Chương 210: Thương lượng với Inabe

Shijima đang nghỉ trong phòng riêng tại căn cứ của băng mình. Gương mặt hắn hơi mất đi vẻ bóng bẩy thường thấy, đủ để cho thấy hắn mệt mỏi đến mức nào. Nguyên nhân không gì khác ngoài đống việc nặng nề khiến hắn kiệt sức.

Trận chiến giữa hai băng lớn trong thành phố ổ chuột đã để lại một vùng lãnh thổ trống rất rộng. May mắn là các băng ổ chuột khác đã có thể ngồi lại với nhau, nói chuyện đàng hoàng và chia phần lãnh thổ trống ấy một cách hòa bình. Kết quả của cuộc thảo luận là: Sheryl sẽ nhận một nửa lãnh thổ mà Gia tộc Ezont để lại. Đồng thời, cô sẽ “cho mượn” toàn bộ phần lãnh thổ đó để băng của Shijima quản lý. Đổi lại, băng sẽ chia đôi lợi nhuận từ việc quản lý khu vực đó theo tỉ lệ 50–50.

Dĩ nhiên, điều đó đồng nghĩa băng của Sheryl sẽ hưởng 50% lợi nhuận mà không cần bỏ công quản lý. Bình thường mà nói, đây là một thỏa thuận rất tham lam. Vậy mà các băng khác vẫn chấp nhận. Điều đó cho thấy họ sợ Akira và Viola—những kẻ đứng sau băng của Sheryl—đến mức nào.

Nắm quyền kiểm soát lãnh thổ đồng nghĩa Shijima có thể làm giả báo cáo chi phí để băng mình ăn dày hơn. Thực tế, bọn chúng đã làm như vậy. Nhưng vì không ai biết nếu chuyện đó lộ ra thì Akira sẽ giáng xuống kiểu “báo ứng” gì, nên bọn chúng cực kỳ cẩn thận và chỉ làm trong mức “chịu được”.

Giờ đây, khi Sheryl đã cho hắn mượn lãnh thổ để quản lý, Shijima còn tuyển người từ các băng khác về làm dưới trướng mình để vận hành khu vực ấy. Là kẻ đứng đầu, hắn cũng phải chịu trách nhiệm phân chia lợi nhuận. Không may là lãnh thổ của Gia tộc Ezont quá lớn, lợi nhuận sinh ra cũng cực nhiều. Điều đó làm ma sát giữa các băng tăng mạnh. Shijima phải vắt óc điều chỉnh sắp xếp sao cho vừa lòng tất cả. Dù quản lý khu vực này giúp thế lực và ảnh hưởng của băng hắn tăng đáng kể, nó cũng đè lên hắn một áp lực khổng lồ.

Một đàn em của Shijima bước vào phòng.

“Boss, bây giờ tôi vào có tiện không ạ?”

“Tao đang nghỉ. Không khẩn cấp thì để sau. Nếu là vụ mấy thằng từ băng khác đánh nhau vì một con nhỏ hay gì đó, để tụi nó tự giải quyết trong băng của tụi nó. Không cần cái gì cũng lôi tới chúng ta.”

“Không, là… bọn em thấy có động tĩnh bên băng của Sheryl. Để chắc ăn nên em tới báo với boss.”

Nghe báo cáo, mặt Shijima cứng lại. Có vẻ một quan chức City Management đã tới căn cứ của Sheryl để gặp chính Sheryl. Bình thường chẳng ai tin nổi, nhưng nếu là sự thật thì không thể xem nhẹ.

“…Mày chắc thông tin này đúng chứ?”

“Có một chuyện bọn em xác nhận được: có một chiếc xe mang huy hiệu City Management được nhìn thấy chạy vào căn cứ Sheryl, đi cùng là một người mặc suit trông rất đắt tiền. Người đó được một đám vệ sĩ trang bị hạng nặng hộ tống bước xuống từ xe. Đây là tin từ người của bọn em đang làm trong căn cứ Sheryl, nên chắc chắn là thật.”

“…Ta nghe đồn tiệm di vật của bọn nó dựa hơi một người bên City Management, còn băng thì cung cấp ‘thu nhập phụ’ cho người đó. City Management cũng điều người tới canh tiệm. Ta cứ nghĩ đó chỉ là tin đồn do Viola bịa ra… nhưng xem ra không phải, nhỉ?”

Shijima lộ rõ vẻ rối bời và do dự. Nếu dùng tin này khéo, hắn có thể vớ được lợi ích rất lớn. Nhưng nếu xử lý sai, băng của hắn có thể bị tiêu diệt. Không nghi ngờ gì nữa, hắn phải cực kỳ cẩn thận với tình huống này.

“Báo cho các băng khác biết luôn. Nếu họ đòi họp để bàn chuyện này thì nói với họ là ta cũng đang cân nhắc nên làm gì. Và kể cả có họp, chỉ họp sau khi ta hỏi Sheryl cho rõ.”

“Rõ, Boss.”

Tên đàn em rời khỏi phòng. Shijima cau mày lầm bầm.

“…Chết tiệt. Mới không lâu trước còn chỉ là một băng nhỏ toàn bọn nhãi ổ chuột, vậy mà giờ lại phình ra thêm nữa.”

Nghĩ tới kiểu náo loạn mà chuyện này có thể gây ra, và lượng công việc hắn sẽ phải gánh để dẹp nó, Shijima thở dài một hơi thật nặng.

———*—

Trong phòng của Sheryl ở căn cứ, Akira và Inabe đang ngồi đối diện nhau. Sau lưng Inabe là một nhóm lính trang bị nặng, trông như chuẩn bị vào sâu trong di tích bất cứ lúc nào. Akira cũng mặc giáp tăng cường và mang theo súng trường SSB. Tuy nhiên, cậu để thanh kiếm ở nhà vì nó quá dài, có thể vướng víu khi ngồi ghế.

Sheryl không chắc mình có nên ở lại không, nhưng theo yêu cầu của Inabe, cô quyết định rời phòng. Vì vậy, sau khi đặt cà phê lên bàn, cô xin phép lui ra.

Inabe mở lời:

“Trước khi đi vào chuyện chính, tôi có vài câu hỏi. Dù chính tôi nói vậy nghe hơi kỳ, nhưng người đề nghị gặp ở đây là cậu. Nếu có lý do thì nói cho tôi biết.”

“Nếu ông thích gặp ở trong di tích hơn, chúng ta có thể đi ngay bây giờ.”

“Không, không phải mức bí mật đến vậy. À… cậu chọn chỗ này vì nghĩ đây là cuộc trao đổi cần giữ kín sao?”

“Chỉ là tôi nói chuyện ở nơi quen thuộc sẽ thoải mái hơn.”

“Ra vậy.”

Sau một khoảng dừng ngắn, Inabe không truy tiếp chủ đề đó nữa. Akira chỉ thấy lạ là Inabe dừng ở đó, nhưng cậu không nghĩ sâu thêm. Trái lại, Inabe cố đọc sâu hơn tình hình.

Ban đầu, họ dự định gặp nhau tại một nhà hàng cao cấp ở tầng trên tòa Kugama. Nhưng Akira nói cậu muốn gặp ở căn cứ của Sheryl nên kế hoạch đổi.

Đó là vì Akira đang cẩn thận hơn thường lệ, xét việc Inabe muốn nhờ cậu làm một yêu cầu không thông qua Hunter Office. Hơn nữa, từ cuộc nói chuyện với Kibayashi, Akira biết đôi khi người ta mời Hunter cấp cao tới một nhà hàng sang trọng mà họ không quen thuộc để lừa ký một hợp đồng bất công. Vì vậy Akira chọn gặp ở căn cứ Sheryl. Chưa kể trong trường hợp này, cậu có thể lấy cớ rằng đề nghị đi qua Sheryl, nên muốn gặp ở căn cứ Sheryl cũng chẳng có gì lạ.

Từ hành động của Akira, Inabe tiếp tục suy nghĩ.

Cậu ta có thể đã nhận ra tôi là kẻ đứng sau vụ giao dịch ở khu vực sâu của di tích Kuzusuhara lần trước. Hoặc cũng có thể băng của Sheryl thực chất là băng của Akira, và cậu ta chọn gặp trên lãnh thổ của mình để nắm thế thượng phong khi thương lượng. Cũng không loại trừ khả năng cậu ta cố tình khiến mình phải tới căn cứ này để khoe mối quan hệ của mình với nó với các băng khác, từ đó tăng ảnh hưởng lên chúng…

Inabe cân nhắc xem Akira đã can dự sâu tới mức nào kể từ ngày Viola đến căn cứ tạm.

Nếu đúng là vậy, Akira không chỉ là Hunter cấp cao, mà còn là kiểu Hunter khát tiền và quyền. Dù sao cũng có không ít Hunter dùng các băng ổ chuột để làm những chuyện phạm pháp ngầm.

Cuối cùng Inabe đi đến một kết luận: dù có những chứng cứ phản bác các giả thuyết của ông, cẩn thận vẫn là khôn ngoan.

“Vậy thì, trước khi bắt đầu, tôi cần nói một điều. Dù việc gặp nhau trong khu vực sâu của di tích không phải bí mật đến thế, đây vẫn là một buổi gặp thuộc phạm vi ‘mật’ liên quan đến City Management. Vì vậy, tôi cần cậu giữ kín với tư cách một Hunter đúng mực, và nhớ rằng sẽ có hậu quả nếu cậu phá lời. Ổn chứ?”

“Được.”

“Vậy bắt đầu.”

Inabe đang lên kế hoạch cho một chuyến viễn chinh quy mô lớn để thám hiểm khu vực sâu của di tích Kuzusuhara. Không chỉ sẽ huy động rất nhiều Hunter, ông còn định triển khai các vũ khí hình người vừa mới được phê chuẩn triển khai gần đây. Dĩ nhiên đó sẽ không rẻ; nếu viễn chinh thất bại, ông sẽ chịu một khoản lỗ khổng lồ. Dù vậy, Inabe vẫn đặt cược vào chuyến đi này và hiện đang gom đủ nhân lực cần thiết.

Nghe Inabe giải thích, Akira cau mày, trông có chút phân vân.

“…Tôi chắc ông biết, nhưng gần đây tôi suýt chết ở di tích Kuzusuhara mấy lần rồi, đúng không? Thú thật tôi không định quay lại đó trong thời gian tới.”

“Đối mặt nguy hiểm là rủi ro nghề nghiệp của Hunter. Hơn nữa, chúng tôi sẽ giao phần lớn công việc cho binh sĩ hình người. Hunter chỉ vào khi robot đã bảo đảm khu vực an toàn, lúc đó các cậu chỉ cần tập trung thu gom di vật. Đừng lo. City Management cũng dự kiến triển khai các powered suit mạnh. Tôi tin cậu quen kiểu powered suit mà tôi nói đến, và cũng biết chúng mạnh đến mức nào. Và khác với sự cố trước ở Kuzusuhara, lần này chúng sẽ không còn ở giai đoạn thử nghiệm, nên không bị giới hạn chỉ dùng vũ khí cận chiến nữa. Chúng tôi sẽ có đủ hỏa lực để tiến hành viễn chinh an toàn.”

“…Dù ông nói vậy…”

Ngay cả như vậy, Akira vẫn có vẻ không muốn. Nhưng Inabe tiếp lời.

“Tôi nghe nói cậu đang đặt thiết bị mạnh thông qua một nhân viên City Management tên Kibayashi, đúng không? Tôi cũng có dính đến chuyện đó.”

Biểu cảm Akira lập tức đổi hẳn.

“Ông nói gì?”

Ánh mắt, sắc mặt và giọng của Akira đều toát ra địch ý. Vệ sĩ của Inabe vô thức phản ứng theo. Bầu không khí trong phòng căng lên ngay lập tức.

Dù Inabe vẫn giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài, trong lòng ông thật sự giật mình. Vệ sĩ bảo vệ một quan chức City Management không hề yếu. Ông nghĩ Akira biết điều đó và sẽ không giở trò ở đây, nhưng tư thế của Akira cho thấy cậu sẵn sàng đánh ngay tại chỗ nếu cần.

Inabe nghĩ rằng đe dọa không cần thiết có thể phản tác dụng, nên ông đổi cách tiếp cận.

“À, đừng hiểu lầm. Tôi không định cản cậu lấy trang bị mới nếu cậu từ chối đề nghị này. Thật ra thì ngược lại—nếu cậu nhận, tôi có thể giúp cậu về trang bị.”

Khi khí thế đe dọa của Akira dần hạ xuống, Inabe thở phào trong lòng rồi nói tiếp.

“Cậu đang tìm những trang bị mạnh mà cậu không thể kiếm theo cách thông thường, đúng không? Chưa kể cậu sẵn sàng đổ phần lớn tiền thưởng vào đó. Tôi tin Kibayashi có những mối quan hệ đặc biệt để giúp cậu, và họ có thể đáp ứng kỳ vọng của cậu. Nhưng tôi biết, một nhân viên bình thường vẫn có giới hạn trong những gì anh ta làm được. Khác với anh ta, tôi có thể nối cậu với những người rất mạnh. Nói cho cậu biết, tôi thậm chí có thể kiếm cho cậu bộ powered suit màu đen đó. Nếu cậu nhận đề nghị này và làm tốt trong việc thu gom di vật ở chuyến viễn chinh, tôi sẵn sàng giúp cậu về trang bị. Sao nào?”

“Tôi không muốn bộ powered suit đó.”

“Tôi chỉ đang nói rằng tôi còn có thể kiếm được thứ mạnh đến mức đó. Khi cậu tìm trang bị mạnh, chỉ tiền thôi chưa đủ. Cậu còn cần Hunter Rank cao. Vì có nhiều tập đoàn chỉ giao dịch với Hunter đủ thứ hạng. Cậu đang dựa vào Kibayashi để ‘lách’ vấn đề đó, đúng không?”

“…Ừ, đúng là vậy, nhưng…”

“Vậy thì không có lý do gì để do dự. Dù nghe tôi nói thế này có vẻ đáng ngờ, chuyến viễn chinh này là cơ hội hiếm có ngay cả với cậu. Ít nhất tôi cũng nói cho cậu biết: trong thời gian viễn chinh, khu vực đó sẽ bị đóng, cấm người ngoài. Vì sẽ phiền nếu Hunter không thuộc đội viễn chinh vào đó và lấy mất di vật. Cơ hội tham gia loại viễn chinh này rất khó có. Bình thường các Hunter sẽ tranh giành nhau để được nhận. Thật ra, phía sau còn có một cuộc cạnh tranh giữa đại diện các băng Hunter. Cậu có thể tham gia mà không cần bước vào mớ đó. Nên cậu không có lý do gì để do dự.”

Bản thân Akira cũng thấy đây đúng là một đề nghị hấp dẫn. Nhưng chính vì hấp dẫn nên cậu càng nghi ngờ.

“Thú thật, nó tốt quá mức để là thật đối với tôi. Có lý do gì khiến ông ưu tiên tôi đến vậy?”

Inabe dừng lại một chút, rồi mỉm cười nhẹ và thú nhận.

“Ừm, tôi không thể nói hết chi tiết, nhưng đại khái là: cậu đã vượt xa tiêu chí để được đưa vào chiến dịch này. Ví dụ như Hunter Rank của cậu. City Management đã quyết định tạm thời dừng mở rộng tuyến tiếp tế vào di tích Kuzusuhara. Trong lúc tạm dừng, các sĩ quan khác cũng đang tính mở các chuyến viễn chinh quy mô lớn. Nhưng để làm vậy họ cần đủ nhân lực có năng lực. Vì thế, chúng tôi đang cạnh tranh để giành những Hunter trên Rank 40. Đó là lý do chúng tôi đưa ra đủ thứ để kéo cậu vào đội viễn chinh của tôi. Dù tôi đã nhận được câu trả lời từ các Hunter khác trên Rank 40, nhưng càng nhiều Hunter thì càng tốt.”

Akira chấp nhận lời giải thích này, nhưng vẫn muốn xác nhận thêm.

“Alpha.”

[Ông ta không nói dối, nhưng ông ta cũng đang giấu gì đó.]

[Vậy là ông ta không tốt bụng đến mức nói hết với tôi.]

[Ừ, đúng vậy.]

Để chắc ăn, Akira nghiêm mặt hỏi Inabe.

[Xin lỗi nếu câu này làm ông khó chịu, nhưng nói tôi nghe: ông không hề có ý định hại tôi, đúng không?]

[Và tôi cứ tưởng cậu sẽ hỏi gì. Nghe đây, nếu cậu cứ đa nghi kiểu đó, thì đây không phải cách thương lượng—]

Ánh nhìn nghiêm đến đáng sợ của Akira khiến Inabe khựng lại. Ông chỉnh giọng, rồi cũng nghiêm mặt đáp.

[Không.]

[Alpha.]

[Không nói dối.]

Akira thở nhẹ.

[Được rồi. Vậy tôi nhận đề nghị. Xin lỗi vì đã quá cẩn thận. Mong ông hiểu nếu tôi nói: tôi biết một người tên Viola.]

Inabe vô thức cười méo.

[Vậy thì tôi hiểu hết rồi. Xem ra cô ta cũng làm cậu khổ sở, hả?]

[Ừ.]

Akira cười chua chát. Ai hiểu họ đang nói gì thì sẽ hiểu ngay—một cảm giác “đồng chí” khó tả lơ lửng trong không khí.

Sau khi xong việc với Akira, Inabe đi xem tiệm di vật, rồi trò chuyện xã giao vài câu với Sheryl trước khi rời căn cứ. Lần này ông hướng về khu hạ của thành phố Kugamayama.

Trên đường đi, Inabe nhớ lại những gì vừa xảy ra trong căn cứ và mỉm cười đầy tự tin.

Akira, Sheryl, Viola… đúng là một nhóm toàn những kẻ nguy hiểm tụ lại. Không biết bọn chúng đang tính gì mà lập băng với nhau như thế. Câu trả lời có lẽ nằm ở lý do Akira đang tìm trang bị mạnh. Mà thôi, cũng chẳng quan trọng. Tôi sẽ tận dụng cơ hội này để vơ lợi cho mình.

Bỗng một thuộc hạ của Inabe gọi ông.

“Inabe-sama, là chuyện bên Drankam. Người phụ trách thương lượng phía Drankam nói Hunter mà chúng ta muốn nhờ đang không ổn. Có thể sẽ khó sắp được một cuộc gặp.”

“Không sao. Bảo họ cứ tới đúng như kế hoạch. Nói họ cứ đe dọa Hunter đó nếu hắn tỏ ra không hứng thú. Nếu vậy vẫn không được, bảo họ để thương lượng cho chúng ta—tôi sẽ nói chuyện trực tiếp mặt đối mặt.”

“Rõ!”

Ngừng một chút, cùng thuộc hạ đó lại gọi.

“Inabe-sama, nếu ngài muốn, chúng ta có thể gọi cho người thương lượng của Drankam ngay bây giờ.”

Inabe cười gượng.

Vậy là hắn còn từ chối cả mệnh lệnh của sĩ quan Drankam, hả. Dù là ngôi sao đang lên, bọn họ đúng là đang chiều hư Hunter trẻ này. Mà hắn còn là người Yanagisawa để mắt tới nữa… Thú thật, mình không ưa nó chút nào.

Sự ghét Yanagisawa khiến nét mặt Inabe cứng lại.

Thôi cũng chẳng sao. Cứ xem như đó là vì nó mạnh. Mình sẽ biết cách dùng hắn.

Inabe chỉnh lại biểu cảm theo đúng “chế độ thương lượng”.

“Nối máy cho tôi.”

“…Tôi là Mizuha đây. Inabe-sama, chúng tôi thật sự xin lỗi về chuyện này và vô cùng biết ơn cơ hội này, nhưng tiếc là—”

Inabe cắt ngang bài xin lỗi dài dòng của Mizuha bằng giọng đầy sức ép.

“Nghe đây. Katsuya-kun, đúng không? Tôi không rõ lý do, nhưng nghe nói có chuyện xảy ra khiến cậu ta không còn đủ khả năng làm nhiệm vụ. Cậu ta là đội trưởng mà, chắc cô đau đầu lắm nhỉ? Nếu cứ thế này, tôi chắc Yanagisawa sẽ không còn đánh giá cô cao như trước. Chà, đúng là khổ thật.”

“…Đúng như ngài nói…”

“Thật ra tôi có thể đoán ra cách xử lý.”

“Ngài… có thể sao?!”

Nghe phản ứng khá “quá” của Mizuha, nụ cười Inabe càng rộng.

“Tôi sẽ không nói xấu gì cả. Chỉ cần sắp cho tôi gặp cậu ta. Tôi sẽ làm cậu ta đứng dậy lại, và cô cũng không làm xấu quan hệ với tôi. Tôi đang trên đường tới đó, chuẩn bị cho cuộc gặp đi.”

Inabe cúp máy mà không đợi Mizuha trả lời. Dù sao ông cũng không cần cô trả lời.

Katsuya đang ngồi trong phòng, đầu cúi gằm. Cậu thậm chí không nhớ nổi mình về lại đây bằng cách nào sau khi Sheryl bỏ đi. Thực ra, thậm chí còn đáng nghi là cậu có nhớ gì về vài ngày vừa qua hay không. Bữa ăn ăn dở bên cạnh cho thấy cậu cũng mất luôn khẩu vị. Đèn vẫn bật, là vì Yumina và các cô gái khác bật lên vì lo cho cậu. Không nghi ngờ gì, nếu bị bỏ mặc một mình, cậu sẽ cứ tuyệt vọng mãi trong không gian tối tăm đó.

Cú sốc khi bị Sheryl bỏ lại vẫn bám chặt lấy cậu.

Yumina và những cô gái khác vào phòng, lo lắng cho cậu. Khi họ nói Inabe tới gặp, Katsuya chỉ liếc qua, phản ứng cực nhỏ. Vì vậy Yumina và những cô gái khác đành phải nắm tay cậu, vác cậu ra khỏi phòng trên vai. Cậu thậm chí cũng không phản kháng.

Katsuya ngồi đối diện Inabe trong phòng tiếp khách của Drankam. Nhiều Hunter trẻ tụ quanh Katsuya và Mizuha, ai nấy đều u ám.

Ngay cả Inabe nhìn cảnh đó cũng thấy hơi rờn rợn.

[Tức là tâm trạng cả đội bị quyết định bởi tâm trạng của “diễn viên chính” đội đó, hả? Một đội bị ảnh hưởng nặng bởi trạng thái của người lãnh đạo… chắc toàn bộ đều thuộc đội Katsuya. Ra vậy. Quả nhiên trong tình trạng này, đội không thể làm nhiệm vụ.]

Inabe quay sang Mizuha.

“Tôi muốn tất cả mọi người, trừ cậu ta, rời khỏi phòng.”

“Nhưng anh ấy đang thế này, chúng tôi không thể bỏ anh ấy lại một mình—”

“Không. Cuộc nói chuyện này liên quan tới thông tin riêng dành cho cậu ta và các thông tin khác liên quan lợi ích của City Management. Càng ít tai nghe càng tốt. Vì vậy tôi muốn tất cả những người không liên quan rời đi.”

Thấy mọi người đều ngần ngại, Inabe thở dài rồi quắc mắt, ra lệnh lần nữa.

“Ra ngoài!”

Mizuha và những người còn lại cuối cùng cũng rời phòng. Yumina, người ra cuối cùng, quay lại cúi đầu trước Inabe như cầu xin, rồi đóng cửa.

Cậu ta còn cư xử kiểu đó trước mặt cả sĩ quan Drankam lẫn quan chức City Management, hả. Đúng như tôi nghĩ, băng đó đang chiều hư cậu ta. Ngay cả với ảnh hưởng của Yanagisawa, việc này vẫn bất thường. Thú thật, bọn họ đặt cược quá nhiều vào cậu ta. Tôi không hiểu nổi họ nghĩ gì.

Inabe quyết định gác câu hỏi đó sang bên. Để bắt đầu “thương lượng”, ông mỉm cười và nói với Katsuya.

“Giờ thì… tôi không biết cậu có đang nghe không, nhưng trước khi vào chuyện chính, có một chuyện nhỏ tôi muốn nói với cậu. Tôi nghe nói cậu bị Sheryl từ chối. Chắc là khó chịu lắm nhỉ.”

Giọng điệu Inabe rõ ràng mang ý giễu cợt Katsuya hơn là an ủi, khiến cơn giận trong Katsuya trào lên. Cơn giận ấy biến thành năng lượng, kéo sắc mặt cậu trở lại. Katsuya—từ nãy gần như vô hồn—ngước lên trừng mắt về phía Inabe.

“…Vậy ông tới đây làm gì? Ông chẳng có việc gì với một Hunter nhỏ bé không liên quan đến Sheryl, đúng không?”

“Đúng vậy. Vì thế nên tôi mới có việc với cậu.”

Katsuya hơi sững sờ. Nụ cười chế giễu của Inabe chuyển thành nụ cười thân thiện, và ông làm vậy có chủ đích.

“Ý… ý ông là gì?”

“Là thế này. Với tư cách một người làm ăn và thủ lĩnh băng, có những lúc cô ta phải đưa ra quyết định khó khăn. Chỉ vậy thôi.”

Lời Inabe làm hy vọng trong Katsuya—thứ cậu luôn muốn tin—được hồi sinh. Nhất định phải có lý do gì đó. Chắc hẳn có hiểu lầm.

“Nói tôi nghe. Nói hết đi.”

“Nếu cậu thật sự muốn biết, đừng cúi gằm mặt nữa, ngồi thẳng lưng lên. Đó không phải là cách cậu thể hiện mình trong một cuộc thương lượng, hiểu chứ?”

Katsuya luống cuống ngồi thẳng. Thấy vậy, Inabe biết mình đã nắm chắc phần thắng.

“Xin lỗi vì mở đầu bằng chuyện khó chịu, nhưng nói đơn giản thì: Sheryl có nợ. Hay nói đúng hơn là có khoản vay. Mà thôi, hai cái cũng giống nhau cả.”

“Nợ…”

Từ đó, Katsuya lập tức đoán Akira đang dùng món nợ làm cớ để “chiếm” Sheryl. Và theo phản xạ, cậu nghĩ mình có thể gánh khoản nợ đó thay Sheryl.

“Khoản nợ đó… chính xác là bao nhiêu?”

“Tôi không biết con số chính xác. Nhưng tôi hỏi ngược lại: cậu nghĩ nó là bao nhiêu?”

Vì nó đủ lớn để ép Sheryl đưa ra quyết định khó như vậy, Katsuya ngập ngừng rồi nói ra ước lượng.

“Khoảng… 30 triệu… Không, 50 triệu Aurum?”

Katsuya đoán sao cho “lớn” nhưng vẫn chưa hoàn toàn vượt khỏi tầm với của cậu. Nhưng Inabe lắc đầu.

“Tiếc là… lớn hơn nhiều.”

“Lớn hơn nhiều? Vậy không phải 55 triệu, nghĩa là… 500 triệu?”

“Ít nhất 5 tỷ. Có thể lên tới 10 tỷ hoặc hơn.”

Katsuya há hốc miệng, hoảng hốt kêu lên.

“Ô-ông nghiêm túc chứ!? Dù tính kiểu gì cũng quá mức…”

“Đó là món nợ của người đủ tư cách dự buổi yến tiệc đó, hiểu chứ? 30 triệu Aurum? 50 triệu Aurum? Ha, làm gì có chuyện nhỏ thế. Có vẻ cậu chưa hiểu hết giá trị thật sự của những kẻ có thể bước vào buổi tiệc đó. Người ở đó có thể tùy tiện chốt những thương vụ trị giá hàng tỷ Aurum. Ừ, dù cũng có khác biệt: đó là nợ cá nhân của cô ta hay nợ của tổ chức cô ta.”

Katsuya vẫn chưa hết sốc, tiếp tục nghe Inabe nói.

“Tập đoàn càng lớn, trách nhiệm pháp lý trong trường hợp phá sản càng khổng lồ. Và rồi ‘nợ’—đầu tư, vay, gọi sao cũng được—quản được lượng tiền đó cũng cần tài năng. Vì người cho vay đưa tiền ra là để thu về thứ gì đó. Con bé đó tài năng đến mức đó… nhưng rồi nó thất bại. Chắc chuyện là như vậy.”

Katsuya hiểu đó là chuyện vượt ngoài khả năng mình, cậu cau mày.

“Nhưng dù vậy, tài năng của cô ấy không thể nghi ngờ. Nên tôi đoán cô ấy đang cố đứng dậy lại với số tiền ít ỏi còn lại. Và thực tế, cô ấy đang làm rất tốt—vì cô ấy còn dự được buổi tiệc đó. Sheryl hiện kiếm tiền bằng cách bán di vật. Ở khu Đông, chuyện đó chẳng lạ. Với tốc độ này, tôi chắc cô ấy sẽ trả nợ sớm thôi. Vì vậy tôi cũng đang tài trợ tiệm di vật của cô ấy. Trong buổi tiệc chúng ta cũng nói chuyện làm ăn, nhớ chứ? Đó chính là chuyện khi nãy.”

Katsuya không ngờ Sheryl khó khăn như vậy, đồng thời cậu ghét bản thân vì không giúp được cô.

“Sheryl cần di vật cho tiệm, nên cô ấy cần Hunter giỏi. May là cô ấy có chút liên hệ với Akira… Giờ thì, tôi đoán cậu đang tự hỏi—tại sao cô ấy phải tìm đến Akira khi chính cậu cũng là một Hunter giỏi, đúng không?”

“…Ừ.”

“Cậu đúng là Hunter giỏi, Hunter Rank cũng cao. Chính tôi đã xác nhận điều đó từ thông tin tôi thu thập về cậu. Nhưng tiếc là… cậu không phải kiểu Hunter mà Sheryl đang tìm. Vì cậu là một Hunter chuyên săn quái vật. Phần lớn thành tích của cậu là tiêu diệt quái hoặc hộ tống vận chuyển liên thành phố. Đáng tiếc, thành tích đó không chứng minh kỹ năng săn di vật. Nhưng với Akira thì khác. Cậu ta làm rất tốt như một Hunter săn di vật. Nói cách khác, một thợ săn kho báu lành nghề.”

“Nếu chỉ vậy… không lâu trước tôi cũng tìm được một terminal thế giới cũ mà…?”

“Chỉ là một lần trúng may mắn thôi, đúng chứ? Không ai có thể kỳ vọng cậu cứ tạo ra kết quả như vậy chỉ dựa vào một lần đó, đúng không?”

Katsuya không cãi được, chỉ im lặng.

“Hơn nữa, kể cả đó không phải may mắn mà là do tài năng của cậu, từ góc nhìn Sheryl thì cũng không khác nhiều. Cậu là Hunter thuộc Drankam—băng quyết định di vật cậu thu được sẽ đi đâu, không phải cậu. Tôi đoán bọn họ sẽ không cho cậu đem di vật cho Sheryl chỉ để lấy lòng, và kể cả Sheryl đàm phán với Drankam cũng không hiệu quả. Hunter của Drankam nhận rất nhiều hỗ trợ từ băng, mà không hề rẻ. Đương nhiên di vật do thành viên thu được sẽ ưu tiên chảy về đó trước. Vậy thì Sheryl sẽ không có di vật. Trái lại, Akira là Hunter độc lập—rất hiếm. Nên chỉ cần lấy lòng cậu ta, Sheryl có thể trông đợi một phần di vật chảy về mình.”

Katsuya tưởng tượng đủ thứ, mặt càng cau lại.

“…Cậu ta giỏi săn di vật đến vậy sao? Đến mức Sheryl phải làm thế?”

“Vì vị trí của tôi, cậu đảm bảo chuyện này không lọt ra ngoài nhé? Có vẻ gần đây Akira đã mang về automaton thế giới cũ. Tôi nghe nói cậu ta làm theo nhóm, nên tiền từ đống automaton đó sẽ chia cho đồng đội, và lần này Sheryl không được gì. Nhưng ngay lúc này, nhiều công ty đang cạnh tranh để giành lấy đống automaton đó. Cậu thử tưởng tượng xem, nếu những di vật đó chảy về Sheryl thì cô ta lời cỡ nào. Hoàn toàn không lạ khi cô ta kỳ vọng Akira sẽ làm được những thứ tương tự trong tương lai. Và Akira càng thích cô ta, khả năng di vật của Akira chảy về cô ta càng cao. Tôi đoán vì vậy nên cô ta không tiếc công để khiến Akira thích mình.”

Katsuya nghĩ thêm nữa, nếp nhăn càng sâu.

“Cô ta không biết cậu và Akira đang bất hòa. Sau khi thấy cậu phản ứng như vậy, với tư cách một người làm ăn và thủ lĩnh băng, lựa chọn của cô ta là giữa cậu và Akira—và cô ta chỉ có thể chọn đứng về phía Akira. Không có chỗ cho cảm xúc cá nhân. Đó là quyết định khó. Ừm… đây chỉ là suy đoán của tôi thôi. Tôi không phải cô ta, nên không biết lúc đó cô ta nghĩ gì chính xác. Nhưng dựa vào cách hai cậu nói chuyện trong buổi tiệc, tôi đoán được chừng ấy.”

Katsuya luôn hy vọng có lý do, và điều này gần như xác nhận. Nhưng thứ chờ phía sau lại là điều vượt ngoài tầm với của cậu, tệ hơn cậu tưởng.

“…Vậy… thật sự không có gì tôi làm được sao…?”

Thấy Katsuya lại cúi đầu tuyệt vọng, Inabe nói như thể trao cho cậu hy vọng.

“Thật ra, tôi đang chuẩn bị một chuyến viễn chinh quy mô lớn vào khu sâu của di tích Kuzusuhara, và tôi cần rất nhiều Hunter giỏi để thực hiện. Vì vậy, đúng, tôi định thuê nhiều Hunter giỏi—những người chuyên săn quái—để bảo đảm an ninh khu vực viễn chinh. Nếu thành công, chắc chắn chúng ta sẽ mang về rất nhiều di vật. Dĩ nhiên quyền sở hữu di vật và việc phân phối sẽ do tôi quyết định. Bình thường tôi sẽ ưu tiên đưa di vật cho các tập đoàn có liên hệ với City Management, nhưng nếu cậu thể hiện tốt trong viễn chinh, tôi không ngại cho Sheryl một phần di vật. Tất nhiên tôi sẽ nói rõ với cô ta rằng chủ yếu là nhờ công của cậu. Nếu Sheryl biết cô ta có nguồn di vật khác, chắc chắn đánh giá của cô ta về Akira sẽ giảm, và cô ta sẽ không phải đưa ra kiểu quyết định khó như vừa rồi nữa. Cô ta sẽ có lựa chọn khác ngoài Akira. Sao nào?”

Inabe nói xong, mỉm cười thân thiện. Nhưng khi nhìn nét mặt Katsuya, ông lại bất ngờ—một luồng quyết tâm đang dâng lên từ gương mặt nghiêm túc của cậu. Katsuya cúi đầu trước Inabe.

“Xin… hãy cho tôi tham gia viễn chinh của ngài.”

“Tất nhiên. Dĩ nhiên rồi.”

Inabe hơi bị áp lực bởi quyết tâm mạnh đến mức như có “áp lực vật lý” tỏa ra từ Katsuya.

[Đây mới là con người thật của cậu ta sao. Ra vậy. Không lạ khi Drankam đặt cược vào cậu ta. Chắc những kẻ quanh cậu ta cũng thua trước thứ này… vậy nên Drankam mới bị chia bè phái.]

Để giữ quyền kiểm soát cuộc nói chuyện, Inabe cố ý nở một nụ cười uy quyền.

“Vậy chúng ta thỏa thuận xong. Đừng lo, tôi sẽ giữ lời. Vì thế… giữ bí mật chuyện này, được chứ? Tôi cũng phải giữ vị trí của mình. Cậu hiểu mà, đúng không?”

“À, vâng.”

“Tốt. Nếu có ai hỏi đã xảy ra gì, cứ nói là cậu bốc lửa sau khi tôi đưa ra một viễn chinh di tích cực kỳ sinh lời. Thú thật tôi không quan tâm cậu bịa lý do gì, miễn là cậu giữ kín.”

“Được.”

“Giờ thì tôi không còn gì muốn nói nữa. Tôi phải đi gặp người thương lượng ban đầu phía Drankam để báo rằng chuyện này đã xong. Vậy tôi xin phép.”

Inabe đứng dậy, đi về phía cửa. Katsuya cũng luống cuống đứng dậy, cúi đầu.

“À… um… cảm ơn ngài rất nhiều!”

“Không có gì. Tôi mong chờ màn thể hiện của cậu.”

Khi Inabe ra khỏi phòng, ông thấy Yumina và những người khác đang đợi gần đó. Thậm chí Mizuha cũng có mặt, nên ông gọi cô lại và yêu cầu sắp xếp một cuộc gặp vào lúc khác.

Inabe thấy phản ứng của Mizuha và những người kia khá kỳ lạ—ai nấy đều trông vui mừng. Bầu không khí u ám lúc trước khi họ rời phòng hoàn toàn biến mất. Trong khi Katsuya vẫn còn ở trong phòng, nghĩa là họ không thể biết Katsuya đã phấn chấn lại.

Bọn họ nghe lén à? Chết tiệt, đúng là chẳng có phép tắc.

Inabe nghĩ vậy rồi gạt phăng chuyện đó khỏi đầu.

Thực tế, họ không hề nghe lén. Xét việc chuyện đó có thể gây hại cho họ về sau, không đời nào một sĩ quan Drankam lại làm vậy với một quan chức City Management. Và dĩ nhiên cô cũng sẽ không để Yumina và những người khác làm thế.

Ở trong phòng, Katsuya xin lỗi Yumina và những người khác vì đã làm họ lo. Cậu xin lỗi, mỉm cười, rồi tự cổ vũ bản thân cho chuyến viễn chinh sắp tới.

Tất cả những người có mặt đều vui mừng vì Katsuya có thể vực dậy nhanh như vậy. Kỳ lạ thay, không ai thấy điều đó đáng nghi cả.

 ******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau