Chương 209: Không phải hai lựa chọn

Akira đang đứng đợi trước tòa nhà Kugama với vẻ mặt háo hức. Chiếc vali trên tay cậu đựng bộ suit may đo cuối cùng cũng đã hoàn thành. Hôm nay là ngày hẹn hò “ba người” với Elena, Sara và Shizuka. Và ngay lúc này, cậu đang chờ họ đến.

Alpha giả vờ làm bộ, trêu chọc cậu.

[Trông cậu vui nhỉ.]

[Vậy à? Thì… có sao đâu.]

Nhưng Akira chỉ phớt lờ lời trêu của Alpha. Bình thường cậu sẽ đáp lại nhiều hơn thế, nhưng hôm nay thì không. Đó là bằng chứng cho thấy tâm trạng cậu tốt hơn thường lệ. Để chắc chắn không đến trễ, cậu còn tới sớm hơn bình thường—đó cũng là một bằng chứng khác.

Ngay trước giờ hẹn một chút, Elena, Sara và Shizuka đến nơi. Giống Akira, họ cũng xách theo vali đựng trang phục may đo của mình.

Shizuka biết Akira đang đợi họ, cô mỉm cười và nói:

“Bọn tôi định đến sớm hơn giờ hẹn, nhưng có vẻ cuối cùng lại làm em phải chờ nhỉ?”

“Không sao đâu.”

“Vậy à? Thế thì… mình đi thôi?”

Akira cố giấu vẻ hân hoan, nhưng cậu không lừa được ai. Thấy cậu vui ra mặt vì được đi ăn cùng họ, Elena, Sara và Shizuka không nhịn được mà bật cười khúc khích khi bước vào tòa nhà.

Akira đã từng ghé những nhà hàng cao cấp ở tầng trên của tòa Kugama vài lần trong quá khứ, nhưng dù vậy, cậu vẫn trông có phần căng thẳng khi bước vào. Elena báo với lễ tân rằng họ đã đặt bàn ăn tối, rồi cả nhóm tách ra phòng thay đồ theo giới tính. Họ thay trang phục ở đó trước khi đi theo một nữ phục vụ dẫn tới bàn.

Ở phía sâu trong nhà hàng có một khu vực được ngăn cách bằng các vách ngăn. Sau các vách ấy, những chiếc bàn được bố trí cách nhau khá rộng. Toàn bộ thực khách ở khu đó đều mặc suit chỉnh tề như Akira. Không ai mang giáp tăng cường như lần trước cậu từng làm. Ngay cả những thực khách cyborg có làn da kim loại cũng mặc tuxedo phù hợp với nơi này. Các món trang trí sang trọng trong khu vực ấy toát lên một bầu không khí cao cấp và tao nhã, bao phủ toàn bộ không gian.

Nó tạo cảm giác như một nơi hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới khắc nghiệt của khu Đông. Akira đi theo nữ phục vụ, có cảm giác như mình vừa đặt chân vào một thế giới khác.

Khi tới bàn, Elena, Sara và Shizuka—những người đã đến trước—đón cậu bằng nụ cười. Bị họ làm cho choáng ngợp, Akira đứng sững lại một lúc ngay khoảnh khắc nhìn thấy họ.

Mỗi người đều mặc một chiếc váy may đo tôn lên vẻ đẹp riêng. Dù mỗi chiếc váy có trọng tâm khác nhau, tất cả đều mang cùng một cảm giác thanh lịch và tao nhã, khiến sức hút của họ với tư cách một quý cô càng nổi bật.

Chiếc váy tuyệt đẹp ôm lấy thân hình đầy đặn của Sara khi cô mỉm cười ngượng ngùng. Trái lại, váy của Elena tận dụng triệt để đôi tay và đôi chân tuyệt vời của cô, tạo cảm giác không chỉ là vẻ đẹp thuần túy mà còn mang tính “hữu dụng”, và Elena mỉm cười tự tin nhìn Akira. Còn Shizuka—trái hẳn với bộ đồ làm việc thường ngày vốn che kín toàn thân—chiếc váy hôm nay được thiết kế để phô bày phần đó của cô, khiến cô đỏ mặt và mỉm cười dịu dàng với Akira.

Elena là người mở lời trước, hỏi cảm nghĩ của Akira.

“Thế nào?”

“…Ừm, tôi thấy… tuyệt lắm.”

Không chỉ Akira thiếu vốn từ để diễn đạt, mà cậu còn bối rối đến mức điều đó càng khiến tình huống tệ hơn, nên cậu chỉ nói được đúng một câu ngắn. Nhưng nhìn phản ứng ấy, họ biết cậu thật sự bị choáng ngợp—và thế là đủ. Cả ba mỉm cười, vừa hài lòng vừa ngượng ngùng.

“Cảm ơn. Đáng công bỏ nhiều tiền cho bộ váy này. Em mặc suit cũng đẹp lắm đấy.”

“Cảm ơn rất nhiều!”

Akira đáp lại đầy ngượng nghịu.

Trong bộ suit, Akira trông như một thiếu gia của tập đoàn lớn. Dù bình thường cậu có thể trông như “một cậu nhóc mặc suit”, nhưng Celene đã dồn hết tài năng để tạo ra bộ suit này. Vì vậy bộ suit toát ra khí chất sang trọng và lịch lãm mạnh mẽ, hoàn toàn không tạo cảm giác kỳ cục dù người mặc là Akira.

Celene đã cố hết sức để hoàn thành đơn hàng của họ. Vì vậy cả ba chiếc váy và bộ suit đều khiến ngay cả một người mù tịt thời trang như Akira cũng hiểu được chúng “đỉnh” đến mức nào. Thậm chí các nhân viên phục vụ dẫn họ tới bàn còn nhìn họ bằng ánh mắt lấp lánh.

Khi Akira ngồi xuống, các nhân viên lập tức mang món khai vị ra. Họ đã chọn set món trước lúc đặt bàn. Vì Akira từ chối uống rượu, mọi người thống nhất bỏ rượu khỏi set. Dù vậy, tất cả món ăn đều tuyệt vời. Họ đã có một trải nghiệm đáng nhớ dù không uống bất cứ giọt rượu nào trong bữa ăn.

Trong bữa tối, Akira được thưởng thức món ăn xuất sắc, đồng thời trò chuyện nhẹ nhàng với những người cậu xem là bạn thân. Món ăn, nụ cười của Elena, Sara và Shizuka, những chủ đề họ nói với nhau, bầu không khí của nhà hàng—tất cả khiến Akira hạnh phúc. Thời gian trôi qua khi cậu tận hưởng việc ăn uống không chỉ để nạp dinh dưỡng. Ba cô gái nhìn cậu như vậy cũng thấy vui vì được thấy một mặt như thế của Akira.

Akira vui trọn vẹn cho đến tận cuối bữa tối.

*

Cùng ngày, Sheryl lại tham dự buổi yến tiệc trong tòa nhà Kugama. Sau khi đã dự vài lần, cô đã xây dựng được một mức “kháng” nhất định trước những món ăn nhìn ngon đến mức khó tin được phục vụ tại tiệc. Vì thế cô chỉ lấy một lượng nhỏ vào đĩa và ăn chậm rãi từng chút một. Dù cô nghĩ rằng được ăn những món tuyệt vời như vậy là một điều hạnh phúc, cô cũng phải vất vả để kiềm chế không phản ứng quá mức trước hương vị tuyệt đỉnh. Vì vậy, cô không thể hoàn toàn đắm chìm vào đồ ăn. Hy vọng tăng sức “kháng”, cô lại gắp thêm một miếng nhỏ.

Inabe nhìn thấy thì nhướng mày.

“Cô ăn khỏe ghê.”

Sheryl dừng tay lại và lịch sự mỉm cười với Inabe.

“…Tôi đang tuổi lớn mà.”

“Ra vậy.”

Sheryl ăn nốt phần còn lại trên đĩa rồi đặt xuống bàn một cách trang trọng. Sau đó cô lại quay sang Inabe.

“Inabe-sama, về bộ giáp tăng cường có hệ thống hỗ trợ phối hợp mà ngài tốt bụng cho bọn tôi mượn, tôi có thể trông đợi ân huệ này kéo dài được bao lâu?”

“Hm? Tùy vào việc họ làm đến đâu. Thú thật là chính tôi cũng không chắc. Nhưng tôi biết nếu đột ngột mất năng lực chiến đấu thì sẽ phiền cho cô. Ít nhất tôi sẽ bảo họ báo trước để không làm cô trở tay không kịp khi họ xong việc. Nếu cô cần, tôi có thể xin họ kéo dài thời gian thử nghiệm, hoặc tôi sẽ tìm một phương án thay thế khác.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều!”

“…Ừm, vậy đổi lại, tôi có một chuyện muốn nhờ.”

“Bọn tôi thật sự vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của ngài. Nếu là việc trong khả năng, bọn tôi rất sẵn lòng nhận lời.”

“Tôi muốn cô giúp tôi thương lượng với Akira. Cô thân với cậu ta, đúng không?”

Sheryl vẫn đang mỉm cười lịch sự cho tới lúc này, nhưng ngay khoảnh khắc Inabe nói ra, biểu cảm của cô lập tức trở nên sắc lạnh.

“Để phòng ngừa, đây là một yêu cầu không chính thức—không thông qua Hunter Office—đúng không?”

“Câu trả lời quá rõ ràng rồi còn gì.”

“Với Hunter bình thường thì đúng. Nhưng đây là Akira. Cá nhân tôi muốn loại bỏ mọi chênh lệch trong cách hiểu giữa chúng ta để tránh những kết cục ngoài ý muốn về sau.”

Inabe thấy phản ứng của Sheryl như một lời cảnh báo: đừng làm hại Akira bằng những quy ước bất thành văn hay thứ gì tương tự. Dù đó không hẳn là sai, nhưng một nửa lý do Sheryl hỏi cũng vì cô không quá quen với kiểu giao dịch đó.

“Được. Tôi sẽ trả lời. Mục đích là để không để lại bất kỳ hồ sơ không cần thiết nào ở Hunter Office. Vì để lại hồ sơ có thể gây vấn đề trong tương lai.”

Một yêu cầu chính thức thông qua Hunter Office là một thỏa thuận ràng buộc mạnh giữa người yêu cầu và Hunter nhận nhiệm vụ. Cả hai phía buộc phải tuân theo nghiêm ngặt những điều khoản được viết ra. Nhưng trong một số trường hợp, ngay cả khi hai bên đã đồng thuận, Hunter Office vẫn có thể can thiệp bằng thẩm quyền của Chính quyền Doanh nghiệp để thay đổi nội dung yêu cầu. Những yêu cầu bị can thiệp như vậy đều quan trọng đến mức đó.

Để tránh điều này, nội dung yêu cầu đôi khi được viết mơ hồ để có thể diễn giải theo nhiều cách, hoặc đơn giản là không ghi chi tiết trong văn bản thỏa thuận. Vì không được viết ra, thông thường Hunter Office không thể làm gì. Và vì vậy, ngay cả khi phần “không viết” của thỏa thuận chứa điều khoản bất công, Hunter cũng không thể khiếu nại thông qua Hunter Office.

Mặt khác, khi người yêu cầu không muốn Hunter Office biết một phần nội dung, họ thường đã thỏa thuận trước với Hunter. Họ sẽ quyết định mức độ chi tiết được ghi vào văn bản. Tất nhiên, càng là việc lớn thì càng khó, nên việc Hunter yêu cầu một bên thứ ba hỗ trợ thương lượng cũng không có gì lạ.

“Yanagisawa đã đồng ý tạm thời ngừng mở rộng tuyến tiếp tế vào di tích Kuzusuhara. Vì vậy tất cả quản lý khu vực, bao gồm cả tôi, đã chuyển trọng tâm sang tìm kiếm và thu hồi di vật, nên chúng tôi cần Hunter cấp cao. Nếu tôi đưa yêu cầu thông qua Hunter Office, khả năng cao các quản lý khu vực khác sẽ tìm cách phá yêu cầu của tôi. Người của các tập đoàn lớn cũng sẽ tìm cách gửi yêu cầu trực tiếp tới Hunter. Vì ai cũng biết, thông tin về các yêu cầu kiểu này không cần quyền hạn cao vẫn tra được. Vì thế đây chỉ là biện pháp phòng ngừa để tránh chuyện đó. Giải thích vậy đủ chưa?”

Inabe không nói dối. Nhưng ông cũng không nói toàn bộ sự thật cho Sheryl. Dù vậy, thứ ông giấu ít có khả năng gây rắc rối cho cả ông lẫn Akira. Sheryl cũng nhận ra điều đó, nên cô mỉm cười lịch sự đáp.

“Cảm ơn ngài rất nhiều. Tôi sẽ truyền đạt với Akira và cố gắng thuyết phục cậu ấy nhận yêu cầu của ngài.”

“Nếu cô tự tin thuyết phục được cậu ta, tôi cũng không ngại để cô xử lý mọi thứ, kể cả phần thương lượng.”

“…Xin cảm ơn, nhưng tôi xin từ chối. Tôi vẫn còn là người nghiệp dư về kỹ năng thương lượng, nên tôi xin từ chối để tránh gây phiền phức cho ngài.”

“Ra vậy. Vậy thì ít nhất, hãy tham gia buổi thương lượng với tư cách người trung gian hòa giải.”

Inabe đoán ra từ câu trả lời của Sheryl.

Vậy là cô ta không muốn ôm phần rắc rối nhất—thương lượng. Cô ta muốn tránh rủi ro làm xấu quan hệ với Hunter đang chống lưng cho băng nhóm của cô ta, đúng như mình nghĩ. Không phải cô ta kiểm soát Akira hoàn toàn. Có vẻ sẽ khó dùng cô ta làm mồi trong thương lượng. Mình phải nghĩ cách khác.

Khi Inabe và Sheryl đang trao đổi, vừa nói vừa phân tích đối phương, Katsuya—cũng dự buổi tiệc—đã nhận ra Sheryl.

“Sheryl!”

Inabe và Sheryl quay sang nhìn Katsuya.

Sheryl nói với Inabe:

“Inabe-sama, nếu ngài đang tìm Hunter cấp cao, ngài không thử nói chuyện với anh ta sao?”

“Người đó thuộc Drankam. Nên người tôi phải thương lượng là Drankam chứ không phải cậu ta. Nếu cần thì tôi sẽ làm, nhưng đó là phương án B.”

Akira và Katsuya sẽ “hoàn hảo” nếu một vài phần tính cách và hoàn cảnh của họ bị đảo ngược. Cả Inabe lẫn Sheryl đều nghĩ như vậy.

Katsuya đến dự tiệc là vì hy vọng sẽ gặp Sheryl, và cậu đã tìm cô ở đây.

Từ sau khi Sheryl kéo cậu ra khỏi cú sa sút, Katsuya làm việc rất tốt. Thậm chí năng lực thể hiện của cậu với tư cách Hunter còn vượt xa mọi lần trước. Hơn nữa, nhờ bộ giáp có hệ thống hỗ trợ phối hợp mà đội cậu đang dùng, hiệu suất cả đội cũng cải thiện mạnh. Không chỉ tin rằng vấn đề của mình đã được giải quyết, Katsuya còn nghĩ vận may của mình đã xoay chiều.

Trong sự cố lớn ở di tích Kuzusuhara, họ đã trải qua một trận chiến khốc liệt để phòng thủ tuyến tiếp tế. Dù trận chiến cực kỳ khó khăn, họ đã xây dựng được tình bạn khăng khít trong trận đó. Số người coi thường đội Katsuya cũng giảm đáng kể sau sự kiện ấy. Cậu cuối cùng cũng cảm thấy nỗ lực của mình bắt đầu được đền đáp.

Và rồi cậu bắt đầu nghĩ rằng Sheryl có thể giúp mình giải quyết vấn đề nhanh chóng. Chỉ cần có cô bên cạnh, cậu sẽ không phải sợ bất kỳ rắc rối nào có thể phát sinh, và nhờ vậy cậu có thể giữ trạng thái tối ưu.

Khi thấy Sheryl và gọi tên cô, Sheryl đón cậu bằng nụ cười. Katsuya vui mừng như vừa gặp người mình yêu khi bước tới.

Trong lúc Sheryl và Katsuya trò chuyện, tận hưởng cuộc nói chuyện, Inabe vì tế nhị nên rời đi, để họ lại với nhau.

Chủ đề họ nói chủ yếu xoay quanh các nhiệm vụ Hunter gần đây của Katsuya. Cậu đang thực hiện lời hứa “trở về an toàn rồi kể lại”, nên nói rất vui vẻ về những ngày tháng cậu ra ngoài làm nhiệm vụ.

Sheryl mỉm cười hạnh phúc lắng nghe. Và rồi, trong khi vẫn giữ nụ cười bên ngoài, cô nghĩ thầm trong đầu.

…Lại nữa à. Và này… chẳng phải cậu ta mạnh hơn lần trước sao?

Sheryl không nghi ngờ sức mạnh của Katsuya. Ít nhất, cậu đủ mạnh để Drankam đánh giá cao và cho phép tham dự buổi tiệc. Ngay cả Inabe—một quan chức của City Management—cũng đang nghĩ tới chuyện kéo Katsuya về phe mình. Không nghi ngờ gì, Katsuya là một Hunter trẻ mạnh mẽ. Cả ấn tượng khi gặp trực tiếp lẫn dữ liệu điều tra đều chỉ tới kết luận đó.

Tuy nhiên, Sheryl cảm thấy có gì đó khiến cô bận tâm. Dù người bình thường sẽ không thấy gì sai.

Bản thân Sheryl không nghĩ mình có khả năng nhận ra sức mạnh người khác một cách chính xác. Nếu có, cô đã nhìn ra Akira mạnh đến mức nào từ đầu và đã không đối xử với cậu như trước kia. Nhưng với Katsuya, cô có cảm giác như kỹ năng và tài năng của cậu có gì đó “không tự nhiên”—và cảm giác ấy lại rất rõ ràng.

Nhìn cách Katsuya nói chuyện, Sheryl chắc chắn cậu thật sự thích cô. Nhưng nhìn biểu cảm, vẫn có khả năng đó là hiểu lầm hoặc giả tạo. Tuy nhiên, trực giác cô nói rằng không phải vậy, và cô tin trực giác của mình không chút do dự.

Từ kinh nghiệm quá khứ, Sheryl biết có thứ gì đó đang ảnh hưởng đến cách cô đánh giá Katsuya. Dù không biết đó là gì, chỉ cần biết “có thứ đó” cũng giúp cô có một chút đề kháng.

Mình có cảm giác nếu lơ là, cậu ta sẽ dẫn dắt cách mình nhìn nhận cậu ta. Trên đời có những người có kiểu sức hút kỳ lạ như vậy. Mình vẫn chưa đủ kiến thức và kinh nghiệm để đối phó chuyện này. Mình phải cẩn thận.

Sheryl tự nhắc bản thân phải cẩn trọng hơn khi đối xử với Katsuya.

Sau vài phút, Viola quay lại chỗ Sheryl khi Sheryl vẫn đang nói chuyện với Katsuya.

“Cô chủ, xin lỗi nhưng có lẽ đây là lúc nên rời đi sớm. Tôi có việc khác phải xử lý, nên sẽ không thể hỗ trợ cô chủ. Tôi đã sắp xếp người đón cô chủ ở tầng một. Khi xuống đó cô chủ sẽ biết là ai, nên đừng lo.”

“Được. Katsuya, xin lỗi nhưng hôm nay tôi xin phép về trước.”

“Vậy thì để tôi đưa cô xuống tầng một.”

“Cảm ơn rất nhiều!”

Sheryl rời buổi tiệc cùng Katsuya. Thấy vậy, Viola mỉm cười thích thú. Nhưng đó là nụ cười khá “ominous” phản chiếu bản tính xấu xa của cô ta.

———*—

Sau khi kết thúc bữa tối với Elena, Sara và Shizuka, Akira đã mặc lại giáp tăng cường, trang bị súng trường. Khoảng thời gian ngắn ngủi như mơ giờ đã ở phía sau, cậu hoàn toàn trở về con người thường ngày của mình.

Shizuka mỉm cười dịu dàng hỏi Akira.

“Akira, bữa tối hôm nay thế nào? Em có hài lòng không?”

“Có. Đó là một trải nghiệm tuyệt vời. Shizuka-san, Elena-san, Sara-san. Cảm ơn mọi người vì đã mời tôi hôm nay.”

Akira mỉm cười cúi đầu thật sâu. Thấy vậy, Shizuka vui vì thời gian này có ý nghĩa.

“Tôi mừng khi nghe em nói vậy. Lần sau nếu có dịp, mình đi nữa nhé.”

“Tất nhiên, nếu thật sự có dịp… tôi rất sẵn lòng… dù chắc chắn sẽ không thể sớm.”

Sau câu trả lời vui vẻ là một câu nói kèm nụ cười khổ. Shizuka cũng đáp lại bằng nụ cười khổ.

“Ừ, em nói đúng. Tôi cũng cần thời gian trước khi mình đi lại.”

Cuối cùng Akira vẫn trả phần của mình. Dù điều đó giúp cậu không thấy áy náy vì được đãi bữa ăn quá đắt, nó cũng đánh mạnh vào khoản tiền dự trữ của cậu. Chưa kể bộ suit may đo cũng không hề rẻ. Shizuka cũng làm tương tự và trả phần của cô. Dù chia hóa đơn, vẫn là một bữa rất đắt.

Trời đã bắt đầu tối. Không chỉ vẫn còn sớm để đi chơi đêm, Akira cũng còn là một cậu bé chưa đủ tuổi. Vì không có việc gì có thể “làm cùng nhau sau bữa tối”, họ quyết định kết thúc buổi hẹn. Elena và Sara đưa Shizuka về tiệm, còn Akira ở lại vì cậu có việc khác phải xử lý.

Trước khi rời đi, Sara xoa nhẹ đầu Akira.

“Thế nhé, Akira. Hẹn lần sau.”

“Tất nhiên. Hẹn lần sau.”

Akira mỉm cười tiễn họ. Khi đã không còn nhìn thấy họ nữa, Alpha—nãy giờ vẫn giữ mình vô hình—đột ngột hiện ra.

[Có vẻ cậu vui đến mức quên tôi luôn.]

[Xin lỗi. Tôi chỉ không muốn trông như người kỳ quặc trong bữa tối. Nếu cứ quay đầu nhìn vào khoảng không, tôi sẽ bị ý thức quá mức rồi cuối cùng không tận hưởng được món ăn.]

[Nhưng cậu vẫn bắt tôi xử lý thiết bị đầu cuối của cậu mà.]

[Rồi rồi, xin lỗi, được chưa?]

Alpha đang bĩu môi, Akira cười gượng rồi cố dỗ.

[Giờ thì cũng không sao nữa. Mà này, cậu phải đi nhanh thôi, không thì sẽ trễ.]

[À đúng. Tôi phải nhanh lên.]

Akira quay lại tòa Kugama. Trong bữa tối, cậu đã nhận được tin nhắn từ Viola: nếu cậu còn ở quanh đó thì đến đón Sheryl và đưa cô về căn cứ. Vì đang tâm trạng tốt, Akira không nghĩ kỹ mà đồng ý ngay.

Cậu không phải đợi lâu ở tầng một thì Sheryl xuất hiện. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy cô, Akira hơi bất ngờ. Sheryl đi cùng Katsuya, và có vẻ họ khá thân, vừa đi vừa nói chuyện với nhau.

Thấy Akira, nụ cười của Sheryl lập tức nở rộ. Cô thầm thấy Viola sắp xếp như vậy cũng tốt—một điều hiếm hoi. Và dĩ nhiên cô cũng có suy nghĩ: Hay Viola cố ý làm vậy để lấy lòng mình? Nhưng khi cô còn đang cố đoán mục đích của Viola, tình hình đột nhiên đổi khác. Katsuya bước lên trước Sheryl như thể bảo vệ cô khỏi Akira.

Katsuya rõ ràng đang hướng địch ý về phía Akira. Akira ở phía đối diện, nhận lấy địch ý đó, lập tức căng người và chuẩn bị hành động. Dĩ nhiên cả Akira lẫn Katsuya đều biết không được gây chuyện trước tòa nhà do Hunter Office quản lý. Nhưng họ đơn giản là không thể tin nhau. Họ bị khóa trong tình thế ấy khi sự căng thẳng trong không khí tăng lên.

Sheryl bối rối trước biến chuyển bất ngờ. Ngay cả trong tình huống này, cô vẫn cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, ánh mắt liên tục đảo qua lại giữa Akira và Katsuya. Nhưng khi nhìn Akira, cô nhớ lại một thứ mình từng tưởng tượng trong quá khứ và sững người. Gương mặt hơi ngạc nhiên của Akira chồng lên một hình ảnh—hình ảnh cậu bỏ rơi cô mà không chút hối tiếc hay do dự. Chính hình ảnh mà cô từng tưởng tượng.

Akira khẽ động như thể sắp rời đi. Khi Sheryl nhận ra điều đó, mọi nghi ngờ và câu hỏi trong đầu cô lập tức bị quăng ra ngoài cửa sổ, và cô chạy tới ôm chặt Akira theo phản xạ thuần túy.

“Akira! Anh đến đón em hả! Cảm ơn anh nhiều lắm!”

Sheryl chưa từng nghĩ mình sẽ lớn tiếng đến mức đó và cố nặn ra một nụ cười để khẳng định vị trí của mình. Dù nụ cười ấy có lẫn tuyệt vọng, cánh tay cô vẫn siết chặt như thể đang bám vào Akira để sống còn. Akira cũng hoàn toàn không ngờ tới điều đó, nên cậu trông có phần khó xử.

Ở phía bên kia, Katsuya không kìm được sự sửng sốt. Cú sốc lớn đến mức cậu không thể xử lý ngay những gì vừa xảy ra.

“S-Sheryl!?”

Câu nói ngắn ngủi chứa đầy cảm xúc chân thành. Đáp lại, Sheryl vẫn bám chặt tay Akira, quay sang và nói:

“Anh có thể ngừng cư xử như vậy được không? Akira sẽ hiểu lầm đấy.”

Những lời nói gay gắt và ánh nhìn lạnh băng hoàn toàn khác với Sheryl mà Katsuya biết cho đến bây giờ. Cú sốc khiến Katsuya cứng họng.

Ánh mắt Sheryl quay lại Akira, cô nặn ra nụ cười đẹp nhất có thể. Đó là nụ cười tuyệt vọng, gượng ép để thể hiện tình cảm với Akira, và cô lại bám chặt hơn, tha thiết cầu xin.

“Về thôi.”

Akira vẫn còn bối rối, chưa chắc phải làm gì. Sheryl liền kéo mạnh tay cậu, gần như lôi cậu rời khỏi chỗ đó. Rồi họ cứ thế rời tòa nhà.

Katsuya bị bỏ lại một mình, và khi Mizuha tìm thấy cậu sau một lúc không thấy cậu quay lại, cậu vẫn đứng y nguyên đúng chỗ đó.

Trên đường về, Akira vẫn chưa hiểu hết chuyện vừa xảy ra nên thử tự đoán và nói với Sheryl.

“…Tôi không rõ lúc nãy là chuyện gì, nhưng nếu em cần quan hệ với những Hunter khác vì băng nhóm, tôi không muốn cản. Nên em đừng lo. Tôi sẽ không phàn nàn đâu.”

Nụ cười gượng của Sheryl sụp xuống thành một biểu cảm buồn bã. Lời Akira cho thấy cậu nghĩ về cô ít đến mức nào. Dù có lần cậu đã lao thẳng vào nguy hiểm trong sự cố lớn ở khu ổ chuột để cứu cô, vậy mà khi thấy Sheryl vui vẻ với một gã khác, cậu không hề có lấy một mảnh ghen tuông. Đó là điều cực kỳ không tự nhiên.

Nếu họ thật sự là một cặp, có một từ có thể giải quyết sự bất thường ấy ngay lập tức—nhưng Sheryl lảng tránh không để ý nghĩ chạm tới từ đó.

“…Anh không thể nói vậy với người yêu. Thiết lập của chúng ta là chúng ta thân thiết, nên anh mới sẵn lòng hỗ trợ băng của em. Rất nhiều thứ của băng dựa trên giả định đó. Dù em không thể ép anh, nhưng nếu có thể, em thật sự mong anh cẩn thận để đừng làm gì khiến giả định đó sụp đổ.”

“Hm? À, đúng, em nói có lý. Tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Akira bị thuyết phục bởi lời giải thích đó, dù Sheryl lại mong cậu đừng chỉ ngoan ngoãn chấp nhận lý do ấy dễ dàng như vậy.

Dẫu vậy, Sheryl vẫn cố gắng nở nụ cười tốt nhất, vừa hy vọng vừa mong rằng mối quan hệ này một ngày nào đó sẽ trở thành thật.

———*—

Về đến căn cứ, Sheryl ngồi trong phòng đợi Viola quay lại. Cô đã bảo Viola dù có muộn cũng phải ghé phòng. Dù đã rất khuya và thậm chí ngày đã đổi, Sheryl vẫn lặng lẽ chờ. Cảm xúc áp đảo hoàn toàn khiến cô không hề buồn ngủ.

Một vài tiếng gõ cửa vang lên, rồi Carol bước vào cùng Viola.

“Cô chủ, tôi nghe nói cô chủ gọi tôi. Cô chủ cần gì sao?”

Sheryl im lặng chĩa súng lục vào Viola, nhưng nụ cười của Viola không hề dao động.

“Ôi, không thân thiện chút nào. Có chuyện gì sao?”

“Chuyện đó là sao?”

“Dù cô chủ hỏi tôi, tôi cũng không biết ‘chuyện đó’ mà cô chủ nói là gì.”

“Đừng giả ngốc với tôi!”

Tay Sheryl siết súng run lên vì tức giận. Cô phải gồng hết sức mới ngăn được ngón tay bóp cò. Gương mặt cô đầy địch ý. Để kiềm cơn giận và giữ lý trí, biểu cảm của cô nghiêng về sự lạnh lùng tàn nhẫn hơn là tức tối lộ liễu.

Nhưng Viola vẫn giữ nụ cười thường trực.

“Không phải tôi đang giả vờ đâu. Dù cô chủ có cố dụ lời thế nào, cô chủ cũng biết điều đó không hiệu quả với tôi mà, đúng không?”

Viola tiếp tục giả ngốc như thể đang trêu chọc Sheryl.

Để không vô tình bắn và để giữ bình tĩnh, Sheryl liên tục hít sâu, tự nhắc mình phải bình tĩnh.

“Ở tầng một tòa nhà Kugama, vì sao cô khiến ba người chúng tôi gặp nhau ở đó?”

“Hm? Tôi nghĩ cô chủ sẽ vui khi Akira hộ tống cô chủ về mà. Có chuyện gì xảy ra sao?”

Một tiếng súng vang lên. Viên đạn khoét một lỗ trên bức tường cạnh Viola. Sheryl chỉnh lại nòng súng hướng thẳng Viola. Nhưng Viola không hề nhúc nhích—thậm chí nụ cười còn rộng hơn.

“Vì tương lai của băng, tôi nghĩ cô chủ có thể làm trung gian giữa Akira và Katsuya, vì có vẻ hai người họ có quan hệ khá thù địch. Nhưng xem ra… nó không suôn sẻ nhỉ?”

“Vì băng à? Cô thật sự nghĩ nó sẽ hiệu quả sao? Thôi đi với mấy lời nói dối đó. Tôi biết cô không thật lòng nghĩ vậy.”

“Tôi không nói dối. Katsuya là một Hunter rất giỏi, lại có vẻ thích cô chủ. Nên nếu cô chủ có thể dùng điều đó để làm hòa giữa anh ta và Akira, chắc chắn sẽ giúp băng rất nhiều. Tôi tin cô chủ hiểu rõ nếu làm được thì băng sẽ có lợi thế nào.”

Viola đưa ra một lập luận khá hợp lý. Sheryl cố làm mình bình tĩnh, nhưng như thể chế giễu nỗ lực đó, Viola tiếp tục.

“À mà, nếu chuyện đó đủ để phá vỡ quan hệ giữa cô chủ và Akira, thì Akira sẽ ít khả năng đến lấy đầu tôi nếu tôi làm cô chủ tức giận. Thú thật, tôi cũng đã hy vọng kết quả đó. Nên với tôi, thế nào cũng được. Thành công thì băng lời to. Thất bại thì tôi lời. Chỉ tiếc là… nó không hẳn rơi vào bên nào cả nhỉ? Thật đáng tiếc.”

Viola nói vậy với nụ cười độc ác. Sheryl run lên vì giận mà vẫn barely kiềm được. Hơn nữa, khi ánh mắt họ khóa nhau, đôi mắt Viola như đang thách thức Sheryl: bắn đi nếu cô chủ thật sự dám và thật sự chịu nổi hậu quả.

Im lặng một lúc, Sheryl hạ súng. Nếu giết Viola ở đây, mọi tiến triển tuyệt vời của băng sẽ bị ném xuống sông. Băng nhóm là thứ duy nhất Sheryl có thể giao cho Akira để trả món nợ với cậu, nên cô không thể để mất. Lý do đó vừa đủ để cứu Viola.

“…Cút.”

“Chỉ vậy thôi à? Được. Chúc ngủ ngon, cô chủ.”

Viola quay lưng định rời cùng Carol, nhưng trước khi ra khỏi phòng, cô để lại vài lời cho Sheryl.

“Cô chủ không thắng tôi bằng bạo lực được đâu. Tùy cô chủ vậy. Hẹn sau nhé, cô chủ.”

Sau khi Viola và Carol rời phòng, Sheryl ném khẩu súng xuống sàn, nhưng không quên xả hết băng đạn vào cánh cửa.

“…Tôi nhất định sẽ thắng, cứ chờ đấy!!”

Sheryl thay cơn giận dữ bằng quyết tâm, củng cố ý chí phải loại bỏ Viola.

Ngoài phòng, Carol thở dài ngán ngẩm.

“Trời ạ, cô đúng là tệ như mọi khi. Cô chọc cô chủ như thế, tin rằng cô chủ sẽ không bắn. Nhưng cứ thế này rồi cô sẽ bị bắn thật đấy.”

“Không. Tôi còn hy vọng cô chủ bắn.”

“Hả—!? Thật à?”

“Ừ. Vì vậy tôi mới dẫn cô đi cùng. Tôi biết cô xử lý được tình huống đó nếu nó xảy ra, đúng không?”

“Thì… đúng, nhưng mà…”

“Tôi hy vọng cô chủ bắn, cô sẽ bảo vệ tôi, rồi tôi có thể để lộ chuyện đó và dùng nó để làm những việc khác. Nhưng có vẻ cô chủ kiểm soát bản thân tốt thật. Ấn tượng đấy. Xem ra cô chủ cứng hơn rồi. Thú thật tôi không ngờ.”

Viola có vẻ khá vui, trái lại Carol cười khổ lẩm bẩm.

“Tôi còn tưởng hiếm lắm cô mới nghiêm túc giúp người khác, như băng nhóm. Ai dè vừa nãy cô chỉ đang nghịch lửa thôi à… Cô đúng là không chịu dừng lại.”

“Cho cô biết, tôi đã cẩn thận để không chọc Akira ghét rồi. Tất nhiên, nếu cô kiểm soát được cậu ta thì tôi sẽ đổi ý.”

“Không.”

“Tiếc thật.”

Viola và Carol vừa đùa vừa cười nhẹ. Cả hai đều hiểu rõ thái độ của mình tệ đến mức nào.

******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau