Chương 217: Những kẻ nhúng tay vào

Do kích thước tương đối lớn, nóc APC khá rộng rãi. Nhưng dĩ nhiên, nó vẫn quá hẹp cho một cuộc đấu súng. Akira, Katsuya và Tiol đều coi hai người còn lại là kẻ địch, chĩa những khẩu súng vốn được thiết kế để săn quái vật về phía nhau.

APC kéo theo một vệt hủy diệt khi đạn lạc bay ra từ trên nóc xe. Tiếng nổ và tiếng súng của ba người đủ để dụ quái vật kéo tới. Một số viên đạn lạc bắn trúng các tòa nhà xung quanh, khiến những Hunter đang ẩn nấp bên trong tưởng mình bị tấn công. Đúng như dự đoán, họ bắn trả về phía APC. Khu vực vốn im lặng lập tức chìm trong mưa đạn và tiếng nổ. Lửa và khói bao trùm khắp nơi. Cả ba vẫn tiếp tục giao chiến, để lại phía sau lửa và sự hủy diệt.

Akira dùng SSB bắn ra đạn phá giáp trường lực và lựu đạn xuyên giáp dẫn đường để hất Katsuya và Tiol khỏi nóc APC. Đạn lạc vượt khỏi mục tiêu, xuyên vào các tòa nhà xung quanh. Vụ nổ thổi tung những mảng tường, bụi mù bốc lên, còn đạn thì dễ dàng khoan lỗ xuyên qua bê tông. Một vài viên thậm chí trúng APC, lột tróc các tấm giáp.

APC chất đầy vật tư là sinh mệnh của Akira. Nhưng Tiol và Katsuya không có dư địa để nhắm vào APC, còn Akira cũng chẳng có dư địa để lo mình có thể bắn trúng chính chiếc xe của mình.

Katsuya nhanh chóng nhảy khỏi nóc APC để tránh loạt bắn dữ dội của Akira. Cậu ta bám vào mép xe, dính sát vào hông APC. Một tay dùng thân xe làm khiên, tay còn lại xả đạn lên nóc xe.

Akira rụt đầu tránh đạn của Katsuya, rồi ngả người ra sau. Trông như thể cậu sắp rơi xuống đất, nhưng cậu dùng bề mặt tiếp xúc ở đế giày bộ đồ tăng cường để đứng thẳng, song song với hông APC, qua đó chắn đường ngắm của Katsuya. Ở tư thế đó, Akira chĩa cả hai khẩu súng lên phía trên đầu và bóp cò. Chính xác hơn, cậu đang nhắm vào Tiol — kẻ đã nhảy lên và đang chạy dọc theo bức tường một tòa nhà kể từ lúc né được loạt bắn bừa bãi trước đó của Akira.

Akira biết vị trí tương đối của Tiol nhờ thiết bị thu thập thông tin. Vì không có thời gian ngắm chuẩn, cậu tập trung ngăn Tiol quay lại tham chiến. Cậu rải lựu đạn khắp nơi, như thể muốn phá hủy toàn bộ khu vực xung quanh.

Đạn trút xuống tòa nhà nơi Tiol đang chạy, nhưng hắn hoàn toàn không hề nao núng, vẫn tiếp tục lao về phía trước. Sinh lực quái vật cho phép hắn chịu đạn mà chẳng hề hấn gì. Tiol cứ thế đuổi theo APC, phớt lờ đạn bắn tới. Rồi hắn nâng cánh tay đã biến dạng thành pháo, nhắm vào Akira.

Akira và Tiol bắn trả lẫn nhau. Do cả hai đều đang ở tư thế khó, vừa bắn đạn, lựu đạn lẫn đầu đạn nổ, nên không ai có thể ngắm chính xác.

Đầu đạn nổ trúng trực tiếp APC, làm nó lệch khỏi quỹ đạo. Akira chạy dọc theo hông xe để tránh đầu đạn đang bay tới, cố bám trụ khi chiếc xe lắc dữ dội.

Tiol nhân cơ hội đó nhảy khỏi bức tường. Gương mặt hắn nở nụ cười nhuốm máu. Ngay sau đó, lựu đạn đập vào bức tường. Vụ nổ cũng nuốt chửng Tiol, nhưng không lâu sau hắn lại nhảy ra khỏi làn khói.

Để hất văng đối phương, không cho ai thoát và giành thế chủ động, cả ba đều cố gắng quay lại nóc APC nhanh nhất có thể. Akira chạy lên trước. Katsuya trèo lên. Tiol nhảy từ tòa nhà khác sang. Nếu ai đó tranh thủ bắn trong lúc này, người thứ ba sẽ có cơ hội bắn lại. Sự hiểu ngầm đó giúp cả ba cùng quay lại nóc chiếc APC chật hẹp.

Một viên đạn nhắm vào đầu. Một cú đá để làm mất thăng bằng. Xoay người né đòn. Lấy lại thăng bằng sau pha va chạm. Nhảy khỏi làn đạn. Lao tới thu hẹp khoảng cách. Chĩa súng lại. Họ tung ra đạn, cú đá, đòn đánh để phá hủy vũ khí hoặc cơ thể đối phương. Giữa cơn mưa đòn, họ cúi người, đỡ, né. Chỉ một sai lầm cũng đủ giết chết bất kỳ ai trong trận tam đấu sinh tử này.

Đúng lúc đó, quái vật cũng lao vào. Một con thú khổng lồ nhảy lên nóc APC, há miệng cắn cả ba. Những khẩu súng máy có chân xuất hiện trên tường các tòa nhà, bắn về phía Akira. Ngay cả trong tình cảnh hỗn loạn này, Akira, Tiol và Katsuya vẫn vừa cố giết nhau vừa bắn hạ súng máy có chân và quái vật trên nóc xe.

Akira đá xác một con thú đã mất đầu về phía Tiol. Tiol hất xác đó về phía một tòa nhà gần đó để phá hủy súng máy có chân. Katsuya định lợi dụng sơ hở, nhưng cả Akira lẫn Tiol đều kiềm chế cậu ta.

Quá nhiều yếu tố xen vào trận chiến. Mỗi quyết định đều có thể định đoạt sống chết. Nhưng không ai bị hất khỏi APC. Dù APC chạy rất nhanh khiến cảnh vật xung quanh mờ nhòe, với ba người đang tràn đầy adrenaline và giác quan tăng cường, mọi thứ như đứng yên.

Nhờ nén cảm nhận thời gian, Akira miễn cưỡng bắt kịp nhịp độ khốc liệt. Cơn đau nhói trong đầu khiến tâm trí cậu dần mờ đi. Rõ ràng não cậu không chịu nổi nữa.

Đồng thời, một cảm giác kỳ lạ lan khắp cơ thể, như thể bị nghiền nát rồi tái tạo liên tục. Đó là cảm giác từ vòng lặp thương tích và hồi phục nhờ thuốc. Bình thường thuốc giảm đau giúp cậu bỏ qua cơn đau dữ dội, nhưng vẫn đủ cảm nhận để không gây hại khi chiến đấu. Cảm giác khó chịu đó chính là từ đây.

Khoảnh khắc thuốc mất tác dụng, cơn đau sẽ xóa sạch ý thức và tắt cơ thể cậu.

Akira ước lượng được mình còn bao lâu nhờ kinh nghiệm chiến đấu và mức độ tê của cơn đau. Mọi kinh nghiệm đều báo rằng cậu sắp chạm giới hạn.

[Mấy tên này mạnh thật!! Liệu mình có thể chịu tới lúc giết được họ không!?… Không, mình không có lựa chọn khác! Chỉ cần giết họ trước khi cơ thể mình sụp đổ! Chỉ cần nhanh hơn một giây cũng đủ! Phải dốc hết nữa! Giết họ trước khi mình chết!]

Nỗi sợ chết khiến Akira cau mày, nhưng ngay sau đó một nụ cười giễu cợt che lấp nỗi sợ. Cậu bỏ qua gánh nặng, tăng mức nén thời gian, gia cố ý chí bẻ cong thực tại và ép cơ thể vận động nhanh hơn nữa.

Thế cân bằng bắt đầu thay đổi khi Akira dấn thân sâu hơn. Cục diện nghiêng dần về phía cậu. Tiol cảm nhận được điều đó, nhưng thay vì sợ hãi, hắn lại thấy hưng phấn.

[Mày đang tuyệt vọng, đúng không? Đang ép mình vượt giới hạn, đúng không? Nghĩa là mày bị dồn đến chân tường rồi!!]

Lần trước khi đối đầu Tiol khổng lồ, Akira cũng tuyệt vọng. Nhưng khi đó cậu vẫn còn chút dư địa, nhờ tin tưởng vào sự hỗ trợ của Alpha. Dù tình huống xấu nhất, cậu tin Alpha sẽ làm gì đó.

Nhưng lần này thì không. Akira chỉ đang dốc hết sức, từng bước tiến gần cửa tử để giành chiến thắng. Tiol có thể cảm nhận rõ sự dồn ép đó.

[Khác lần trước! Lần này mình giết được nó! Cuối cùng cũng có cơ hội! Chỉ cần thêm chút nữa! Xuống địa ngục đi!!]

Tiol khao khát sức mạnh hơn nữa. Khao khát ấy xuất phát từ mong muốn giết Akira. Nhưng chính điều đó khiến ý thức hắn lệch dần về phía hệ thống thay vì con người.

Cơ thể hiện tại không phải cơ thể thật của Tiol. Cơ thể thật là con quái khổng lồ mà Akira từng phá hủy. Sau khi ban quản lý thành phố lấy mẫu nhỏ, họ thiêu xác để ngăn quái vật khác ăn. Cơ thể gốc không còn tồn tại.

Thân thể hiện tại dựa trên terminal còn sót lại do Yatsubayashi chỉnh sửa theo thỏa thuận với Tsubaki. Ban đầu Tsubaki định dùng thân thể đó cùng vài đơn vị khác, nhưng rồi tìm được automaton tốt hơn nên bỏ chúng. Sau đó, cô cài đặt nhân cách Tiol vào một trong số đó và ra lệnh gây hỗn loạn trong đội phòng vệ thành phố.

Tsubaki — người hồi sinh Tiol — yêu cầu hắn phải mang lại kết quả lần này. Nếu làm được, cô sẽ yêu cầu Yatsubayashi cung cấp cơ thể hoàn chỉnh. Nếu không, hắn sẽ bị vứt vào bãi rác và thiêu hủy. Và thân thể này là bản sao dữ liệu duy nhất. Nếu nó bị phá hủy, Tiol sẽ chết thật.

Sau khi viễn chinh bắt đầu, Tiol tình cờ gặp đội của Katsuya. Hắn không cố ý tìm họ. Khi đó hắn chỉ coi Katsuya là Hunter bình thường. Nhưng hắn nghe Katsuya nói: “Tôi sẽ khiến cuộc viễn chinh này thành công để giành lấy trái tim Sheryl.”

Như trò đùa của số phận, Tiol lại tình cờ gặp Akira. Hắn thành công khiến Katsuya hiểu lầm Akira là đồng minh. Hắn nghĩ việc để họ đánh nhau là ý hay — và đã thành công.

Vận may đang đứng về phía hắn. Tiol trở nên cực kỳ phấn khích. Giết Akira, giết Katsuya, rồi chiếm được trái tim Sheryl — tất cả như trong tầm tay. Hưng phấn khiến lý trí hắn sụp đổ, và hắn đánh đổi một phần bản thân để có thêm sức mạnh.

Khi Akira và Tiol dốc toàn lực, Katsuya — người cuối cùng làm vậy — cũng bị cuốn theo.

[M-mấy tên này mạnh quá!! Chết tiệt! Không ngờ lại phải đấu với những kẻ như vậy khi mình không ở trạng thái tốt nhất!!]

Ngay cả lúc này, thường thức méo mó của Katsuya chỉ nhận ra đây là tình huống hơi xấu. Trước giờ cậu chiến đấu với quái vật khá dễ dàng, nên không nhận ra mức độ nghiêm trọng. Sự khác biệt nhỏ đó tạo ra khoảng cách lớn trong trận chiến.

Katsuya từng trải qua vô số tình huống nguy hiểm và vượt qua bằng hành động liều lĩnh. Nhưng lần này khác. Vùng cận tử vốn quen thuộc, nhưng lần này cậu cảm thấy một hiện diện chết chóc khác lạ.

[Mình di chuyển chậm hơn từ khi bị gây nhiễu… sao vậy!? Hệ thống hỗ trợ bị ảnh hưởng sao!? Nhưng dù không có hỗ trợ, nó vẫn phải hoạt động như bộ đồ tăng cường bình thường chứ!? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra!?]

Katsuya vô thức tìm lý do cho sự chậm chạp. Sự phân tâm đó khiến cậu chậm hơn nữa — đủ để tạo ra sơ hở chết người.

Akira và Tiol không bỏ lỡ cơ hội. Cả hai đồng thời chĩa súng vào Katsuya.

Nhưng chính việc Akira phản ứng chậm hơn một nhịp đã cứu mạng Katsuya. Nếu Akira dấn thân sâu hơn vài giây, tiến gần hơn tới cửa tử để làm sắc bén giác quan, Katsuya đã chết.

Trong thế giới nén thời gian, Akira chĩa súng vào Katsuya. Cậu thấy Katsuya nhận ra mình và chọn thủ thay vì nhảy né. Một loạt đạn phá giáp trường lực ở cự ly gần sẽ xuyên thủng hàng phòng ngự đó.

Akira biết Katsuya cũng hiểu điều đó. Và ngay khoảnh khắc sau, theo bản năng, Akira nhảy lùi.

Chỉ tích tắc sau, cơn bão đạn bao phủ nóc APC. Akira suýt chút nữa bị cuốn vào. Tiol thì không né kịp. Hắn hứng trọn loạt đạn, bị hất văng xuống đất, lăn vài vòng rồi bị xe phía sau cán qua.

Đó là hỏa lực yểm trợ từ đội Katsuya. Sau khi APC phá vòng vây, họ quay đầu truy đuổi. Khi thấy Katsuya gặp nguy, họ lập tức bắn yểm trợ. Những người ló ra khỏi xe và cả tài xế phối hợp nhịp nhàng mà không cần trao đổi. Họ rải đạn phủ kín nóc xe, trừ chỗ Katsuya đứng.

Dĩ nhiên Katsuya vẫn trúng vài viên, nhưng không bị thương. Akira nghĩ trong lúc ẩn bên mép nóc xe:

[Đạn công suất thấp à? Để yểm trợ thôi sao? Không, nếu toàn đạn yếu thì không thể hất văng Tiol như vậy. Chắc họ dùng đạn yếu gần Katsuya, còn chỗ khác dùng loại khác.]

Phán đoán của cậu phần lớn đúng. Nhưng điều đáng lo hơn là:

[Gây nhiễu vẫn còn. Vậy mà họ phối hợp được như vậy mà không nói chuyện? Mức độ phối hợp đó không bình thường chút nào…]

Katsuya nhảy lùi về nhập đội. Akira cố bắn khi cậu ta còn trên không, nhưng hỏa lực áp chế khiến việc đó khó khăn.

[Đúng như mình nghĩ… nhịp độ của họ quá chuẩn! Là hệ thống hỗ trợ phối hợp đó sao!? Thứ đó vẫn hoạt động được à!?]

Nhưng Akira lập tức ngừng suy nghĩ. Đây không phải lúc theo đuổi chuyện đó.

Cả Katsuya và Tiol đều đã rời nóc APC. Akira quay lại cửa sau.

“Nelia! Họ sắp bắt kịp rồi! Có chạy thoát được không?!”

“Tôi sẽ cố, nhưng thành thật mà nói, cơ hội thấp lắm. APC này đã hư hại nặng, đạn súng máy cũng gần hết. Họ dùng xe nhỏ hơn, nhanh hơn, cơ động hơn. Chưa kể họ đang quyết tâm giết một người nào đó trên chiếc APC này. Như tôi nghĩ, chúng ta khó mà thoát.”

APC đã gần giới hạn. Dù Akira lắp nhiều giáp đắt tiền, hơn nửa đã mất. Sau những trận chiến dữ dội, nó hư hỏng nặng. Chỉ nhờ kỹ năng của Nelia mà nó còn tránh được đòn.

Động cơ mạnh, nhưng vốn là xe vận tải. Không thể so với xe chiến đấu chuyên dụng của đội Katsuya.

Chênh lệch đạn dược cũng lớn. Họ còn phải dùng súng máy dọn quái vật phía trước.

Nếu thế này, đội Katsuya sẽ bắt kịp. Nguy cơ chết rất cao. Nhưng Nelia chỉ mỉm cười thích thú.

Akira nhíu mày. Cậu hiểu vì sao Nelia như vậy, nhưng không thể thản nhiên như cô.

“Trước mắt tôi sẽ cố làm họ chậm lại.”

“Được.”

Tiếng nổ liên hồi phía sau. Nhưng Nelia vẫn mỉm cười, không hề dao động. Akira cảm thấy một sự đáng tin kỳ lạ từ câu trả lời đó và vội chuẩn bị. Cậu nạp đạn, thay năng lượng, uống thêm thuốc.

Giữa lúc đó, cậu nhìn thấy một thứ trong APC — chiếc mô-tô của mình.

---

Katsuya đáp xuống một xe của đội. Dù bị gây nhiễu, họ vẫn liên lạc tầm ngắn. Ngay khi vào phạm vi, cậu bị quở trách.

“Katsuya!! Cậu nghĩ gì vậy hả!? Lại nhảy ra một mình nữa à!? Nếu không bỏ cái thói đó tôi đấm cậu thật đấy!!”

“X-xin lỗi… chuyện xảy ra tự nhiên…”

“Tự nhiên cái gì!? Đó không phải thứ cậu làm bốc đồng được đâu!”

Giọng Airi bình tĩnh vang lên.

“Katsuya. Tôi biết trước đây cậu từng cứu được người nhờ làm vậy. Nhưng giờ chúng ta là một đội. Hành động theo đội tốt hơn hành động một mình.”

“…Cậu nói đúng. Lần này suýt chết thật. Cảm ơn vì đã yểm trợ.”

“Tốt.”

Katsuya bình tĩnh lại sau khi nói chuyện với Yumina và Airi, nhưng vẫn còn hưng phấn.

“Được rồi! Tiến lên!!”

Đội tăng cường hỏa lực theo lệnh đó. Bão đạn nuốt chửng APC của Akira, lựu đạn và đầu đạn nổ trút xuống.

Thông thường Yumina sẽ đề xuất rút lui. Cô cũng muốn báo thù, nhưng không tin rằng việc ở lại nơi mất liên lạc tầm xa là đáng giá. Bình thường cô sẽ ưu tiên an toàn và thuyết phục rút lui.

Airi cũng thường nghi ngờ tình huống. Không có bằng chứng Akira đứng về phía Tiol. Thêm kẻ địch lúc này là sai lầm. Akira quá mạnh. Một khoảnh khắc do dự trước cậu có thể dẫn tới chết. Ít nhất cô sẽ cảnh báo Katsuya.

Nhưng cả Yumina lẫn Airi đều không nghĩ vậy. Ấn tượng từ Katsuya áp đảo lý trí họ đến mức họ coi diễn biến là bình thường. Đổi lại cho mức độ phối hợp cao, cá tính của họ bị dập tắt. Dù quyết định theo đa số, tư duy của Katsuya gần như luôn là quyết định cuối.

Sau nhiều trận chiến khốc liệt, APC của Akira cuối cùng cũng gục ngã. Khi giáp trường lực trên lốp cạn năng lượng, chiếc xe lập tức lật nhào dữ dội. Thân xe đầy lỗ đạn cong vênh. Nó bị quán tính kéo lê, đâm vào tòa nhà rồi dừng lại.

Đội Katsuya bao vây và xả sạch băng đạn vào APC. Đạn xuyên giáp, tàn phá bên trong. Không có phản ứng.

Sau khi chắc chắn kẻ địch không còn khả năng chiến đấu, họ phá cửa sau để kiểm tra.

“…Hắn không có ở đây!? Sao có thể!?”

Bên trong chỉ còn xác hai cô gái mà Tiol ném vào.

---

Akira cau có, cưỡi mô-tô chạy ngang trên tường một tòa nhà.

“Chết tiệt… Lỗ lớn thật!”

Vài ba lô di vật treo trên xe. Nelia nằm trong một chiếc, đầu và một tay thò ra, mỉm cười.

“Không gì đắt hơn mạng sống. Cậu không vui vì còn sống sao?”

“Nhưng phải trả bằng tiền đấy.”

Akira biết không thể thoát bằng APC nên quyết định bỏ nó. Cậu mang theo nhiều vật tư nhất có thể, chở Nelia bằng mô-tô.

Nelia che giấu khoảnh khắc chiếc mô-tô nhảy ra khỏi APC nhờ kỹ năng lái xe. Các vụ nổ xung quanh làm nhiễu thiết bị thu thập thông tin. Họ lợi dụng cơ hội đó trốn đi, còn APC được cài cho chạy loạn.

Dù APC gần như trống, vẫn còn ít vật tư. Tất cả đều mất. Cậu biết mạng sống quan trọng hơn, nhưng vẫn tiếc. Điều đó hiện rõ trên mặt.

“Vậy tại sao ta làm thế này?”

“Phải đi đường mà xe thường không theo được. Không thì họ sẽ đuổi nữa.”

“Ra vậy, hợp lý đấy.”

Nelia không phản đối. Cô thấy thú vị khi Akira coi việc chạy ngang tường là điều hiển nhiên.

“Nhưng nhét tôi vào ba lô thế này, cậu đúng là không biết đối xử với con gái.”

“Im đi rồi chui vào trong! Ngã tôi không dừng lại nhặt đâu!”

Bộ điều khiển mô-tô đã được Alpha chỉnh sửa để tăng hiệu suất, nên Akira có thể chạy ngang tường dù tay lái không quá tốt. Lốp xe bám chặt như đang chạy trên mặt đất.

Nhưng dĩ nhiên, không thể điều khiển tốt như khi trên đất. Gương mặt cậu méo mó khi trọng lực kéo ngang thay vì xuống. Cậu lái trong tuyệt vọng để giữ thăng bằng.

“Rồi rồi, giờ tôi chỉ là gánh nặng thôi, cứ làm theo ý cậu.”

Akira rời khỏi khu vực, theo lộ trình mà xe thường không thể đi qua. Thậm chí mô-tô bình thường cũng không thể.

 ******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau