Chương 229: Yêu cầu tỉa bớt

Giải thích tiêu đề: Công việc mà Akira nhận từ Hikaru là một yêu cầu liên quan đến mùa vận chuyển. Theo hợp đồng, Akira phải thực hiện các nhiệm vụ thợ săn trong khu vực được chỉ định của mình. Và lần này, nhiệm vụ đó là "tỉa bớt" quái vật quanh tuyến đường vận chuyển.

.

Akira đang băng qua vùng hoang địa trên một chiếc xe cùng với Sara và Elena. Chiếc xe khá lớn và có phần mui có thể tháo rời. Lúc này mui xe đang được mở ra. Elena lái ở phía trước, còn Akira ngồi phía sau cùng Sara.

“Chị Elena, chiếc xe này là nhờ mọi người giúp tôi mới có, nên ít nhất thì tôi cũng nên là người lái chứ?”

Giọng Akira nghe khá áy náy, nhưng Elena mỉm cười đáp lại.

“Đừng lo, không sao đâu. Bọn chị phụ trách việc vận chuyển mà. Vì bọn chị đang làm tốt phần việc của mình, nên bọn chị cũng mong em làm tốt phần của em —tức là hỏa lực chính của đội.”

Nhưng Sara chen vào.

“Elena, phần đó tớ cũng có trách nhiệm mà?”

“Ồ, nếu vậy thì tớ mong cậu ít nhất cũng thể hiện ngang với Akira.”

“Whoa, nghe khó thật đấy.”

“Cố lên nhé!”

Nhìn thấy cuộc trao đổi thân thiện giữa Sara và Elena, Akira quyết định không để bản thân tiếp tục bận tâm về những lo lắng của mình nữa.

Công việc mà Akira nhận từ Hikaru là một yêu cầu liên quan đến mùa vận chuyển. Theo hợp đồng, Akira phải thực hiện các nhiệm vụ thợ săn trong khu vực được chỉ định của mình. Và lần này, nhiệm vụ đó là tỉa bớt quái vật quanh tuyến đường vận chuyển.

Tất nhiên, các phương tiện vận chuyển cỡ lớn do thành phố sử dụng đều được hộ tống bởi lực lượng bảo vệ mạnh mẽ. Nhưng xe càng lớn thì càng dễ kích động quái vật trong khu vực. Mỗi lần bị bầy quái vật tấn công đều đồng nghĩa với việc thời gian giao hàng bị trì hoãn thêm. Để đảm bảo quá trình vận chuyển diễn ra trong thời gian ngắn nhất có thể, cần phải giảm mật độ quái vật dọc tuyến đường từ trước.

Akira đến làm nhiệm vụ này với trang bị mới của mình, nhưng đúng như dự đoán, cậu không thể tự mình di chuyển khắp nơi được. Dù sao thì trong số trang bị mới của cậu cũng không có xe mới hay xe máy mới.

Những lời đề nghị gửi đến cửa hàng của Shizuka không chỉ giới hạn ở công ty Kiryou của Yodogawa. Một lời đề nghị khác đến từ một tập đoàn lâu đời đang cố mở rộng hoạt động kinh doanh khắp khu phía Đông—TOSON. Trên thực tế, TOSON chính là nhà sản xuất của khẩu SSB multi-rifle.

TOSON thấy khá kỳ lạ khi một cửa hàng nhỏ, vốn chỉ thường được các thợ săn hạng ba lui tới, lại liên tục đặt mua những sản phẩm đắt tiền từ họ. Vì vậy, cuối cùng TOSON quyết định cử một thanh tra từ chi nhánh phụ trách khu vực nơi cửa hàng của Shizuka đặt trụ sở đến kiểm tra.

Là một tập đoàn sản xuất vũ khí, công ty của Yodogawa đứng ngang hàng với TOSON. Việc bán bộ giáp tăng cường kèm theo súng trong một gói sản phẩm không phải chuyện hiếm. Vì vậy nếu TOSON đưa ra mức giảm giá lớn cho một gói như vậy, Kiryou sẽ phải tìm cách đối phó. Kết quả là giữa hai bên đã diễn ra một cuộc chiến tranh giá cả cực kỳ gay gắt.

Nhờ mức giảm giá “hào phóng” mà cả hai công ty đưa ra, Akira cuối cùng quyết định tiêu toàn bộ tiền của mình để mua đồ từ cả TOSON lẫn Kiryou. Đáng tiếc là không bên nào có phương tiện để bán.

Tất nhiên, nếu Akira yêu cầu, họ có thể dùng mối quan hệ của mình để liên hệ với các tập đoàn chuyên về phương tiện. Nhưng dĩ nhiên, họ không thể hứa hẹn bất kỳ mức giảm giá nào cho khoản mua đó.

Mặc dù súng mới và bộ giáp tăng cường của cậu có mức giá cực kỳ tốt so với hiệu năng, việc Akira tiêu luôn cả quỹ dự phòng vốn để mua phương tiện vẫn là một quyết định khá tệ.

Akira hiểu rằng không có phương tiện di chuyển là một ý tưởng tồi, nhưng cậu nghĩ chắc cũng không sao vì có thể nhờ Sara và Elena giúp đỡ. Dù sao thì họ cũng từng nói cậu có thể dựa vào họ, hoặc cậu cũng có thể thuê xe. Vì vậy cậu cứ thế tiến hành quyết định của mình và ưu tiên trang bị trước.

Đáng tiếc là hiện tại việc thuê xe khá khó khăn. Trong giới kinh doanh cho thuê phương tiện dành cho thợ săn, Akira đã nổi tiếng là thợ săn chuyên phá hủy xe. Nhờ danh tiếng đó, phí thuê xe dành cho cậu bị đẩy lên cực kỳ cao.

Sau khi biết chi phí thuê một chiếc xe, Akira nghĩ rằng thà mua luôn một chiếc còn hơn. Vì vậy, cho đến khi có thể mua xe của riêng mình, cậu quyết định nhờ Elena và Sara giúp đỡ.

Hikaru đã giao cho Akira một yêu cầu trực tiếp. Và yêu cầu đó không đặt ra bất kỳ ràng buộc nào về cách cậu phải hoàn thành nó. Akira không cần phải giải thích gì trước khi bắt đầu nhiệm vụ, tất cả những gì cậu cần làm là nộp báo cáo cuối cùng sau khi hoàn thành.

Để đảm bảo yêu cầu được hoàn thành, nhiều người ủy thác thường yêu cầu giải thích chi tiết và đưa ra nhiều đề xuất như một hình thức hỗ trợ cho thợ săn. Tất nhiên, cuối cùng việc có nhận hỗ trợ hay không vẫn tùy thuộc vào thợ săn. Nếu báo cáo cuối cùng không bắt buộc, điều đó có thể bị xem như người ủy thác từ bỏ trách nhiệm của mình, từ đó gây ra sự mất lòng tin giữa thợ săn và người ủy thác.

Tóm lại, người ủy thác cần phải khéo léo trong việc cung cấp hỗ trợ và giành được lòng tin của thợ săn để tăng khả năng nhiệm vụ thành công.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hikaru cuối cùng quyết định cứ để Akira làm theo ý mình. Tất nhiên nếu nhiệm vụ thất bại thì cô vẫn phải chịu trách nhiệm. Dù muốn can thiệp, cô lại nghĩ rằng một thợ săn đang làm việc cùng Kibayashi có lẽ sẽ không thích điều đó. Vì muốn ghi điểm thiện cảm với Akira, cô quyết định kiềm chế bản thân.

Vì vậy, khi được nói rằng mình có toàn quyền, Akira đã hiểu theo đúng nghĩa đen. Cậu gần như làm mọi thứ theo tâm trạng của mình. Điều duy nhất khiến cậu bận tâm là việc Elena và Sara về cơ bản đang làm việc dưới quyền cậu do yêu cầu của nhiệm vụ.

“Có lẽ tôi nói thế này hơi kỳ, nhưng dù là do hợp đồng nhiệm vụ… chị Elena và chị Sara đang làm việc dưới quyền tôi đấy. Hai người thật sự ổn với chuyện đó chứ?”

Elena bật cười.

“Tại sao lại không ổn chứ? Không chỉ vì hợp đồng đâu—nói thật thì em đã ở trên bọn chị rồi. Vì vậy đừng lo, cứ dẫn dắt đội đi.”

“Ư-Ừm… dù chị nói vậy, nhưng nói thật thì tôi vẫn muốn học hỏi từ cả hai người…”

Sara mỉm cười và tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Vậy thì em có thể bảo bọn chị theo dõi tình hình rồi báo cáo lại kèm đề xuất cách xử lý. Lần này em là người thuê bọn chị, nên cứ để bọn chị làm việc của mình hết sức có thể nhé.”

Sara sau đó mỉm cười, như thể đang che giấu một chút cô đơn, rồi tiếp tục như đang tự thuyết phục chính mình.

“…Dù em đã vượt qua bọn chị ở rất nhiều mặt, nếu em vẫn nghĩ bọn chị có thể giúp được thì không cần phải ngại. Cứ tin vào bọn chị.”

“…Vâng, cảm ơn rất nhiều.”

Akira tự hỏi liệu mình có đang quá để ý đến chuyện này hay không, rồi quyết định tạm thời gạt nó sang một bên. Cậu mỉm cười và cảm ơn họ. Elena và Sara cũng đáp lại bằng những nụ cười tươi tắn.

Đúng lúc đó, Elena nhận ra họ đang tiến gần đến điểm đến.

“Akira. Đến lúc rồi. Có lẽ cũng nên báo cho họ biết.”

“À, đúng rồi.”

Akira thao tác trên thiết bị đội đầu của mình để liên lạc với người khác.

“Là tôi đây. Chúng tôi sắp đến rồi. Chuẩn bị đi.”

“Rõ!”

Người đáp lại mệnh lệnh đó là Erio.

Một chiếc xe tải cỡ lớn đang chạy không quá xa đội của Akira. Nó cũng là loại phương tiện được thiết kế để sử dụng trong vùng hoang địa. Chiếc xe được trang bị đầy đủ cho chiến đấu. Phần sau của xe tải có một lớp che có thể mở ra, trông như được thiết kế để chở một bộ powered suit.

Nhưng thứ mà chiếc xe tải đó đang chở thực ra là đội của Erio, những người đang mặc các bộ powered suit chuyên hỗ trợ phối hợp chiến đấu.

Những đứa trẻ phản ứng rất khác nhau đối với nhiệm vụ lần này. Có đứa đùa giỡn cười nói, có đứa chờ đợi với vẻ căng thẳng. Có đứa sợ hãi đến mức tái mặt, nhưng cũng có đứa hoàn toàn bình tĩnh.

“Không biết chúng ta có ổn không nữa. Nơi này đã khá xa về phía Đông rồi đúng không? Tao nghe nói quái vật quanh đó khác hẳn so với quanh thành phố đấy.”

Dù có vài đứa trẻ lo lắng, cũng có những đứa hoàn toàn không coi đó là vấn đề.

“Đừng lo, dù sao Akira-san cũng ở đây mà. Nếu cô chủ nghĩ chúng ta vô dụng thì đã không gửi chúng ta đi ngay từ đầu rồi. Nếu chúng ta chỉ làm Akira-san vướng chân thì cô chủ đã ngăn lại rồi.”

“M-mày nói cũng có lý.”

Cậu bé đang lo lắng gật đầu liên tục, như thể đang cố tự thuyết phục bản thân. Trong khi đó, cậu bé bình tĩnh kia cũng đang lặp lại những lời đó trong đầu với chính cùng lý do. Việc không có nhân viên của Kiryou ở trong thùng xe càng khiến họ thêm bất an khi cố tìm lý do để bình tĩnh lại.

Đội của Erio theo Akira trong nhiệm vụ lần này với vai trò trợ giúp. Viola và Kiryou đều nhận được thông tin về yêu cầu của Akira một cách riêng biệt, nhưng sau đó cả hai đều tìm đến Sheryl để đề nghị cô tham gia vào nhiệm vụ này.

Sheryl muốn trở nên hữu ích đối với Akira. Kiryou muốn có thành tích tốt cho hệ thống hỗ trợ của mình. Còn Viola thì muốn kiếm lợi nhuận từ nhiệm vụ này, đồng thời tận hưởng một vài thứ khác nữa.

Với tất cả những lý do đó trùng khớp với nhau, băng của Sheryl cũng tham gia vào nhiệm vụ tỉa bớt quái vật. Họ tham gia dưới hình thức yêu cầu tăng viện từ Akira.

“Đừng lo, tao nghe nói Akira-san là Rank 50, còn hai người kia cũng đã vượt Rank 40 rồi. Họ sẽ là đội tiên phong. Lần này chúng ta không phải hỏa lực chính. Chỉ cần chiến đấu an toàn, tìm cơ hội hỗ trợ rồi kiếm chút tiền là được. Nếu có tình huống khẩn cấp, chúng ta có thể rút ra xa hơn và tập trung hỗ trợ. Vai trò của chúng ta lần này chỉ đến thế thôi.”

“Ừ, đúng nhỉ.”

Khi đã bình tĩnh hơn, cuộc trò chuyện của họ bắt đầu chuyển sang tán gẫu linh tinh. Điều đó cho thấy họ đã cảm thấy an tâm hơn khi bắt đầu nói về những chuyện xung quanh mình.

“Nhưng mà nói gì thì nói, hai người mà Akira mang theo hôm nay đều xinh thật đấy. Sara thì "boing boing" cực kỳ ấn tượng, còn Elena thì có đường cong cơ thể tuyệt vời… Tao cứ tưởng cậu ta không quan tâm mấy chuyện đó vì đang hẹn hò với cô chủ chứ, nhưng xem ra cũng không hẳn vậy nhỉ?”

“Chẳng phải ngược lại sao? Chính vì anh ấy không quan tâm chuyện đó nên kích cỡ nào cũng được hết. Đúng là vị trí của anh ấy sướng thật.”

Tiếng cười bắt đầu lan ra, cho thấy có khá nhiều người đồng ý với câu nói đó. Tất nhiên có người xem đó chỉ là trò đùa, nhưng cũng có người thật sự ganh tị với Akira.

“…Mà này, chợt nghĩ thôi, không biết cô chủ có biết là Akira đang mang hai người đó theo trong nhiệm vụ này không nhỉ?”

“…Chắc là không đâu? Mà dù sao thì, kể cả cô chủ không biết, tụi mình cũng đâu thể nói lại với cô ấy được. Chỉ làm tâm trạng cô chủ tệ đi thôi.”

“Ừ, chuẩn luôn.”

Những người xung quanh họ nở nụ cười gượng gạo rồi gật đầu đồng tình. Lần này thì tất cả đều có chung một suy nghĩ.

Giữa lúc họ đang tán gẫu linh tinh, Erio đột nhiên vỗ tay nhẹ để thu hút sự chú ý.

“Akira-san vừa liên lạc với tao. Chúng ta đã đến gần rồi, chuẩn bị đi. Sau khi bật bộ giáp tăng cường thì nhớ kiểm tra xem hệ thống hỗ trợ phối hợp đã kích hoạt chưa. Nhớ kiểm tra lại lần nữa—đó gần như là dây sinh mạng của chúng ta ngoài này.”

Mọi người bắt đầu chuẩn bị theo đúng kế hoạch, vì họ đã quyết định từ trước ai sẽ là người chỉ huy trong nhiệm vụ lần này. Nhờ tất cả những buổi huấn luyện trước đó, quá trình chuẩn bị diễn ra rất trôi chảy và không gặp bất kỳ trục trặc nào. Những động tác của họ lúc này đã không còn giống những đứa trẻ từ khu ổ chuột nữa.

Tuy vậy, việc họ vẫn có thể trò chuyện linh tinh để tự trấn an bản thân cho thấy họ vẫn chỉ là những tay nghiệp dư. Lần này, những câu đùa ngốc nghếch lại hướng về phía Erio.

“Nhưng mà nói thật nhé. Kể cả cô chủ, rồi hai cô hầu Viola-san và Carol-san, cộng thêm hai nữ thợ săn đang đi cùng Akira nữa—nhiều cô gái như vậy mà Akira-san vẫn xử lý được hết. Còn mày nữa, Erio. Trong bọn mình mày cũng khá nổi bật và cũng có người như vậy. Đúng là khi có bạn gái thì con trai sẽ mạnh lên hẳn nhỉ? Hay là vì mạnh lên nên mới được con gái thích? Theo mày thì là cái nào?”

“Cho mày biết luôn, tao chỉ một lòng với Alicia thôi.”

“Có khác gì đâu. Tao biết là cũng có vài nhỏ đang cố tiếp cận mày đấy.”

Cậu bé nói vậy với nụ cười tinh quái. Nhưng Erio liếc trừng cậu ta rồi cảnh cáo.

“Thôi đi. Tao không giống vậy. Tao đã từ chối mấy nhỏ đàng hoàng rồi… Có lẽ vì mấy tin đồn đó mà dạo này Alicia đang lo lắng. Trấn an cô ấy mệt lắm đấy.”

“Đúng là nỗi khổ của người nổi tiếng tụi tao không hiểu được.”

Cậu bé đó nhìn quanh, những đứa trẻ khác cũng gật đầu đồng ý. Dù trong số họ cũng có người có bạn gái như Erio, nhưng họ không nổi tiếng đến vậy nên hoàn toàn có quyền đồng tình với câu nói đó.

Thực tế thì Erio không hề có tâm trạng để khoe khoang chuyện đó. Vì vậy thay vào đó cậu đáp lại bằng một câu mỉa mai.

“Hừm. Nếu mấy thằng bây thèm đến thế thì cứ đi hỏi Carol thử xem.”

Ngay lập tức mọi người rơi vào im lặng. Erio cũng lập tức nhận ra mình vừa nói điều không nên nói và cứng người lại trong giây lát.

“…Tao rút lại câu đó. Ờm… nói sao nhỉ… tuyệt đối đừng làm thế, hiểu chưa?”

Carol là một cô gái xinh đẹp với thân hình cực kỳ quyến rũ. Hầu hết trang phục của cô đều được thiết kế theo sở thích của đàn ông. Cô là người dễ gần và biết cách khiến cuộc trò chuyện trở nên sôi nổi. Khi có ai tìm đến để xin lời khuyên, cô cũng lắng nghe và đưa ra những lời khuyên rất hữu ích.

Chưa hết, với công việc phụ của mình, cô thậm chí còn gần như không lấy tiền, miễn là số tiền đó đến từ những người đã liều mạng kiếm được. Tuy nhiên, ưu đãi này chủ yếu chỉ dành cho khách lần đầu.

Đương nhiên, có những người không thể kiềm chế bản thân. Trong những lần cùng hoạt động trong băng nhóm, họ trở nên quá thân thiết với Carol và bỏ ngoài tai lời cảnh báo của Colbert.

Dù lần đầu rất rẻ, nhưng giá nhanh chóng tăng vọt ở lần thứ hai và những lần sau đó nữa. Nhưng dù vậy, họ vẫn không thể quên được cái gọi là thiên đường nơi trần thế đó và tiếp tục quay lại. Cuối cùng họ bắt đầu tự mình ra ngoài săn di vật. Họ làm việc vượt quá giới hạn của bản thân chỉ để kiếm đủ tiền duy trì chuyện đó.

Nhưng dĩ nhiên, mọi thứ chỉ là vấn đề thời gian trước khi vượt khỏi tầm kiểm soát.

Cuối cùng họ không còn kiếm đủ tiền nữa. Nếu họ có thể tự kiềm chế khi không còn tiền, thì lời cảnh báo của Colbert đã chẳng cần thiết. Đáng tiếc là điều đó đã không xảy ra.

Những nạn nhân bắt đầu tăng lên khi họ lần lượt bị giết trong các tàn tích. Có người thậm chí còn đi xa đến mức trộm tiền của băng, việc mà Viola nhanh chóng phát hiện và treo tên họ cho cả băng.

Ngay cả sau khi nghe những chuyện đó, Carol vẫn không thay đổi thái độ của mình chút nào.

Chính Sheryl cũng cảm thấy đau đầu khi ngày càng có nhiều cậu trai sa vào Carol rồi đi đến kết cục bi thảm. Cô đã ký một thỏa thuận với Carol: Carol sẽ không chủ động tiếp cận, và không nhận những người đã có bạn gái.

Nhưng đó cũng là giới hạn cuối cùng mà Sheryl có thể làm.

Lý do chủ yếu là vì Carol đã đe dọa rằng nếu Sheryl đặt ra quy tắc nghiêm ngặt hơn nữa, thì cô sẽ chuyển sang nhắm vào Akira thay thế. Vì vậy Sheryl không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui.

Sau tất cả những chuyện đó, Carol nổi tiếng trong băng của Sheryl như một cái bẫy mật ong cực kỳ nguy hiểm.

“…Mày không cần nhắc tụi tao đâu. Ai cũng biết chuyện gì đã xảy ra với những người phớt lờ lời cảnh báo của Colbert-san rồi, đúng không?”

Cậu bé cố trộn một chút đùa cợt vào câu trả lời để làm nhẹ bầu không khí, rồi nhìn quanh xem những người khác có đồng ý không.

Đương nhiên những đứa trẻ khác cũng gật đầu tán thành. Nhưng trong số đó, cũng có vài người gật đầu với nụ cười cứng nhắc đầy lúng túng.

Erio nhận được một tin nhắn từ hệ thống hỗ trợ phối hợp, vì vậy cậu lập tức đổi giọng và hét lên.

“Chúng ta đến rồi!! Đi thôi! Vào vị trí!!”

Cửa bên của thùng xe mở ra. Mọi người lập tức chỉnh đốn lại tinh thần và chuẩn bị làm việc theo chỉ thị của hệ thống hỗ trợ phối hợp. Họ vào vị trí của mình và chuẩn bị súng phóng lựu.

Không xa chiếc xe tải đó có thêm hai chiếc xe khác.

Một chiếc thuộc về Colbert và đội của ông. Họ cũng tham gia nhiệm vụ lần này. Tuy nhiên người thuê họ không phải Akira, mà là Sheryl, dưới hình thức hợp đồng ủy quyền với Akira.

Bosshu, người có mặt ở đó nhờ lời mời của Colbert, bật cười rồi nói.

“Nhưng mà thật đấy. Ai mà nghĩ được cái thợ săn đơn độc mà chúng ta gặp hồi đó giờ lại thành Hunter Rank 50. Mà bây giờ chúng ta còn nhờ cậu ta để tham gia mùa vận chuyển lớn nữa. Colbert, tôi cá là mục đích thật sự của anh khi giúp băng đó là để tạo quan hệ với thằng nhóc kia.”

“Không đâu, hoàn toàn là trùng hợp thôi.”

“Thật à? Tôi đang nói về anh đấy. Với mối quan hệ của anh với mụ phù thủy kia, tôi cứ tưởng đây mới là mục tiêu thật của anh chứ. Mà bỏ qua chuyện đó… anh thật sự hòa hợp với cô ta được nhỉ. Dù Viola và Carol không giống nhau, nhưng cả hai đều thường dẫn thợ săn đến chỗ chết. anh không nghĩ là nên giữ khoảng cách với họ sao?”

“Chỉ cần cẩn thận hơn với họ một chút thôi. Cả hai đều có thể mang lại lợi nhuận nếu cậu đủ thông minh. À thì… tôi chỉ đang kiếm sống trong lúc nghỉ ngơi khỏi công việc thợ săn ban đầu của mình thôi. Nhưng việc tôi làm được không có nghĩa là cậu cũng nên làm theo. Chỉ cần sai một bước là hậu quả không đẹp đâu.”

Colbert nói vậy với nụ cười chua chát. Trong đầu anh chợt nghĩ đến một người quen đã từng sai lầm khi dính líu đến hai người phụ nữ đó.

Peppa cũng có mặt ở đó theo lời mời của Colbert. Giống Bosshu, anh ta cười chế giễu rồi nói với Colbert.

“Người đang khổ sở là anh đấy, cái anh đang tạm nghỉ việc kia. Tôi biết là anh đang từ từ quay lại với công việc thợ săn, nhưng với kỹ năng đã bị rỉ sét thì đối phó với quái vật quanh khu này có hơi quá sức không?”

Colbert nở một nụ cười đầy tự mãn rồi đáp lại.

“Ơ? Cậu vừa nói gì thế? Đừng nói là cậu sợ quá muốn về nhà rồi nhé? Đừng lo, đến lúc nguy cấp cậu cứ viện cớ là tôi sợ quá nên cậu buộc phải rút lui cũng được. Với lại, dù kỹ năng của tôi có hơi rỉ sét sau thời gian chỉ làm việc nhẹ trong lúc nghỉ ngơi… thì tôi cũng sẽ xử lý được thôi. Giống như trước kia tôi từng cứu cái mạng của mấy cậu vậy.”

“Hah! anh vẫn còn mồm mép ghê nhỉ!!”

Nhìn Colbert và Peppa đùa qua đùa lại như vậy, Bosshu không khỏi mỉm cười khi nhớ lại quá khứ của họ.

Trái ngược với thái độ thoải mái bên ngoài, Colbert thực ra hiểu rất rõ rằng mình không thể lơ là.

Ông biết độ khó của nhiệm vụ lần này đã vượt xa khả năng mà anh có thể tự mình xử lý. Như dự đoán, anh không thể chiến đấu ngang hàng với một thợ săn Rank 50. Nếu yêu cầu từ Sheryl không ghi rõ rằng anh chỉ cần yểm trợ hỏa lực, anh sẽ không bao giờ chấp nhận nhiệm vụ này.

Nhưng dù vậy, nhiệm vụ này lại là một cơ hội tốt để anh tự phục hồi bản thân, để từng bước quay trở lại công việc thợ săn.

Cho đến nay, anh đã cố ép bản thân chiến đấu với nỗi ám ảnh của mình để quay lại vùng hoang địa. anh thường viện cớ rằng: “Tôi chỉ đi theo để hộ tống Erio và bọn trẻ thôi.”

Trong khoảng thời gian đó, anh đã gặp nhiều con quái vật trông giống hệt con đã lấy đi tay chân của anh và suýt giết chết ông. Dù vậy, anh vẫn ép mình chiến đấu với chúng, từng chút một chữa lành chấn thương tâm lý của bản thân.

Khi nhiệm vụ hôm nay xuất hiện, anh quyết định rằng đã đến lúc hoàn toàn buông bỏ quá khứ và bước tiếp.

Nếu anh có thể giữ bình tĩnh ngay cả khi chiến đấu với những con quái vật vượt xa khả năng của mình, thì anh sẽ không còn lý do gì để sợ con quái vật yếu ớt đã từng suýt giết mình trong quá khứ nữa.

Với suy nghĩ đó trong đầu, Colbert bước ra vùng hoang địa vào ngày hôm ấy.

 Anh đã dùng toàn bộ số tiền mà mình chắt chiu tiết kiệm bấy lâu nay đúng vào ngày này. Anh sắm bộ trang bị tốt nhất mà mình có thể với tới, và vì thế, nếu hôm nay không kiếm đủ từ nhiệm vụ này, thì anh thậm chí sẽ không thể quay lại lối sống trước đây của mình nữa. Dù vậy, anh hoàn toàn không hề hối hận về quyết định đó.

Việc trò chuyện với những đồng đội cũ như thế này giúp anh lấy lại phần nào cảm giác của chính mình trong quá khứ, khiến anh bình tĩnh hơn trước thử thách sắp tới, đồng thời cũng tiếp thêm khí thế cho ông.

Chiếc xe còn lại là của Levin và Hazawa. Trái ngược với đội của Colbert đầy những câu chuyện đùa nhẹ nhõm, bầu không khí trong đội của Levin lại nặng nề. Dù sao thì họ cũng đang hướng về phía Đông, nơi quái vật mạnh hơn và đáng sợ hơn bình thường.

Nguồn cơn của bầu không khí nặng nề đó là Levin. Ngay cả lúc này hắn vẫn liên tục thở dài. Hazawa, người đã phải nghe hắn suốt từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng chịu hết nổi và lên tiếng.

“Levin. Tôi biết là do tôi nhắc ra nên mới thế, nhưng cậu nên gạt chuyện đó đi ngay bây giờ. Nếu không thì cậu sẽ chẳng thể chiến đấu tử tế được.”

“…Tôi biết.”

Dù Levin có hơi bực bội, hắn vẫn biết Hazawa nói đúng. Tất nhiên, chỉ vậy thôi thì chưa đủ để kéo suy nghĩ của hắn ra khỏi vũng lầy, nhưng ít ra cũng đủ để giúp hắn cố chuyển sự chú ý sang hướng khác.

“Bất kể lý do là gì thì sự thật vẫn không thay đổi: cậu đã xoay được cho mình một bộ trang bị ngon. Quái thật, đồ tốt đến mức bình thường còn khó mà kiếm được nữa kìa. Thế nên cứ tập trung dùng đống vũ khí đó mà kiếm thêm tiền đi. Cứ mãi tự kéo mình xuống rồi bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền này thì ngu lắm, biết không?”

“…Tôi biết rồi mà!!”

Khoảnh khắc hắn cố trấn tĩnh bản thân, hắn lại bị nhắc cho nhớ tình cảnh của mình thực sự tệ đến mức nào. Bởi vậy Levin không khỏi vô thức gào lên.

Sau quãng thời gian dài làm việc quần quật dưới trướng Katsuragi để trả nợ, cuối cùng hắn cũng thoát ra khỏi cuộc sống đó. Dù vậy, khoản nợ của hắn vẫn chưa được thanh toán hết.

Hắn phải vào tàn tích rồi quay về với di vật. Hắn phải sống sót trở về từ những tàn tích đầy nguy hiểm ấy, và để làm được điều đó thì hắn buộc phải tiêu hao vật tư tiêu dùng. Mỗi lần dùng là mỗi lần tốn tiền, mà khi thấy như vậy vẫn chưa đủ, hắn biết mình cần trang bị tốt hơn để bảo vệ mạng sống và kiếm được di vật giá trị hơn ở lần sau.

Thế nhưng, chi phí của hắn thường vượt quá những gì hắn kiếm được từ di vật. Vì chuyện đó, mỗi lần được phái đi, thay vì giảm nợ, khoản nợ của hắn chỉ càng chồng chất thêm.

Nhưng ngay cả vậy, thứ hạng của hắn vẫn tăng lên. Nhờ gánh nợ, hắn chẳng có tiền để tiêu vào rượu chè, phụ nữ hay cờ bạc. Thế nên quãng thời gian trước kia hắn dùng cho vui chơi giải trí đã dần chuyển hết sang làm việc. Sau mỗi chuyến thám hiểm mà hắn sống sót trở về, hắn đều mang về những di vật tốt hơn, và điều đó cũng từ từ nâng Hunter Rank của hắn lên.

Chính vào lúc đó, Katsuragi đã giới thiệu cho hắn một bộ trang bị tương xứng với Hunter Rank của Levin. Khi ấy, số nợ còn lại của hắn đã chỉ còn một ít thôi—ít nhất là nếu so với những gì hắn có thể kiếm được từ một chuyến đi. Sẽ thật uổng phí nếu sau khi đã nâng được thứ hạng cao đến vậy mà lại chết đi. Hơn nữa, xét theo thu nhập hiện tại, hắn lẽ ra có thể trả nổi khoản đó. Ngay từ đầu, sau tất cả những gì đã trải qua, nếu chỉ vì không có đủ trang bị tử tế mà chết thì quá ngu ngốc rồi.

Bản tính cẩn trọng của Levin đã đẩy hắn tới chỗ chấp nhận lời đề nghị đó, dù cho phải tăng thêm chút nợ, và hy vọng rằng mình sẽ kiếm đủ để xóa sạch khoản nợ ấy.

Nếu Levin vì muốn trả nợ mà tiết kiệm vật tư tiêu hao, thì hắn sẽ mất nhiều thời gian hơn để chiến đấu với quái vật. Điều đó sẽ làm tăng khả năng bị thương, mà một khi đã bị thương thì lại phải dựa vào những loại thuốc đắt đỏ. Kết cục là khoản nợ chỉ càng tăng thêm.

Ngược lại, nếu vì an toàn mà vung tiền mua đạn dược, thì số tiền đó cũng trực tiếp biến thành nợ. Hắn cũng không thể chọn đi tới những tàn tích an toàn hơn. Đó là vì hợp đồng của hắn với Katsuragi quy định rằng những tàn tích hắn được phép đến đều do Katsuragi quyết định.

Bản thân Levin cũng biết mình đã trưởng thành lên với tư cách một Hunter. Nhưng đồng thời, hắn cũng hiểu rằng khoản nợ của mình chỉ đang ngày một lớn hơn. Nếu không nhanh chóng làm gì đó, tình hình sẽ thực sự rất tệ. Trong lúc khổ sở vì những lựa chọn của mình, hắn đi uống chút rượu rẻ tiền, rồi gây ra vài vụ đánh nhau, và hoàn toàn tình cờ, hắn gặp Viola—người khi ấy đang ở gần đó—rồi đem chuyện ra hỏi cô ta.

Viola vui vẻ chỉ cho hắn một lối thoát. Đó là gom tất cả những khoản nợ ở nhiều công ty khác nhau lại về một chỗ, hơn nữa lại dồn cả vào một công ty cho vay hợp pháp duy nhất. Mức lãi gần như bằng không, đến mức trông công ty đó giống như một nhà tài trợ cho Levin vậy.

Nhờ đó, Levin không còn bị Katsuragi khống chế nữa, đồng thời cũng có thể tiếp cận trang bị tốt hơn thông qua những mối quan hệ mà công ty đó nắm giữ.

Và rồi, cuối cùng, khoản nợ của Levin đã vượt quá 300 triệu Aurum! Đó là kết quả của khoản thanh toán từ phía Viola cộng thêm số nợ mới do bộ trang bị mới của hắn tạo ra. Tập đoàn “tài trợ” đó là Kiryou, còn bộ trang bị mới kia thực chất lại là sản phẩm thử nghiệm. Về cơ bản, hắn đang tham gia yêu cầu tỉa bớt lần này vì mục đích thử nghiệm vũ khí.

…Khoản nợ của mình với Kiryou không có cái điều khoản kỳ quái như với Katsuragi. Nếu số nợ vượt qua một mức cố định, họ cũng sẽ đưa ra vài sự nhượng bộ để đảm bảo rằng mình có thể trả hết nợ. Bản thân Kiryou cũng sẽ phối hợp để tạo ra tư liệu quảng bá tốt cho sản phẩm của họ. Nếu mình có thể để lại thành tích đẹp trong đợt thử nghiệm vũ khí này, giá trị của mình với tư cách Hunter chắc cũng sẽ tăng, Hunter Rank cũng tăng theo. Nghĩ kỹ thì 300 triệu Aurum cũng không hẳn là tệ. Hay đúng hơn, có thể xem đó như một dạng đầu tư mà Kiryou rót vào mình… Mình biết chứ, mình biết điều đó nhưng mà…

Levin lại một lần nữa bị nhắc cho nhớ. Viola chưa từng nói dối để thao túng người khác, nhưng sau vài ngày, hắn bắt đầu cảm thấy lo lắng. Và rồi vào ngày hôm đó, sau khi Hazawa hỏi hắn lấy đâu ra cả đống trang bị chất lượng cao như vậy, Levin bị kéo trở lại với sự thật rằng sự giúp đỡ của Viola chưa bao giờ là miễn phí, nó lúc nào cũng có điều kiện ràng buộc đi kèm.

Bản thân Kiryou là một công ty tử tế và đàng hoàng; nếu so với những kẻ cho vay riêng lẻ như Katsuragi, thì rõ ràng vay tiền từ họ là một lựa chọn tốt hơn nhiều. Về điểm đó, Levin không có gì để phàn nàn.

Nhưng dù sao, 300 triệu Aurum cũng không phải là con số nhỏ. Tùy theo quy mô, mỗi tập đoàn đều có cách thu hồi nợ khác nhau. Hoặc ít nhất thì họ cũng luôn có dây mơ rễ má với một dạng người đi thu nợ nào đó. Nếu là đám đòi nợ do những kẻ cho vay cá nhân như Katsuragi sai đến, chí ít hắn vẫn còn có cơ hội chống trả. Nhưng khi đối phương là một tập đoàn lớn như Kiryou thì lại không như thế.

Hiện tại, hắn đang được đối đãi đặc biệt vì đang giúp đỡ việc thử nghiệm vũ khí. Nhưng nếu hắn không thể tạo ra kết quả tốt trong quá trình thử nghiệm, hoặc nếu tập đoàn kết luận rằng hắn vô dụng cho việc đó, thì sự đối đãi đặc biệt ấy sẽ biến mất. Và đó sẽ là lúc người đi thu nợ của Kiryou tìm đến hắn. Cũng đồng nghĩa với dấu chấm hết của hắn.

Điều đang chờ hắn sau đó chính là thứ đã xảy ra với đám người từng tấn công căn cứ của Sheryl hôm nọ. So với việc phải rơi vào kết cục đó, hắn thà chết còn hơn.

Sau khi Hazawa chỉ ra chuyện ấy, Levin cuối cùng cũng nhận ra tình cảnh của mình thực sự đã bi đát đến mức nào. Nếu hôm nay hắn không thể thể hiện tốt trong đợt thử nghiệm vũ khí này, thì kết cục sẽ cực kỳ tệ, và chỉ riêng khả năng đó thôi cũng đã khiến sống lưng hắn lạnh toát.

Hazawa cũng cố trấn an Levin, vì sự an toàn của chính mình.

“Bộ trang bị mới của cậu có cái hệ thống hỗ trợ phối hợp đó, đúng không? Cái hệ thống hỗ trợ có cả chức năng hỗ trợ thao tác của bộ giáp tăng cường ấy. Cũng là loại mà đám nhóc kia đang dùng. Đúng chứ?”

“Ừ. Tôi nghe nói đây là một phiên bản đã được điều chỉnh thêm. Dù sao thì khác với đám làm việc trong đội lớn, tôi lại hoạt động một mình. Chắc là để tạo ra một hệ thống mà khi cần thì mình có thể tham gia vào mạng lưới đang vận hành sẵn cùng chuẩn đó. Xét đến chuyện còn có những Hunter ở sâu hơn về phía Đông thích làm việc solo, nên họ phát triển thêm lựa chọn mới này để thu hút họ, rồi cũng nói qua về khá nhiều tính năng khác nữa.”

“Chỉ riêng chuyện nó biến đám nhóc mới không lâu trước còn di chuyển như gà mờ thành đủ tử tế để đem ra làm nhiệm vụ này thôi là đã quá ổn rồi. Tôi chắc với một Hunter có kinh nghiệm như cậu thì nó sẽ hiệu quả như phép màu. Đặc biệt là dạo gần đây cậu còn mạnh lên nhiều với tư cách Hunter nữa. Nên tôi đang rất mong chờ màn thể hiện của cậu đấy.”

“…Ừ, cậu nói cũng có lý. Tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền cho cái này, nên ít nhất nó cũng phải đáng đến mức đó chứ.”

Levin biết Hazawa đang cố nói vậy để trấn an hắn. Nhưng vì điều đó thực sự giúp hắn vơi bớt lo âu, nên hắn quyết định cứ chấp nhận nó và dùng nó để kích bản thân lên thêm.

“Nhưng mà nói thật, tôi không ngờ một người cẩn trọng như cậu cũng đến. Không, khoan… có khi là do tôi lo quá nên mới thấy nó nguy hiểm hơn thực tế chăng?”

“Cậu muốn hiểu thế nào thì hiểu.”

Thấy Hazawa đáp lại một cách thản nhiên như vậy, Levin cũng bình tĩnh hơn phần nào.

Nhưng Hazawa thực ra chỉ đang cố tỏ ra bình tĩnh mà thôi. Hơn nữa, mỗi khi nhớ lại lần đầu tiên gặp nguồn cơn của toàn bộ yêu cầu thực sự lần này—Akira—trong lòng hắn lại càng dấy lên cảm giác mâu thuẫn.

Mới không lâu trước còn ngồi cùng một chiếc xe tải, vậy mà chỉ trong thời gian ngắn như thế mà khoảng cách giữa bọn mình đã thành ra thế này. Là do tài năng sao… Hay là do số lần lao vào những tình huống nguy hiểm à? Nhưng chắc cũng không chỉ có thế…

Đó là hỗn hợp giữa ngưỡng mộ và ghen tị đối với kẻ đã vượt qua tất cả những thứ mà hắn đã phải chật vật mới gây dựng được. Liên tiếp chiến thắng trong những canh bạc đặt cược bằng mạng sống rõ ràng là con đường nhanh nhất để đi đến vinh quang. Dù trước kia đã từ bỏ, nhưng dường như trong hắn vẫn còn chút khâm phục—hay thậm chí là hy vọng—được chạm tới thứ vinh quang đó.

Sự cẩn trọng chẳng qua chỉ là cái cớ để làm kẻ hèn nhát. So với con người trong quá khứ của mình, hắn đã sa sút đi rồi. Hắn từng nghĩ rằng mình đã làm rất tốt khi tự kéo bản thân ra khỏi cái hố ấy. Dù hắn đã giảm bớt số lần trốn sau từ “cẩn trọng”, nhưng hắn vẫn chưa thể quay lại với kiểu hoạt động của những Hunter luôn chủ động truy đuổi thứ vinh quang lớn hơn.

Thế nhưng gần đây, xung quanh thành phố Kugamayama xảy ra quá nhiều biến cố lớn. Rất nhiều Hunter đã chết trong những biến cố đó. Cẩn trọng nửa vời chỉ dẫn đến cái chết. Còn nếu quá mức cẩn trọng, thì hắn thậm chí sẽ không thể rời khỏi thành phố.

Trong lúc khổ sở không biết mình nên làm gì, Colbert bất ngờ tìm đến hắn cùng với nhiệm vụ hôm nay.

…Từ sau khi gặp cậu ta, mình đã bắt đầu thay đổi. Chắc đây cũng là một dạng số mệnh. Mình chỉ còn cách tiếp tục bước tới.

Hắn không thể để bản thân quay trở lại thành con người trước kia—một kẻ chẳng còn gì để theo đuổi. Hazawa quyết định như vậy khi bước lên phía trước.

Khi họ nhận ra Erio và những đứa trẻ khác đã bắt đầu di chuyển ra ngoài, họ cũng đổi trạng thái rồi nở nụ cười lớn.

“Levin, tới lúc rồi!!”

“Ừ!! Làm thôi nào!”

Levin vừa nói vừa cố tự kích tinh thần, đồng thời rút ra khẩu súng cỡ lớn mà hắn đã để dành cho ngày này. Nếu hôm nay hắn không kiếm đủ, thì ngày mai sẽ không còn tồn tại đối với hắn nữa.

Ý nghĩ đó lấp đầy tâm trí hắn, khiến hắn mang vẻ mặt dữ dằn và chiến đấu với sự hung mãnh của một kẻ đã bị dồn vào chân tường.

 ******* 

Trans & Edit: promote

****** 

Chương trước    Danh sách chương   Chương sau