc.

Dù Erio và đám trẻ thua, Yatsubayashi lại hài lòng. Ông ta nói với Tabata bằng giọng khoái chí.

“Thế nào? Hiệu quả vậy với cái giá này. Ấn tượng chứ? Tỷ lệ hiệu quả/chi phí cao hơn hẳn mấy loại chiến kích thích thường thấy của anh.”

“Dù đúng vậy thì tôi cũng chẳng làm gì được. Giáp tăng cường của chúng tôi cho phép dùng thuốc ngay giữa trận, nhưng vốn dĩ nó thiết kế để dùng thuốc chứ không phải chiến kích thích pha thuốc tăng tốc. Hơn nữa, danh mục thuốc sẵn có là của các công ty dược đối tác với công ty mẹ. Nên chúng tôi chỉ có thể dùng loại của ông trong mấy bài test kiểu này.”

Yatsubayashi cau mày.

“Ngay cả khi ra kết quả như vậy?”

“Tôi không có thẩm quyền quyết định dùng thuốc nào. Tôi sẽ gửi dữ liệu lên công ty mẹ. Ông chỉ có thể hy vọng họ cân nhắc dùng thuốc của ông.”

Yatsubayashi càng khó chịu.

“Tôi cá với kiểu người đó, hiệu năng chỉ là thứ hai, họ sẽ chọn thuốc của tập đoàn dược lớn vì lợi ích công ty thôi. Đúng là… toàn từ chối mơ hồ. Bảo sao thuốc rẻ mà tốt mãi chẳng tới được thị trường.”

“An toàn ưu tiên, và phải xác nhận, phải chứng minh. Đó là lý do các tập đoàn lớn đổ phần lớn tiền vào việc đó, đúng không?”

“Hừ, giờ tôi cũng nghi ngờ điều đó.”

Tabata nhìn Yatsubayashi—rõ ràng đang bực—mà tự trách quyết định của mình.

…Khổ thật. Mình lại để một gã kỳ quặc chen vào bài test. Mình ghét cái sự ngu của mình lúc đó. Dù ông ta đúng là bác sĩ giỏi, nhưng đáng ngờ… hay đúng hơn là cảm giác ông ta không giống bác sĩ bình thường.

Tabata đã cho Yatsubayashi tham gia test sau một cuộc thương lượng ngắn với Viola. Ông ta về cơ bản là bác sĩ phụ trách Erio và đám trẻ. Vì Viola dùng vụ việc trước làm đòn bẩy, Tabata không thể từ chối yêu cầu đó.

Tabata chợt nghĩ ra điều gì, hỏi Yatsubayashi.

“Này… chỉ là tôi đoán bừa thôi, nhưng ông không phải người của Rebuild Laboratory chứ?”

“Sao anh nghĩ vậy?”

“Không có lý do cụ thể.”

Yatsubayashi cười như tự chế giễu.

“Nếu thật sự như thế, giờ tôi đã được các tập đoàn lớn cấp ngân sách vô hạn để cắm đầu nghiên cứu rồi.”

Rồi ông ta nói tiếp, lần này còn hăng hơn.

“Nếu anh thật sự nghĩ tôi giỏi đến vậy, thì tốt nhất anh cấp cho tôi ít quỹ nghiên cứu. Chỉ cần có dây chuyền sản xuất tử tế để sản xuất hàng loạt và hoàn tất phần test còn lại, tôi đảm bảo bán chạy như tôm tươi. À không, chỉ cần giấy phép cũng được. Nếu anh giới thiệu thuốc này cho vài công ty dược có liên kết với công ty anh thì…”

“Ha… như tôi nói rồi, tôi không có thẩm quyền. Ông thôi đi.”

“Đúng là… mấy người khó ưa thật.”

Tabata từ chối, khiến Yatsubayashi còn khó chịu hơn.

Khi Rebuild Laboratory bị giải tán, có một số nhà nghiên cứu trở thành “kẻ ngoài vòng” vì họ không muốn nghiên cứu bị Corporate Government kiểm soát. Đến tận bây giờ, vẫn có nhiều người âm thầm tiếp tục nghiên cứu trong bí mật, vừa làm vừa trốn Corporate Government. Đó là một tin đồn phổ biến trong giới nghiên cứu ở khu Đông.

Tabata biết tin đồn ấy. Nếu vậy, Yatsubayashi có thể có liên hệ với các công ty lớn. Nhưng Tabata lắc đầu, gạt ý nghĩ đó đi.

Erio cau mày, vẻ tuyệt vọng. Họ đánh thêm vài hiệp nữa, nhưng vẫn không thể thắng Reina và Togami—dù chỉ một lần.

Trang bị khác nhau, tài năng khác nhau, kinh nghiệm tích lũy từ luyện tập và chiến đấu thật khác nhau… có quá nhiều lý do hợp lý để họ không thể thắng. Erio biết những lý do đó “đúng”. Nhưng cậu vẫn không thể chấp nhận. Vì hễ chấp nhận, nó giống như bỏ cuộc. Nó như tự đóng cửa, tự cắt mình khỏi con đường của kẻ mạnh. Suy nghĩ méo mó ấy lại càng đẩy cậu đi xa hơn.

Khi hiệp tiếp theo bắt đầu, Erio thì thầm với chính mình, muốn mạnh hơn.

“Thêm…”

Hệ thống đoán nghĩa từ câu dang dở.

“Cảnh báo: dùng thêm chiến kích thích sẽ khiến cơ thể chịu áp lực cực lớn. Bạn vẫn muốn dùng thêm chứ?”

“…Thêm.”

“Đã hiểu, tiêm chiến kích thích.”

“…Mạnh hơn.”

“Cảnh báo: dùng chiến kích thích sẽ khiến cơ thể chịu áp lực lớn hơn. Bạn vẫn muốn dùng thêm chứ?”

“…Thêm!!!”

“Đã hiểu, tiêm chiến kích thích.”

Erio nói trong vô thức, nhưng hệ thống cứ thế tiêm thêm, tiêm nữa. Liều cực lớn ban cho cậu sức mạnh khổng lồ. Khi hiệp mới bắt đầu, cậu có cảm giác mình tạm thời trở thành siêu nhân.

Reina không kịp phản ứng khi Erio đột nhiên tăng tốc một cách bất thường. Lúc cô nhận ra thì đã muộn. Cô không né kịp loạt đạn lao tới, và giao tranh kết thúc thành một trận hòa. Khi thông báo “trúng đạn” hiện lên, cô nằm dài ra đất, bực bội đến mức muốn đập đầu.

Togami vẫn cố hết sức dù đồng đội duy nhất đã bị bắn hạ. Nhưng khi Erio bắn hạ Reina, số đông lập tức ào vào vì nghĩ đó là cơ hội tốt, và hiệp đấu kết thúc với thất bại của Togami—dù cậu chiến đấu rất cứng.

Tín hiệu kết thúc trận giả lập hiện lên. Những người nằm đất vì nhận thông báo “trúng đạn” lần lượt chống tay đứng dậy. Phe Erio nhận ra mình đã thắng một hiệp, liền reo hò ăn mừng.

Kanae tới chỗ Reina trước, rồi nói xin lỗi Togami vừa tới sau.

“Xin lỗi, là lỗi của tôi.”

“Không sao. Không tránh được. Họ mạnh thật, tôi cũng bị bắn mà.”

Kanae nghiêm mặt.

“Tiểu thư, thằng nhóc bắn hạ cô… rất nguy hiểm.”

“Nguy hiểm? Ừ, tôi cũng nghĩ lần sau phải cẩn thận hơn với cậu ta.”

“Ý tôi không phải thế.”

Kanae chỉ về phía Erio vẫn nằm bất động trên đất. Các đứa khác đã đứng dậy hết, chỉ còn Erio nằm đó không nhúc nhích. Đám trẻ thấy vậy chạy tới gọi tên, nhưng Erio không đáp. Chúng hoảng lên và chạy đi gọi Yatsubayashi.

“Cậu nhóc đó chắc dùng quá liều chiến kích thích. Nó ngất vì tác dụng phụ. Ane-san và tôi cũng có ‘lá bài tẩy’ tương tự nên tôi nhận ra được.”

“Ra vậy. Bảo sao cậu ta đột nhiên nhanh như thế. Chị giỏi thật, nhìn phát biết luôn. Cậu ấy có sao không nhỉ?”

“Khó nói. Có khi đã muộn rồi. Cậu ta bất động có thể vì chết rồi, chứ không chỉ là ngất.”

Reina và Togami đồng loạt cau mày trước cách Kanae nói nhẹ bẫng. Yatsubayashi vừa tới lập tức kiểm tra Erio, rồi nhờ người khiêng Erio vào xe kéo.

“Hmmm, nhìn vậy thì chắc ổn. Tệ nhất thì nó ngủ vài ngày, chứ không chết đâu.”

Reina và Togami thở phào. Dù với họ, nếu có người chết trong trận giả lập, họ cũng sẽ thấy áy náy.

“Vậy thì tốt quá. À mà… Shiori với chị cũng có thuốc kiểu đó đúng không? Hai chị dùng có sao không?”

“Bọn tôi được huấn luyện để không phạm sai lầm và dùng quá liều, nên sẽ không tới mức đó. Với lại, lý do bọn tôi không cho Tiểu thư mang loại thuốc đó đơn giản là vì bọn tôi không muốn cô dùng. Nếu Tiểu thư lỡ sai và tự giết mình thì rất tệ. Mà nếu tới lúc Tiểu thư phải dùng thuốc ấy, thì sẽ là sau khi Ane-san và tôi chết rồi—tức là lúc đó dùng cũng chẳng giúp Tiểu thư được gì. Nên ngay từ đầu bọn tôi không cho Tiểu thư mang.”

Có những lúc Kanae hoặc Shiori sẽ dùng liều rất lớn, biết rõ có thể chết. Ví dụ như lần họ phải đối đầu automaton Cựu Thế tự xưng Olivia, Kanae và Shiori đã dùng gần chạm ngưỡng gây chết. May mà Olivia rút lui, họ kịp giữ sức và có thời gian chuẩn bị chịu “phản chấn”, nên mới sống sót. Dù bề ngoài trông vẫn ổn, thực ra đó là tình huống cực kỳ nguy hiểm.

Reina không biết chuyện đó. Nhưng khi nhớ lại lần Shiori phải ép mình trong trận chiến ở thành phố ngầm di tích Kuzusuhara, cô không khỏi lộ vẻ giằng co.

Togami nghe vậy thì hỏi.

“Giờ nghĩ lại… có phải tôi cũng nên chuẩn bị thứ tương tự cho mình không?”

“Tôi không cấm, nhưng bình thường quan trọng nhất là giữ dưới ngưỡng liều lượng. Nếu cậu hay ‘hăng quá’ trong lúc đánh nhau, mang loại thuốc đó khá nguy hiểm. Nhiều người chết vì quá liều kiểu vậy. Thằng nhóc đó chắc đúng là dạng người ấy.”

Togami nhìn lại bản thân, cau mày.

Cuối cùng, Erio được đưa về. Năm ngày sau tỉnh lại, cậu thấy Alicia đang nhìn mình đầy lo lắng.

Erio vô cùng hối hận khi Alicia vừa khóc vừa mắng cậu.

Trong lúc Reina và Togami đang tham gia các trận giả lập với băng của Sheryl, thì Akira gặp Shiori ở tầng một tòa nhà Kugama. Akira ngạc nhiên khi thấy Shiori mặc suit công sở thay vì đồ hầu gái như thường.

“Vậy cô muốn nói chuyện gì với tôi?”

“Trước đó, Akira-sama thấy nói chuyện ở đây ổn chứ? Thay vì lên nhà hàng tầng trên. Xin đừng lo về chi phí. Tôi là người hẹn Akira-sama, nên tôi sẽ trả.”

“Ừm… tôi định sau này sẽ lên đó. Nên ở đây cũng được.”

Sắc mặt Shiori hơi cứng lại.

“…Vâng. Vậy xin phép vào thẳng vấn đề, và cũng xin Akira-sama cứ gọi món tùy ý.”

Shiori giải thích vì sao việc bán automaton Cựu Thế lại kéo dài. Cô nói chi tiết hơn những gì Akira nghe từ Togami, nhưng ý chính không đổi. Akira vừa nghe vừa gọi món.

“…Vì vậy, sẽ còn mất thêm thời gian để bán di vật nói trên. Nếu Akira-sama muốn, tôi cũng có thể hỗ trợ để đẩy nhanh tiến trình…”

“Không cần. Cô không phải làm tới mức đó. Hiện tại tôi cũng không cần tiền gấp. Với lại tôi hiểu, di vật đắt như vậy thì chuyện đàm phán giá và các thứ phức tạp là bình thường. Thật ra, tôi còn cảm ơn vì cô đã ứng chi phí từ sớm. Nên tôi sẽ không yêu cầu cô làm thêm.”

“…Tôi hiểu.”

Akira thấy mặt Shiori lại hơi cứng, cảm giác kỳ lạ.

“Hết rồi sao?”

“Chưa, còn một chuyện nữa. Món ăn tới rồi, ta ăn trước rồi nói tiếp.”

Shiori cố giữ bình tĩnh, mỉm cười dịu dàng.

Dù không ngon bằng đồ ở tầng trên, nó vẫn rất ổn. Akira ăn ngon lành vì dù sao cũng ngon hơn bữa thường ngày ở nhà. Vài phút trôi qua, tâm trạng cậu khá hơn. Shiori nhìn sắc mặt cậu, rồi mới hồi hộp mở chủ đề tiếp theo.

“Là chuyện về tấm thẻ trắng mà Akira-sama đã cho chúng tôi giữ. Theo các mối quan hệ của tôi, có vẻ đó là vật phẩm cực kỳ giá trị, dù… không thể trực tiếp đổi thành tiền.”

“Ồ, vậy à? Ghê thật.”

“Vì thế, có thể nói là Akira-sama sẽ được bồi thường thêm. Tôi dự định hoàn lại lợi ích bằng một hình thức nào đó trong tương lai. Nhưng như tôi nói, nó không thể trực tiếp đổi tiền, nên bồi thường cũng sẽ không phải bằng tiền. Do đó… nếu Akira-sama có điều gì muốn tôi làm, xin cứ nói. Tôi sẽ cố hết sức đáp ứng.”

Tay Akira đang đưa thức ăn lên miệng bỗng khựng lại. Cậu nhíu mày, rồi cau mày.

“…Không cần. Thật ra tôi nghĩ chuyện này đã giải quyết xong rồi.”

“Đúng là có thể coi đó là chuyện đã qua. Xin Akira-sama hiểu rằng tấm thẻ đó giá trị đến mức chúng tôi thấy áy náy nếu nhận lợi quá nhiều mà không trả gì. Dù vì tính chất của vấn đề, tôi không thể nói chi tiết. Nhưng những gì tôi vừa nói đều là sự thật.”

Câu đó khiến Akira tò mò—nhưng theo hướng ngược hẳn với Shiori tưởng. Dĩ nhiên Shiori không biết, chỉ nhìn cậu và càng lúc càng căng thẳng.

“Có vẻ Akira-sama đang nghĩ nhiều, nhưng… nếu hiện tại Akira-sama muốn gì, xin cứ nói. Nếu là việc tôi có thể giúp, tôi sẽ cố hết sức… Dù tất nhiên, tôi không thể giúp nếu Akira-sama muốn có quan hệ với Tiểu thư.”

“Đừng lo. Tôi không có hứng thú đó.”

Akira đáp ngay lập tức khiến Shiori hơi như bị xúc phạm. Cậu thấy bị nhìn kiểu đó thật vô lý, nhưng vẫn tiếp tục suy nghĩ.

Thực lòng, Akira chỉ muốn quẳng tấm thẻ phiền phức đó khỏi tay mình. Cậu thậm chí định nói thẳng là coi như xong hẳn. Nhưng nếu cậu từ chối quá gắt, Shiori có thể sẽ nghi ngờ. Vậy nên cậu hỏi đúng điều vừa nảy ra.

“Nếu vậy… tôi muốn trang bị của cô, được không?”

Shiori giật mình rõ rệt.

“…Akira-sama, tôi không ngờ Akira-sama lại có hứng thú với đồ hầu gái của tôi và lớp đồ lót giáp tăng cường. Nếu Akira-sama thật sự muốn, tôi không ngại đưa, nhưng…”

Akira hoảng hốt sửa ngay.

“Không phải cái đó! Đúng là chúng nằm trong ‘trang bị’ của cô thật, nhưng tôi nói cây kiếm của cô. Tôi đã thấy nó sắc thế nào nhiều lần rồi. Với lại, cô đã dùng nó chém toạc con quái vật khổng lồ ở tòa Seranthal, còn nhớ không? Tôi chỉ nghĩ có một lưỡi kiếm như vậy sẽ rất tốt. Chắc không phải loại kiếm mua đại ở cửa hàng thường, đúng không?”

“Ra vậy… là lưỡi kiếm.”

“Vì sao cô lại nghĩ tôi muốn đồ hầu gái với đồ… gì đó chứ…”

Akira vừa nói vừa vò tóc. Trái lại, Shiori cười khẽ như thấy buồn cười.

“Vâng. Nếu chỉ cần lưỡi kiếm của tôi là đủ, tôi sẽ mang một cái tới cho Akira-sama sau.”

Akira vốn định hỏi “mối” để mua chứ không phải xin luôn, nên cậu ngạc nhiên.

“Thật sự được sao? Tôi không biết chi tiết, nhưng nó đắt lắm mà?”

“Đó là trang bị công ty nên tôi không thể nói giá chính xác, nhưng đúng là không rẻ. Dù vậy, nó vẫn là loại trang bị tiêu hao. Tôi có lưỡi dự phòng, Akira-sama không cần lo. Tôi sẽ dùng lưỡi dự phòng.”

“Hmmm… dù cô nói vậy, tôi vẫn thấy không ổn khi nhận thứ đắt như vậy.”

“…Nếu Akira-sama nghĩ như vậy là quá bù, thì tôi có một yêu cầu: xin Akira-sama đừng nói cho ai về tấm thẻ đó. Tôi không thể ép Akira-sama, nhưng nó liên quan tới thông tin mật của các công ty lớn, nếu lộ có thể gây rắc rối. Và điều này áp dụng cả khi Akira-sama nói chuyện với tôi. Akira-sama có thể đồng ý chứ?”

Với Akira—người chỉ muốn cắt đứt rắc rối từ tấm thẻ—đó cũng là một đề nghị tốt. Hơn nữa, nếu coi như một kiểu “hối lộ” để cậu không làm lộ bí mật, thì càng là cái cớ hợp lý để nhận lưỡi kiếm đắt tiền. Cậu gật đầu ngay.

“Được. Tôi sẽ không nói với ai.”

“Cảm ơn Akira-sama rất nhiều!”

Cả Akira lẫn Shiori đều mỉm cười, nghĩ rằng đàm phán đã trôi chảy.

Sau đó, Akira và Shiori vừa ăn vừa nói thêm vài chuyện, rồi rời tòa nhà. Shiori rời đi một lát rồi quay lại với một lưỡi kiếm kèm bộ kit bảo dưỡng trong một chiếc rương. Akira nhận rương, chào tạm biệt, rồi về nhà. Còn Shiori thì quay lại Nội Tường sau khi tiễn cậu.

Nhìn theo bóng lưng Akira, Shiori nghĩ:

Ít nhất lần này mình đã để lại ấn tượng tốt. Mong rằng đó không phải sai lầm.

Ban đầu, Shiori do dự giữa việc “quên hẳn” tấm thẻ trắng hoặc chủ động nhắc lại với Akira để tạo ấn tượng tốt. Cuối cùng, cô chọn phương án thứ hai.

Như vậy, dù sau này Akira phát hiện sự thật và nhận ra mình đã đánh giá sai giá trị tấm thẻ, khả năng cậu gây hại cho Reina sẽ giảm xuống. Hơn nữa, lấy lý do “bí mật công ty” cũng là cái cớ tốt nếu tình huống đó xảy ra. Nghĩ vậy, Shiori thấy yên tâm hơn một chút.

Một cuộc gọi từ Kanae tới.

“Ane-san, bên đó ổn không?”

“Không vấn đề gì. Bên đó thế nào?”

“Bọn tôi đang trên đường về. À mà Ane-san, chuyện Tiểu thư tự ý nhận yêu cầu huấn luyện giả lập mà không xin phép chị, mình có nên bàn cách xử lý không?”

“Tôi sẽ coi như không biết. Nếu sau này Tiểu thư lỡ miệng nói ra, tôi sẽ xử lý phù hợp, cô không cần nói gì.”

“Rõ!”

Shiori vốn biết từ đầu Reina và Togami sẽ nhận yêu cầu đó. Thực ra đó là kế hoạch để đưa Shiori ra khỏi thành phố phòng trường hợp đàm phán với Akira không thuận lợi.

“À mà Tiểu thư mạnh hơn ta tưởng. Thật lòng mà nói, tôi nghĩ cô ấy có cơ hội sống bằng nghề thợ săn đấy.”

“Nếu Tiểu thư chọn như vậy, nhiệm vụ của tôi là đảm bảo các cánh cửa khác vẫn mở cho cô ấy.”

“Ane-san lúc nào cũng chiều Tiểu thư.”

“Hừ, cô nói gì tôi cũng mặc.”

Kanae cúp máy. Shiori như đang nghĩ rất nhiều chuyện khi quay trở về.

Về đến nhà, Akira từ từ rút lưỡi kiếm Shiori đưa. Cậu nhìn chăm chú, vẻ mặt vui thấy rõ.

“Tôi có được một vũ khí khá tốt… nhưng hình như hơi dài so với tôi.”

Thấy nếu để vậy Akira sẽ ngắm mãi, Alpha nhắc.

[Akira, dừng ở đó thôi. Tra lại vào vỏ và kết nối với bộ kit bảo dưỡng. Tôi sẽ điều chỉnh lại thiết bị điều khiển qua thiết bị đầu cuối.]

[Được.]

Lưỡi kiếm dài khiến việc tra/rút gây vướng, nhưng vỏ cơ khí có thể mở ngang, nên trượt lưỡi vào ra khá dễ. Kiếm đi kèm vỏ chiến đấu và vỏ bảo dưỡng. Vỏ bảo dưỡng có thể cố định lưỡi và dùng cùng loại “cartridge sửa chữa” như giáp tăng cường của cậu.

Phần chuôi và vỏ chiến đấu có thể gắn energy pack. Hơn nữa, nếu thiết lập đồng bộ với giáp tăng cường, nó có thể lấy năng lượng trực tiếp từ giáp, để chuôi luôn rỗng năng lượng. Nhờ vậy, dù đối thủ nhặt được kiếm cũng không dùng được.

Cả cơ chế vận hành bằng năng lượng của lưỡi lẫn cơ chế vận hành “vật lý” của chuôi đều có thể đồng bộ với giáp tăng cường dạng read-type. Kết hợp với nén thời gian, Akira có thể dùng kiếm để cơ động nhanh mà không gặp khó.

Thanh kiếm còn có lớp chống forcefield armour. Trong một phạm vi nhất định, nó mạnh cả phòng thủ lẫn tấn công hơn súng. Và đổi lại một thanh kiếm cùng lượng năng lượng khổng lồ, nó có thể chém từ xa, cắt đôi quái vật lớn—giống hệt Shiori đã làm ở tòa Seranthal.

Bản thân lưỡi kiếm sắc chẳng khác gì lưỡi Cựu Thế—thứ Akira hiếm khi tìm được và dùng được. Nói cách khác, cậu đã có một thanh kiếm còn tốt hơn mong đợi.

Akira hài lòng vì nhận được trang bị tốt hơn dự kiến. Alpha mỉm cười, đề nghị.

[Đã có kiếm rồi, vậy ta tập dùng kiếm luôn chứ? Akira, muốn thử ngay không?]

[Ý hay.]

Akira đưa tay định cầm kiếm thì Alpha điều khiển giáp tăng cường ngăn lại. Cậu ngạc nhiên quay sang, Alpha chỉ ngón tay về hai thanh kiếm đang “lơ lửng”.

Akira hiểu ý, liền cầm kiếm. Nhờ thực tế tăng cường và việc Alpha điều khiển giáp, cảm giác như có hai thanh kiếm thật. Akira lấy một, Alpha lấy một.

[Đúng là tiện thật khi tập kiểu này. Dùng kiếm thật để tập nguy hiểm lắm, lỡ tôi chém trúng xe thì toi.]

[Hai thanh giống hệt nhau. Nên nếu kiếm của tôi bất ngờ vươn ra, anh đừng có kêu ca nhé.]

[Được.]

Akira lùi lại, đối mặt Alpha.

[Bắt đầu!]

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Alpha ném kiếm. Dù khoảng cách đủ để giao đấu, lưỡi kiếm bay vút tới và “chém” Akira làm đôi. Đầu cậu lăn trên sàn, nhuộm đỏ mặt đất, rồi thân không đầu đổ xuống sau đó. Akira hoàn toàn không kịp phản ứng.

Dĩ nhiên tất cả chỉ là hình ảnh do Alpha tạo ra. Akira nhìn “đầu mình” trên đất, cười khổ.

[Như thế không phải ăn gian à?]

[Không. Tôi đã nói hai thanh giống nhau mà? Nên tôi không chấp nhận than phiền. Nếu không muốn sàn nhà phủ đầy ‘đầu anh’, thì nhớ chặn kiếm. Giờ bắt đầu hiệp tiếp theo.]

Lần này Akira nén thời gian, tập trung phòng thủ ngay từ đầu. Nhờ vậy cậu sống lâu hơn một chút so với lần trước.

Từ hôm đó, cậu bắt đầu đưa kiếm vào luyện tập. Và nhờ thế… sàn gara nhà cậu ngày nào cũng đầy “xác” Akira.

******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau